Ochii Serenei s-au fixat pe domurile negre montate sub acoperișurile din tablă ondulată ale birourilor șantierului.

Mitch a venit în alergare ușoară lângă ea, ștergându-și transpirația de pe frunte. „Tocmai am vorbit cu managerul de șantier. Susține că camerele de securitate au avut o defecțiune masivă. Se pare că sistemul a picat exact când a izbucnit bătaia. Spun că filmările sunt corupte. Nimeni nu poate dovedi acum că Brant e nevinovat.”

Serena și-a ținut privirea ațintită pe cablurile camerelor. „Sincronizare convenabilă.” Și-a coborât privirea pentru a întâlni expresia îngrijorată a lui Mitch. „Stabilește o întâlnire cu managerul de șantier pentru după-amiaza asta. Spune-i că vrem să negociem.”

Mitch s-a scărpinat pe ceafă, vizibil neliniștit. „Ești sigură de asta, Serena? Ei au toate așii în mânecă acum.”

„Doar fă-o, Mitch”, a ordonat ea.

În timp ce Mitch se grăbea să dea telefonul, Serena s-a retras la umbra camionetei bătătorite. S-a rezemat de portiera pasagerului, scoțându-și lejer telefonul din buzunar. Nu avea nevoie de permisiunea managerului de șantier pentru a accesa rețeaua. Degetele i-au zburat peste tastatura digitală, lansând o interfață terminală criptată personalizată.

Protocolul de securitate al șantierului era o glumă. În treizeci de secunde, a ocolit fără efort firewall-ul rețelei principale a unității. A săpat în directorul principal și a localizat fișierele din momentul arestării lui Brant. Exact așa cum susținea managerul, fișierele erau marcate ca fiind corupte și șterse manual.

Un rânjet i-a atins buzele. Oricine sabotase sistemul era un amator total. Ștersese doar registrul de suprafață. Datele brute încă existau adânc în spațiul nealocat al hard disk-ului. Serena a rulat un script de recuperare rapid și agresiv. Linii de cod verde se cascadau pe ecranul ei. Trei minute mai târziu, o bară de progres a ajuns la o sută la sută. Fișierele video s-au materializat în dosarul ei de stocare ascuns. Avea dovada definitivă necesară pentru a-și exonera fratele.

Înainte de a putea revizui filmările restaurate, telefonul ei a vibrat, un apel primit suprascriindu-i ecranul terminalului. Era spitalul. Declan se trezise, în sfârșit.

Mirosul steril de antiseptic și clor a lovit-o pe Serena în momentul în care a ieșit din lift. A navigat pe coridoarele luminoase și a împins ușa grea către rezerva lui Declan.

Declan era sprijinit de un teanc de perne albe. Bipăitul ritmic al monitorului cardiac oferea un fundal constant în camera liniștită. A întors capul când ea a intrat, ochii lui întunecați fixându-se pe ai ei.

Serena s-a plimbat până la capătul patului său, cu un rânjet complice și jucăuș pe față. „Ia uite cine s-a decis să se alăture celor vii. Cum te simți?”

Un zâmbet slab a străpuns expresia stoică obișnuită a lui Declan. „Mult mai bine ca înainte”, a recunoscut el, vocea fiindu-i aspră din cauza nefolosirii. „Înainte de asta, fiecare respirație părea ca și cum aș trage sticlă în plămâni. Mă simțeam de parcă stăteam cu un picior în groapă. Acum... chiar mă simt din nou viu.”

Serena și-a încrucișat brațele, înclinând capul în timp ce îl studia. „Știi, ca să-ți găuresc craniul și să eliberez presiunea, a trebuit să te rad în cap. Sper că nu te deranjează noul look.”

Declan a ridicat o mână, trecându-și degetele peste scalpul neted, netulburat. A oferit o ridicare din umeri disprețuitoare. „Nu-mi pasă de păr.”

O spunea serios. În timpul lunilor lungi și chinuitoare sub presupusa îngrijire a fostei sale slujnice, Brenda, igiena personală fusese un lux care îi fusese refuzat. Ea nu-l spălase niciodată, nu se ostenise niciodată să-i tundă părul. Își amintea mâncărimea umilitoare a păduchilor care îi mișunau pe scalp în timp ce zăcea paralizat. De când preluase Serena, se simțea curat. Foamea constantă, chinuitoare, dispăruse. Se simțea uman.

„Cred că îți stă bine chel”, l-a tachinat Serena, apucând clipboard-ul metalic agățat la capătul patului său. „Ți se potrivește. Odată ce te recuperezi după operația invazivă pe creier, vom începe o reabilitare riguroasă. Vei fi ca nou.”

Declan a privit-o impasibil, deși o licărire de căldură autentică i-a strălucit în ochi. „Chiar încerci să fii drăguță cu mine. Accept.”

A urmărit-o cum răsfoia teancul gros de analize de laborator. Nu se așteptase niciodată la un asemenea nivel de îngrijire din partea ei. Nu după ostilitatea pe care familia ei i-o arătase în trecut. Era obișnuit ca oamenii să-l vadă ca pe o povară stricată, și totuși ea era aici, reparându-l bucată cu bucată.

