Transpirația mi-a acoperit palmele. Le-am frecat de fusta cu imprimeu floral, simțind căldura umedă cum intră în țesătura ieftină. Genunchii îmi săltau într-un ritm neliniștit. De fiecare dată când îmi schimbam greutatea pe scaunul metalic elegant, scârțâia pe podea, o reamintire izbitoare a faptului că nu-mi era locul în zona de așteptare lustruită a acestei agenții de elită. Aerul dinăuntru mirosea a bogăție de neatins — un amestec proaspăt de soluție cu lămâie pentru mobilă, espresso prăjit intens și crini proaspeți așezați într-o vază grea de cristal pe biroul de la recepție.

Mi-am ținut ochii ațintiți ferm pe podea, luptându-mă cu dorința de a mă descălța. Îmi îndesasem picioarele în pantofii Mary Jane roșii ai mamei dis-de-dimineață. Erau singura pereche de pantofi semi-profesionali pe care o dețineam, dar îmi erau mici cu o mărime întreagă. Degetele mi se ghemuiau pe pielea rigidă, frecarea săpându-mi în piele, promițând bășici vii până când aveam să ies din clădirea asta. Am făcut tot posibilul să arăt prezentabil. Mi-am tras părul înapoi într-o coadă strânsă, furând un strop de gel de-al lui Jonah ca să lipesc firele rebele. Am ras chiar și fundul unui tub vechi de ruj ca să-mi pun puțină culoare pe fața palidă. Dar stând în această sală de așteptare sterilă, luxoasă, mă simțeam tot ca un șobolan de stradă disperat, care rătăcise pe ușa greșită.

Recepționera s-a asigurat că și eu știam asta. Paige stătea în spatele tejghelei albe, strălucitoare, îmbrăcată într-o fustă creion imaculată și un sacou pe comandă, care costa cât chiria mea pe trei luni. Privirea ei scrutătoare mi-a urmărit fiecare tresărire. Sprâncenele ei arcuite și rânjetul ușor, batjocoritor de pe buzele ei lucioase urlau întrebarea clar și răspicat: *Ce naiba caută un șobolan de stradă aici?*

Am strâns dosarul subțire, din plastic tocit, ce stătea pe picioarele mele. Înăuntru se afla CV-ul sărăcăcios pe care frățiorul meu, Jonah, mi-l încropise pe un calculator lent de la bibliotecă. Nu era mare lucru, dar era singurul meu bilet de ieșire din iad. Am tras adânc aer în piept, forțându-mi inima care o luase la galop să se liniștească. Trimisesem acel mesaj aseară, pe întuneric. Acum eram aici. Nu mai era cale de întoarcere.

Paige s-a ridicat în sfârșit în picioare. Tocurile ei stiletto înalte cât zgârie-norii au bătut un tempo ascuțit pe podeaua de marmură în timp ce a ocolit biroul.

„Urmează-mă”, m-a instruit ea, vocea ei fiind împletită cu o grea condescendență.

M-am ridicat, tresărind în timp ce pantofii mult prea mici m-au mușcat de călcâie. Mi-am îndreptat umerii, păstrând privirea ațintită pe spatele sacoului perfect al lui Paige în timp ce m-a condus pe un hol luminos. Ne-am oprit în fața unei uși grele de stejar, pe care era montată o plăcuță argintie mată: Daphne Kensington – Directoarea Agenției.

Paige a bătut scurt în ușă, a deschis-o și mi-a făcut semn să intru.

Am pășit peste prag, iar ușa grea a făcut clic în spatele meu, sigilându-mă înăuntru. Biroul impunător al directoarei părea vast. Ferestre de sticlă din podea până în tavan ofereau o priveliște extinsă asupra orizontului orașului de jos, scăldând camera în lumina dimineții. În centrul tuturor, se afla un birou masiv de sticlă, lipsit de dezordine, strălucind sub corpurile de iluminat moderne.

Daphne Kensington stătea dreaptă în spatele acelui birou. Arăta incontestabil de ascuțită, radiind o aură impunătoare care făcea aerul din cameră să pară rarefiat. Costumul ei croit perfect era impecabil, iar părul închis la culoare, tras pe spate într-o coafură elegantă, îi încadra o față construită pentru a evalua defecte. Nu mi-a oferit un zâmbet cald sau un salut generic. În schimb, ochii ei tăioși s-au fixat asupra mea, măsurându-mi valoarea dintr-o singură privire.

„Stai jos”, a ordonat Daphne, cu o voce clară care răsuna de autoritate.

