Hayes a pufnit. Sunetul a zgâriat tăcerea tensionată a sălii de ședințe. S-a lăsat pe spate pe scaunul de piele directorial, odihnindu-și mâinile la ceafă.

„În regulă. Din moment ce vrei să dai ordinele”, a spus el, lăsându-și privirea să alunece peste Serena cu o lipsă de respect leneșă. „Hai să vorbim despre Brant. Băiatul vostru a furat materiale ale companiei. Le-a vândut. Asta înseamnă furt calificat. Pe deasupra, mi-a agresat oamenii. L-a lăsat pe Jace sângerând. Mai multe capete de acuzare pentru fapte penale. Mi se pare un caz destul de clar și închis.”

„Brant e nevinovat!” a izbucnit Quinn. A strâns spătarul unui scaun de piele gol, încheieturile devenindu-i albe. „El este prea direct ca să facă o asemenea schemă. Voi îi înscenați totul!”

Tobias a făcut un pas lângă sora lui, cu maxilarul încleștat. „Arată-ne camerele de securitate. Pune filmările chiar acum. Asta va clarifica totul în cinci secunde.”

Hayes a scos un râs șuierat, afișând un rânjet larg, de prădător. „Mare păcat. Camerele s-au defectat. Sistemul a picat chiar înainte de incident. Dar cât despre furt și asaltul brutal? Am o mulțime de martori. Jumătate de șantier l-a văzut dând primul pumn.”

„Martorii ăia sunt pe statul tău de plată!” a urlat Tobias, vocea reverbera din pereții de sticlă. „Sunt oamenii tăi. Nu înseamnă nimic! Tu și Jace ați orchestrat asta de la bun început!”

„Orchestrat?” Hayes a pufnit, lăsându-și picioarele jos de pe masă și aplecându-se în față. „Brant a băgat un om în spital. Chiar dacă treaba asta ajunge în fața unui judecător, băiatul ăla va fi închis într-o celulă.” Și-a mutat atenția înapoi la Serena, ridicând o sprânceană. „Iar tu? Cea care pretinde că este la conducere? Ai fost îngrozitor de tăcută.”

Serena i-a susținut privirea. Expresia ei oglindea o nemișcare calmă, netulburată. „Ce vrei în schimbul eliberării lui?”

Un zâmbet unsuros, lent, s-a întins pe fața lui Hayes. Exact această întrebare o așteptase. Și-a împins scaunul în spate și s-a ridicat, ajustându-și manșetele costumului său scump. A ocolit masa de conferințe robustă din lemn, pașii lui grei pe covorul de pluș, micșorând distanța dintre ei.

Quinn și Tobias s-au încordat. Tobias s-a mișcat ca să-l blocheze, dar Serena a ridicat un singur deget, semnalându-le să stea pe loc. Ea nu a făcut niciun pas înapoi.

„Trei sute de mii de dolari”, a declarat Hayes, cu ochii strălucind de o lăcomie nedisimulată. „Trei sute de mii și fac ca acuzațiile să dispară.”

„Ce?” a gâfâit Quinn, vocea frângându-i-se de furie și panică. „Încerci să ne storci de toți banii? Jace stă într-un pat de spital cu câteva vânătăi, nu la morgă!” Trei sute de mii era o sumă care îți ruina viața. Era o avere imposibilă pentru familia lor.

Hayes a ignorat-o pe Quinn. A rămas cu ochii ațintiți la Serena, făcând încă un pas mai aproape, până când i-a invadat spațiul personal. Mirosul coloniei sale scumpe se amesteca cu mirosul stătut de băutură.

„Fără bani? E în regulă. Putem rezolva asta altfel”, a murmurat Hayes. Vocea lui a coborât cu o octavă, picurând cu un șarm respingător, unsuros. Privirea i-a alunecat pe corpul Serenei, cu o foame crudă în ochi. „Trebuie să recunosc, ești o bucată de femeie absolut superbă. Petrece o noapte cu mine. Desfă-ți picioarele, lasă-mă să-mi bag pula în tine și vom uita că toată mizeria asta s-a întâmplat vreodată.”

A ridicat mâna, degetele lui întinzându-se să-i mângâie obrazul.

Tobias a văzut roșu în fața ochilor. Partea rațională a creierului său a cedat. S-a aruncat în față, împingându-și puternic mâinile în pieptul lui Hayes.

„Nu te atinge de sora mea!” a urlat Tobias, plantându-se ferm între Serena și directorul unsuros. „Ai o problemă, vino la mine!”

