Lăsând în urmă atmosfera sufocantă de la Ironclad Construction, Quinn și Tobias au respirat în sfârșit un suspin masiv de ușurare. Ușile grele de sticlă s-au închis, tăind tensiunea opresivă din sala de conferințe unde Serena tocmai zdrobise o masă de mahon masiv cu mâna goală. Tobias și-a șters un strat de sudoare rece de pe frunte, mâinile încă tremurându-i de la adrenalină.

„Serena, asta a fost tot pentru problema asta?” a întrebat Tobias, cu vocea tremurând ușor în timp ce se îndreptau spre parcare. „Chiar ne vor lăsa să plecăm?”

Serena a dat din cap, expresia rămânându-i calmă și netulburată. „Da. Știu că se înșală amarnic. Între intimidarea fizică și faptul că noi avem superioritatea morală și legală, nu vor îndrăzni să intenteze o acțiune legală împotriva noastră acum.”

„Deci, care este următoarea noastră mișcare?” a întrebat Quinn, încă trăgându-și sufletul după intensitatea pură a confruntării.

„Urmează să mergem la secția de poliție ca să-l luăm pe Brant”, a răspuns Serena, oferindu-le fraților ei un zâmbet blând și alinător, care contrasta puternic cu aura nemiloasă pe care o afișase cu câteva momente în urmă. „Filmarea care îl exonerează a fost deja predată autorităților. Numele lui este curat.”

Tobias și Quinn au încuviințat din cap cu o admirație profundă. Știau că dacă nu ar fi preluat Serena conducerea azi, niciunul dintre ei nu ar fi știut ce să facă. Înarmați cu dovada video irefutabilă, oprirea lor la secția posomorâtă a fost rapidă și eficientă. În mai puțin de o oră, l-au condus pe masivul Brant, măcinat de vinovăție, pe ușile din față ale casei Montell.

Auzind agitația, Lenora s-a grăbit pe hol. Văzându-și fiul, a izbucnit în lacrimi de bucurie. „Slavă Domnului!” a strigat Lenora, aruncându-și brațele în jurul umerilor lați ai lui Brant. „Sunteți toți în siguranță. Diseară voi găti ceva special ca să sărbătoresc faptul că ne avem din nou familia împreună!”

„Mamă, nici nu știi cât de incredibilă a fost Serena azi!” a spus Quinn cu entuziasm fără suflu, cu ochii mari de entuziasm persistent. „A înfruntat de una singură un zid intimidant de gărzi de corp uriașe! Dacă nu ar fi fost curajul ei, nu exista nicio șansă ca Brant să fie înapoi acasă acum...”

Serena a minimalizat degajat actele ei eroice, tăind laudele entuziaste ale lui Quinn. „Nu e mare lucru”, a spus Serena cu blândețe, menținându-și dinamica umilă în cadrul familiei. „Acum mă duc să verific recuperarea continuă a tatei.” S-a întors și s-a scuzat în liniște, lăsându-i pe frați să povestească haosul.

Câteva zile mai târziu, în cealaltă parte a orașului, familia Vance a găzduit o cină formală, incredibil de tensionată, într-o sală de mese privată a unui restaurant de lux. Mizele erau mari; intenționau să o prezinte oficial pe Bianca prestigioasei familii Winslow și să obțină o alianță profitabilă.

„Domnule și doamnă Winslow, ea este fiica noastră, Bianca!” a anunțat Valeria cu un zâmbet larg, repetat. „Am adus-o aici astăzi pentru a v-o prezenta oficial amândurora.”

Bianca a făcut un pas în față, oferind salutări exagerat de zeloase și politicoase. Purta o rochie stridentă, orbitoare, acoperită cu accesorii grele și țipătoare, cu încheieturile pline de brățări nepotrivite care zăngăneau puternic la fiecare mișcare.

Doamna Winslow a oferit un zâmbet reținut, politicos, dar ochii ei au scanat-o pe Bianca cu un dispreț secret. În mintea ei, a catalogat-o pe fată ca fiind o țărăncuță neșlefuită, penibilă. A remarcat bijuteriile ieftine și postura agresivă, strâmbând din nas în sinea ei. Evident, îi lipsea complet orice urmă de rafinament aristocratic.