Atmosfera lejeră din cameră s-a evaporat în secunda în care ochii Serenei au aterizat pe cel mai recent raport toxicologic. Zâmbetul ei jucăuș a dispărut, fiind înlocuit de o muchie aspră, rece.

„Ce este?” a întrebat Declan, sesizând schimbarea bruscă.

„Funcția ta renală”, a declarat Serena, făcând un pas mai aproape de patul lui. Privirea ei era intensă. „Cifrele sunt groaznice. Am comandat un panel de sânge mai detaliat pentru a afla de ce. Laboratorul a găsit urme masive, susținute, ale unei somnifere specifice, foarte puternice.” L-a privit fix în ochi. „Ai luat sedative în mod constant?”

Declan s-a încruntat, fruntea încrețindu-i-se. „Nu. Nu am luat niciodată așa ceva.” A făcut o pauză, o conștientizare întunecată furișându-se în expresia sa. „Dar... când Brenda trebuia să aibă grijă de mine, eram mereu epuizat. Mâncam supa pe care o făcea, și zece minute mai târziu, nu-mi mai puteam ține ochii deschiși. Dormeam cu zilele.”

Strânsoarea Serenei pe clipboard s-a înăsprit. „Nu doar că te neglija, Declan. Te droga sistematic. Strecura sedative puternice în mesele tale ca să te țină docil și tăcut.”

Mâinile lui Declan s-au strâns în pumni pe cearșafurile albe. Articulațiile i-au devenit albe. „M-a otrăvit.” Trădarea îl ustura, întorcându-i stomacul pe dos. Fusese prins în patul acela, fără apărare, în timp ce femeia plătită să-l îngrijească îi distrusese sistematic corpul.

„Da”, a spus Serena, vocea ei coborând la o șoaptă periculoasă. „Și doza a fost mare. Expunerea prelungită la acel compus specific pune o presiune masivă pe sistemul renal. Îți împingea rinichii spre insuficiență totală. Dacă ar fi continuat așa, cedarea organelor te-ar fi ucis.”

O crăpătură rară a apărut în fațada dură a lui Declan. A înghițit cu greu, holbându-se în jos, la mâinile sale. „Daunele sunt permanente? Se poate repara?”

Expresia Serenei s-a înmuiat ușor. A întins mâna, așezând o palmă liniștitoare pe umărul lui. „Deteriorarea organelor este încă reversibilă. Ai fost expus la el doar aproximativ un an. Rinichii tăi se chinuie, dar nu sunt dincolo de salvare. Odată ce creierul ți se va vindeca după operație, te voi pune pe un regim de detoxifiere și pe medicamente specifice pentru a repara țesutul. Vei fi bine.”

Declan a scos un oftat lung, tremurat. Greutatea zdrobitoare pe care o purtase a început să se ridice. „Îți mulțumesc, Serena. Sincer. Nu-i de mirare că îmi simțeam mereu pieptul strâns. Aveam încontinuu aceste dureri în piept, severe, localizate. Am crezut că inima îmi cedează.”

Mâna Serenei a înghețat. Îngrijorarea intensă a reînviat instantaneu în ochii ei. „Dureri în piept?”

„Da. Ascuțite, chiar deasupra coastelor.” Declan a observat expresia ei întunecată. „De ce? E de rău?”

Serena nu a răspuns imediat. Expresia ei a devenit mortal de serioasă. S-a întors către micul cărucior medical de lângă pat, luând un șervețel steril cu alcool și un lanțet. „Am nevoie de o mostră proaspătă de sânge. Chiar acum.”

„O mostră de sânge?” Declan nu a comentat. A tras aer adânc în piept și a întins brațul spre ea. Orice ar fi bănuit, el avea încredere că ea o va gestiona.

Serena a șters vârful degetului său arătător, mirosul aspru de alcool umplând aerul. I-a înțepat pielea, storcând o picătură roșie aprinsă de sânge purpuriu într-o mică fiolă de sticlă. A acoperit-o rapid și a băgat-o în buzunar.

„Trebuie să mă ocup de o problemă în după-amiaza asta”, a spus ea. „Stai aici. Personalul de asistență îți va monitoriza semnele vitale. După ce termin cu mizeria asta, mă voi întoarce și te voi duce acasă peste câteva zile.”

Declan i-a oferit un zâmbet mic, recunoscător. „Nu-ți face griji pentru mine. Nu sunt tocmai în poziția de a fugi.”

Când Serena s-a întors la casa Montell pentru a se schimba de haine și a lua cheile de la mașină, i-a găsit pe Quinn, Tobias și Lenora așteptând în sufragerie.

„Mitch a sunat”, a spus Quinn, cu brațele încrucișate la piept. „A spus că te duci să te întâlnești cu managerul șantierului. Dar am făcut niște săpături. Opoziția are susținere puternică. Un individ notoriu pe nume domnul Hayes trage sforile. Refuzăm categoric să te lăsăm să te duci singură.”