Hayes s-a poticnit câțiva pași înapoi, pantofii săi lustruiți frecând podeaua. Fața i s-a făcut purpurie de furie. „Să vin la tine? Ești o glumă.” A pocnit din degete.

Zidul de gărzi de corp corpolente s-a mișcat instantaneu. Doi bărbați masivi în costume negre s-au repezit la Tobias. L-au apucat de brațe, răsucindu-le la spate și l-au izbit cu putere de peretele de sticlă.

„Dați-mi drumul!” se zbătea Tobias, luptând să le rupă prinderea de fier, dar bărbații erau prea grei, prea puternici.

„Tobias!” a țipat Quinn.

Serena nu a strigat. Ochii i s-au transformat în gheață. S-a mișcat cu o viteză care sfida logica. Înainte ca gărzile să-și asigure strânsoarea pe fratele ei, a pivotat pe călcâie și a dezlănțuit o lovitură devastatoare. Piciorul ei a intrat în contact cu coastele primei gărzi. Impactul a sunat ca o bâtă de baseball lovind un sac greu. Bărbatul masiv a zburat în lateral, prăbușindu-se peste un rând de scaune. Fără să piardă o secundă, s-a răsucit și și-a înfipt genunchiul în stomacul celei de-a doua gărzi, trimițându-l alunecând pe podeaua lustruită până s-a izbit de peretele opus.

Aceștia s-au prăbușit, gemând de durere, incapabili să stea în picioare.

Hayes stătea înghețat, cu fața palidă. „Mi-ai lovit oamenii?” a bâlbâit el, sărindu-i scuipat de pe buze.

Serena a netezit fața jachetei sale, respirația fiindu-i constantă. „Suntem aici să negociem, domnule Hayes. Câinii tăi au mușcat primii.”

Hayes și-a încleștat pumnii, pieptul ridicându-i-se greoi. „Bine. Vrei să vorbești? Să vedem cum ieși din vorbă dintr-o condamnare la închisoare.”

„Ți-ai expus termenii”, a spus Serena, vocea ei un instrument ascuțit, autoritar. „Acum îi voi expune eu pe ai mei. Vom plăti facturile medicale de bază ale lui Jace. A încasat un pumn, nimic mai mult. Acoperim taxa de spitalizare și nici măcar un bănuț în plus. După aceea, această chestiune este închisă.”

Hayes a izbucnit într-un râs batjocoritor. A arătat cu degetul spre ea. „Crezi că o factură de spital rezolvă asta? Fată proastă ce ești. Brant a furat de pe șantierul meu. Mi-a agresat muncitorul. Îl trimit la maximă securitate!”

Serena a oferit un zâmbet mic, înfiorător. „Timp la închisoare? Lasă-mă să-ți arăt ceva.”

Și-a scos telefonul din buzunar. Cu câteva atingeri rapide pe ecran, a apărut o comandă pe peretele media al camerei. Ecranul uriaș a prins viață, iluminând sala de conferințe întunecată cu strălucirea dură a unei parcări subterane.

Erau filmările de la camerele de securitate. Reparate, clare și incontestabile.

Lui Hayes i-au ieșit ochii din orbite. Și-a întors brusc capul către gărzile de corp rămase. „Ce e asta? Ce se întâmplă?”

Una dintre gărzi a făcut un pas înapoi, bâlbâindu-se. „Eu... eu nu știu, șefu'! Camerele erau stricate, jur!”

„Întreb cum a obținut nenorocitele de filmări!” a urlat Hayes, vocea crăpându-i.

„Habar nu am!” a implorat bărbatul, dând înapoi.

„Ieși din fața mea!”

Pe ecran, videoclipul rula la înaltă definiție. Îi arăta pe Jace și pe un alt muncitor furișându-se prin umbră, cărând o ladă cu materiale scumpe. Își verificau împrejurimile, părând suspecți, înainte de a strecura lada direct sub zona de odihnă a lui Brant.

Sunetul a pornit, tare și clar.

„Brant nu are nicio șansă”, a răsunat vocea lui Jace prin difuzoarele sălii de ședințe, picurând de răutate. „Lăsăm stocul ăsta sub patul lui. Ăsta e biletul lui de aur pentru o celulă de închisoare.”

Hayes a rămas paralizat. Culoarea i s-a scurs din față. Nu avea nicio idee că acele camere de securitate înregistrau audio de înaltă fidelitate.

„Am știut eu!” a strigat Quinn, arătând spre ecran. „Brant e nevinovat! Jace a pus totul la cale!”