Am traversat covorul moale, făcând tot posibilul să ascund șchiopătatul penibil, cauzat de pantofii roșii strâmți. M-am lăsat pe scaunul greu de piele, vizavi de ea, ținându-mi coloana dreaptă ca bățul. Am împins dosarul din plastic ieftin pe suprafața rece, de sticlă, a biroului ei.

Daphne l-a deschis. Cu o autoritate exersată, a început să scaneze textul. Nu a avut nicio reacție la hârtia subțire sau la formatarea stângace. Liniștea din cameră se lungea, densă și sufocantă. Am ținut bărbia sus, refuzând să mă uit în altă parte, înfruntându-i privirea pătrunzătoare ori de câte ori își ridica ochii ca să-mi studieze fața.

„Freya Thorne”, a spus Daphne, pe un ton care nu trăda nimic.

„Frey”, am corectat-o ușor. „Majoritatea oamenilor îmi spun Frey.”

S-a sprijinit de spătarul scaunului, împreunându-și degetele manichiurate. Ochii i-au notat sistematic istoricul slab de angajare înșirat pe pagină. „Ai două locuri de muncă în prezent. Freci podele în case în timpul zilei, și ești chelneriță la un bar de mâna a doua, noaptea.”

„Da.” Vocea mea a rămas fermă.

Daphne a ridicat o sprânceană sculptată, uimită de vârsta mea tânără. „Ești tânără ca să duci un asemenea program.”

„Eu întrețin familia”, am explicat, tonul meu devenind hotărât. Nu aveam de gând s-o las să mă compătimească și nu aveam de gând să las vârsta mea să mă descalifice de la un salariu atât de masiv. „Mama mea nu mai poate munci, iar fratele meu mai mic este abia la gimnaziu. Se bazează pe mine. Am nevoie de acest job.”

Daphne mi-a menținut privirea un moment lung. Părea să caute o fisură în calmul meu, testând oțelul din coloana mea vertebrală. Orice a găsit în ochii mei, a făcut-o să pună foaia jos, plată, pe birou.

„Dacă accepți acest rol, Frey”, a început Daphne, tonul ei schimbându-se dinspre intervievator, înspre un șef care impunea legea, „va trebui să renunți la ambele locuri de muncă actuale. Vei lucra exclusiv pentru clientul meu. El e obsedat de intimitate, ceea ce înseamnă că acesta e un post intern. Vei locui direct pe proprietate. Fără navetă.”

Am încuviințat încet din cap. Să renunț la acel bar de mâna a doua însemna să nu mă mai feresc de mâinile hrăpărețe ale clienților beți. Să renunț la jobul de zi, însemna să nu mai frec mizeria din rosturile străinilor, pe bani de nimic. Locuind pe proprietate însemna chirie gratuită. Părea un miracol. „Înțeleg.”

„Îi vei găti mesele, vei curăța casa enormă și îi vei face toate comisioanele”, a continuat Daphne, vocea devenind din nou ascuțită. „Dar cel mai important, îi vei sta din cale. Clientul meu cere izolare. Trebuie să fii invizibilă.”

Invizibilă. Cuvântul a răsunat în mintea mea. Puteam să fiu invizibilă. Îmi petrecusem viața încercând să mă pierd în decor, evitând furia tatălui meu, evitând să atrag atenția în aglomeratul parc de rulote, strecurându-mă pe lângă managerii dubioși de la bar. Dacă acest client misterios voia doar o fantomă care să-i facă mesele și să-i curețe podelele, eram candidata perfectă.

„Pot să fiu invizibilă”, i-am promis.

Ochii ascuțiți ai lui Daphne s-au îngustat o fracțiune. S-a aplecat puțin în față, odihnindu-și coatele pe biroul de sticlă, măsurând adâncimea pură a disperării mele. „Fiecare menajeră pe care am trimis-o la această proprietate până acum a demisionat. Și nu au renunțat după mult timp. Maximul cât a rezistat vreuna dintre ele a fost de două săptămâni.”

Inima mea a dat o bubuitură puternică în coaste. Două săptămâni? Am înghițit în sec. „De ce?”

„Nu au putut să facă față clientului”, a răspuns Daphne tranșant. Și-a ales cuvintele cu grijă deliberată. „Este pretențios. Posac. Dificil.”

Mi-am păstrat expresia neutră, deși mintea mea o luase la fugă. Având în vedere muntele strivitor de facturi medicale de pe blatul de la bucătărie și sunetul terifiant al tusei hârâite a mamei, care-mi răsuna în minte de azi-noapte, un om bogat și dificil părea un coșmar suportabil. Eram obișnuită cu greul. Greul era să îmi dau seama cum să întind de o bancnotă de zece dolari ca să hrănesc trei oameni pentru o săptămână. Un șef cu toane nu era nimic.