„Trebuie să mă duc”, a spus Serena, apucându-și jacheta. „Trebuie să-l scot pe Brant.”

Tobias i-a ieșit direct în cale, cu maxilarul încleștat într-o determinare încăpățânată. „Venim cu tine. Trebuie să rămânem uniți. Dacă lucrurile devin violente, cine o va proteja pe surioara noastră?”

Serena i-a oferit un semi-zâmbet, amuzată de spiritul lor brusc de supra-protecție. „Sunt perfect capabilă să mă descurc singură.”

Lenora a făcut un pas înainte, ochii ei plini de îngrijorare maternă. „Suntem o familie, Serena. Ei îți țin spatele. Lasă-i pe Tobias și Quinn să te ajute. Nu te vom lăsa să-i înfrunți pe acești oameni periculoși de una singură.”

Serena a privit la loialitatea feroce, neclintită, care ardea în ochii lui Quinn și Tobias. O senzație ciudată, caldă, a înflorit în pieptul ei. Așa se simțea o adevărată unitate familială. Erau îngroziți, dar totuși dispuși să mărșăluiască în bârlogul leului pentru ea.

A oftat, cedând în cele din urmă. „Bine. Voi doi puteți veni. Dar stați în spatele meu și lăsați-mă pe mine să vorbesc.”

Treizeci de minute mai târziu, camioneta lui Mitch a oprit la sediul impunător din sticlă și oțel al companiei Ironclad Construction. Paznicii de la poarta principală i-au privit cu un dispreț evident, dar le-au făcut semn să treacă odată ce le-au confirmat identitățile.

„Domnul Hayes vă așteaptă la ultimul etaj”, a mormăit un paznic, conducându-i spre lifturile executive.

Quinn l-a apucat pe Tobias de braț, unghiile i se înfigeau în mâneca lui. Anxietatea sufocantă creștea. Tobias a rămas cu umerii trași pe spate, încercând să proiecteze putere, dar nodul din stomac i se strângea tot mai tare cu fiecare etaj pe care îl urca liftul.

Ușile s-au deschis glisând, dezvăluind o sală de conferințe de lux, intimidantă. Dimensiunea uriașă a camerei era menită să-i facă pe vizitatori să se simtă mici. Flancând masa masivă de lemn erau rânduri de gărzi de corp corpolente, cu fețe împietrite, îmbrăcate în costume negre la patru ace. Mâinile li se odihneau aproape de tocurile armelor. Ostilitatea din aer era destul de groasă încât să te îneci cu ea.

În timp ce frații ei se străduiau vizibil să-și ascundă panica crescândă, Serena a intrat în camera ostilă cu aceeași lejeritate de parcă ar fi intrat într-o cafenea obișnuită. Postura îi era relaxată, expresia ei perfect adunată. Nu a acordat zidului intimidant de mușchi nici măcar o a doua privire.

Stând arogant în capul mesei lungi de mahon era un bărbat pe la vreo treizeci de ani. Purta un costum gri croit pe comandă, fără cravată, lăsat pe spate pe scaunul său de piele pentru directori, cu picioarele sprijinite pe lemnul lustruit. Acesta era domnul Hayes, tipul unsuros care îl sprijinea pe Jace.

Hayes a luat o înghițitură lentă dintr-un pahar de cristal, privind trio-ul cu un interes leneș, batjocoritor. „Deci”, a tărăgănat el, vocea răsunându-i în camera tăcută. „Voi sunteți cei care luptă pentru Brant. Nu mă așteptam la o întreagă reuniune de familie.” A scos un chicotit întunecat, savurând clar dinamica puterii. „Cine conduce micul ăsta grup?”

Tobias și-a umflat pieptul și a făcut un pas înainte, gata să preia conducerea agresivă pentru a-și proteja surorile.

Serena a întins brațul fluent, reținându-l pe Tobias. A trecut de el, închizând distanța dintre ea și capul mesei. L-a privit de sus pe domnul Hayes, un zâmbet rece, tăios ca o lamă de ras croindu-i-se pe trăsături.

„De fapt”, a declarat ea clar, vocea ei tăind prin tăcerea apăsătoare ca sticla. „Eu sunt cea care dă ordinele.”

Hayes a clipit într-o surpriză autentică. Și-a coborât picioarele pe podea, aplecându-se în față ca să o privească mai bine. Se așteptase la o familie îngrozită, plângând, implorând milă. În schimb, fusese întâmpinat de ochi la fel de reci și adânci ca un lac înghețat. A putut simți o furie incontestabilă, terifiantă radiind din comportamentul ei calm. Și-a dat seama în acea fracțiune de secundă că nu era doar un copil naiv care se poticnise într-o sală de ședințe.

Dar ego-ul lui a respins rapid avertismentul instinctual. Pentru mintea lui arogantă, în ciuda privirii ei glaciale, ea era în continuare doar o fată.