Filmarea a sărit înainte. Îl arăta pe Brant încercând să plece de pe șantier, ținându-și capul plecat. Jace și alți trei bărbați i-au ieșit în cale, blocându-i ieșirea. L-au împins. L-au batjocorit. L-au încolțit lângă un stâlp de beton, lăsându-i zero spațiu de evadare. Când unul dintre bărbați a aruncat un pumn, Brant a reacționat în sfârșit. A ripostat cu o putere brută, disperată, doborându-l pe Jace cu un singur croșeu brutal în maxilar, înainte ca ceilalți să se năpustească asupra lui. A fost pură autoapărare.

Serena a făcut un pas către capătul mesei. Vocea ei a tăiat prin cameră ca o lamă ascuțită fin. „Înțelegi acum, domnule Hayes? În primul rând, furtul a fost o înscenare premeditată, orchestrată de omul tău. În al doilea rând, Brant își apăra propria viață. Cu aceste filmări, un judecător va respinge cazul tău în cinci minute.”

A făcut o pauză, lăsând tăcerea să se întindă, privirea ei pătrunzătoare fixându-se în ochii lui îngroziți.

„Am oferit să acoperim costurile medicale. Asta e generos. Dacă îndrăznești să împingi problema asta mai departe, familia Montell te va târî prin iad. Te vom ruina.”

Umilința ardea prin Hayes. Ego-ul lui, spulberat în fața propriilor lui oameni, s-a aprins într-o furie oarbă, clocotitoare. Și-a ridicat palma grea și a izbit-o puternic de masa de conferințe groasă din mahon.

Poc!

„Puștoaico!” a urlat Hayes, scuipatul zburându-i din gură. „Crezi că poți intra în clădirea mea și să mă ameninți?”

Zgomotul i-a făcut pe Quinn și pe Tobias să tresară, dar Serena nu a clipit. Nu a dat înapoi. În schimb, a pășit direct la marginea mesei. Și-a ridicat propria mână.

A coborât-o peste lemnul solid.

BAM!

Impactul exploziv a sunat ca o împușcătură care ecoua în spațiul închis.

„Depășești măsura!” a răcnit Serena, vocea vibrând de o aură sufocantă, terifiantă, care a umplut fiecare colț al încăperii. „Tu ești cel care îndrăznește să mă amenințe!”

Hayes s-a clătinat înapoi, lovindu-se de scaunul lui. A fost luat prin surprindere, respirația oprindu-i-se în gât. Presiunea pură, copleșitoare, care radia din ea îl țintuise locului. Putea doar să scrâșnească din dinți, maxilarul tremurându-i.

„Serena Montell”, a rostit Hayes înecat, vocea lui un jurământ gol, tremurând. „Vei regreta asta. Jur că nu voi uita asta.”

„Fă-ți griji pentru tine”, a replicat ea tăios, cu răceală. I-a întors spatele, cu postura impecabilă. A aruncat o privire la frații ei uluiți. „Să mergem.”

Tobias și Quinn s-au grăbit după ea. Pe măsură ce se apropiau de ușile duble, gărzile de corp rămase — bărbați care își câștigau existența prin violență — s-au uitat la Serena și au ezitat. Îngroziți de forța nenaturală pe care o folosise ca să le trimită colegii zburând, s-au despărțit instantaneu ca Marea Roșie, lipindu-și spatele de pereți pentru a o lăsa să treacă.

Ușile grele s-au închis glisând în urma lor.

Sala de ședințe a căzut într-o tăcere de moarte. Hayes stătea deasupra mesei, cu pieptul ridicându-i-se în respirații frustrate. A înjurat printre dinți, întinzându-se să-și slăbească gulerul strâmt, disperat să-și recâștige o fracțiune din calmul pierdut.

„Șefu'...”, a șoptit unul dintre oamenii lui. Garda stătea înghețată, arătând cu un deget tremurând în jos.

„Ce mai e acum?” a răstit Hayes, privindu-l furios.

„Masa... uitați-vă la masă.”

Hayes și-a coborât privirea. Masa de conferințe groasă și solidă de mahon — o bucată robustă de lemn construită să dureze o viață — era ruinată. Exact acolo unde lovise Serena, o rețea de crăpături adânci, zimțate ca o pânză de păianjen radia spre exterior. Fisurile se întindeau pe suprafața lustruită, devenind tot mai late cu fiecare secundă.

Un pârâit.

O secundă mai târziu, o prăbușire catastrofală a asurzit încăperea. Centrul mesei a cedat, prăbușindu-se într-un morman de așchii zimțate și lemn rupt.

Hayes a sărit înapoi, scoțând o gâfâială ascuțită de groază tremurătoare. S-a holbat la lemnul ruinat, cu mintea goală, o senzație persistentă de uimire și traumă profundă înrădăcinându-l locului.