Dar aveam nevoie să știu riscurile fizice. Trebuia să mă protejez, dacă urma să locuiesc într-o casă izolată cu un bărbat străin.

„Este abuziv fizic?” am întrebat încet. Mi-am încordat mușchii, pregătindu-mi mintea pentru cel mai rău scenariu posibil.

Reacția lui Daphne a fost imediată. Buzele i s-au curbat într-un dispreț profund doar la simpla aluzie. A clătinat din cap cu fermitate, ochii ei întunecați străfulgerând. „Nu. Deloc.” A făcut o pauză, expresia ei întărindu-se într-un jurământ crâncen. „Dar ascultă-mă cu atenție, Frey. Dacă pune doar un deget pe tine vreodată, vii direct la mine, și te voi ajuta personal să intentezi un proces masiv împotriva lui.”

Am clipit, uimită. Gura mi s-a întredeschis puțin de șoc. Nu eram obișnuită să-mi ofere cineva un scut. Era un contrast izbitor față de managerii ordinari de la bar, care închideau ochii ori de câte ori un client beat mă pipăia de talie. Ei puneau mereu clienții plătitori mai presus de angajați. Dar Daphne Kensington mă privea în ochi și îmi promitea o protecție legală feroce.

„Mulțumesc”, am șoptit, lăsând privirea în jos pe poala mea, pe măsură ce ușurarea m-a inundat. „Apreciez asta.”

Daphne a privit scurt în altă parte. A privit pe geamul masiv de sticlă, la orașul extins de jos. Când a vorbit din nou, vocea ei tăioasă s-a înmuiat în ceva ce semăna cu simpatia. „A trecut prin multe în ultima vreme. Are disperată nevoie ca cineva să aibă grijă de el... din partea mea.”

Mi-am ridicat bărbia, o convingere acerbă radiind din pieptul meu. Aceasta era șansa mea să-mi salvez familia. „Te poți baza pe mine.”

Daphne s-a întors înapoi la mine. Nu a pus alte întrebări. Nu a cercetat printre referințele mele. A dat pur și simplu din cap. „Ești angajată.”

Respirația mi s-a tăiat. Doar așa.

„Întoarce-te aici mâine dimineață la șapte fix”, a instruit Daphne, renunțând la orice alte interviuri. „Vom finaliza actele grele. Vei semna un NDA de nezdruncinat, iar apoi te voi conduce personal la proprietatea izolată.”

Menționarea ocazională a unui NDA a declanșat o amintire ascuțită și amară. Aerul din cameră s-a simțit înghețat. Un flashback și-a făcut loc cu ghearele pe gâtul meu — Griffin trântindu-mi în față un contract și un cec pentru a-mi cumpăra tăcerea. Arsura fantomatică a hârtiei pe pielea mea mi-a făcut pulsul să bată nebunește în urechi.

Mi-am înfipt unghiile în coapse. Am împins trauma în jos, în ungherele întunecate ale minții mele. Am încuiat-o într-o cutie grea de fier și am aruncat cheia. Mi-am forțat respirația să rămână constantă. Ăsta nu era Griffin. Asta era pentru supraviețuire.

Am dat viguros din cap, aprobând. „Voi fi aici la șapte.”

Când am pășit din nou afară din birou, în holul steril, cu aer condiționat, m-am simțit amețită. Ușa grea de stejar a făcut clic în spatele meu, separându-mă de privirea intensă a lui Daphne. M-am sprijinit de peretele rece pentru o scurtă secundă, lăsând un oftat tremurat.

Pentru prima dată în ceea ce părea o eternitate, o scânteie reală de speranță a înflorit cald în pieptul meu. Asigurarea a șase mii de dolari pentru un post de menajeră, însemna că medicamentele salvatoare ale mamei erau plătite. Însemna că Jonah ar fi avut manuale școlare noi, în loc de cele vechi, moștenite și zdrențuite. Însemna că aveam să avem, cu adevărat, mâncare proaspătă stivuită sus în cămară.

Tot ce aveam de făcut era să-mi fac bagajele, să supraviețuiesc psihic lucrând pentru un bărbat cu toane, care mesteca și scuipa menajerele profesioniste ca pe niște hârtii ieftine, și să-mi țin capul la cutie. M-am împins din perete și am mers spre ieșire, ignorând durerea pulsatilă din picioarele mele înțepenite.

Urma să ies din canalizare. Ce ar fi putut merge prost?