Tiberius, disperat să asigure aranjamentul marital pentru a-și salva compania aflată în dificultate, și-a dres vocea și s-a aplecat în față. „Domnule Winslow, copiii sunt oameni mari acum, iar Bianca abia a împlinit optsprezece ani. Cred că ar fi timpul să începem să planificăm căsătoria lor. Ne-ar oferi liniște sufletească în calitate de părinți să-i vedem la casa lor.”

Domnul Winslow i-a cedat cuvântul soției sale printr-o privire scurtă. Doamna Winslow a amânat fluent și cu răceală, cu tonul calculat să nu-i trădeze niciunul dintre gândurile reale. „Nu este grabă, Tiberius. Bianca are doar optsprezece ani și abia s-a reunit cu familia voastră. Ea și Caleb nu au avut prea multe ocazii să se apropie încă. Să le lăsăm suficient timp să se cunoască mai bine înainte de a ne grăbi în ceva permanent.”

Zâmbetele lui Tiberius și ale Valeriei au înghețat în grimase rigide. Amândoi și-au dat seama că familia Winslow trăgea de timp cu negocierile. Atmosfera înăbușitoare s-a prelungit, încărcată de manevre corporative nespuse. Plictisit de moarte de conversația tedioasă, Caleb și-a împins scaunul în spate.

„Tată, mamă, ies pe hol un moment”, a anunțat Caleb, îndreptându-se spre ușă.

Pe măsură ce Caleb părăsea încăperea, Valeria i-a aruncat rapid Biancăi o privire disperată, plină de subînțelesuri. Îngrozită de eșec și de întoarcerea la perspectivele sumbre ale familiei Montell, Bianca a sărit în sus, s-a scuzat rapid și a ieșit după el.

Bianca l-a ajuns din urmă într-un salon de așteptare liniștit, retras, ceva mai încolo pe hol. Avea nevoie să-și asigure viața de lux. Știa că o căsătorie în familia Winslow îi va garanta o viață ușoară, cu mult superioară logodnicului infirm pe care soții Montell încercaseră să i-l impună.

„Scuzați-mă, domnule Winslow”, a strigat-o Bianca încet.

Caleb s-a întors, măsurând-o lent, critic. Și-a bătut joc în tăcere de manierismele ei de prost gust, exagerate. Privind etalarea ei ieftină, a realizat brusc cât de mult prefera comportamentul rece, distant, aristocratic al Serenei. Serena avea o aură intangibilă, rafinată; Bianca era doar disperată și gălăgioasă.

„Ai nevoie de ceva?” a întrebat Caleb cu o voce plată.

„Ieșeai doar să iei puțin aer?” a întrebat Bianca, aruncându-se cu cochetărie spre el și apăsându-și pieptul de brațul lui. „Îți țin eu companie. La urma urmei, ești logodnicul meu. Chiar dacă nu ne-am întâlnit înainte de săptămâna asta, te admir de mult timp.”

Caleb nu a văzut niciun motiv să respingă o fată dispusă, ușoară, care se arunca asupra lui. A mimat interesul, agățând-o cu un deget sub bărbie. „Chiar mă placi?”

„Da”, a șoptit Bianca, lăsând capul în jos ca să facă pe timida.

Caleb a ridicat o sprânceană. „Ai mai fost implicată într-o relație până acum?”

Bianca a dat din cap. „Niciodată. Nici măcar o dată.”

Rânjind la lipsa ei de experiență, Caleb a înșfăcat-o de mână și a ghidat-o lin mai adânc în salonul slab luminat, departe de ușă. A țintuit-o de perete și a început să o dezbrace agresiv. A tras în jos materialul rochiei ei cu o nerăbdare aspră, expunându-i sânii goi. I-a strâns cu putere, nefiind vreo urmă de tandrețe sau respect.

Bianca a gâfâit, ochii făcându-i-se mari de o teroare bruscă. „Domnule Winslow, ce faceți?” A încercat să se retragă, împingând slab în pieptul lui.

„Relaxează-te. Ai spus că mă placi, nu-i așa?” a murmurat Caleb, mâinile sale mișcându-se deja în jos pe corpul ei. „Așa îmi arăt eu afecțiunea.”

„Eu... nu cred...” a bâlbâit Bianca, dând înapoi, speriată de moarte de escaladarea lui agresivă.

Caleb s-a oprit. A făcut un pas în spate, fixând-o cu o privire rece, manipulatoare. „Oh, înțeleg. Nu te interesează o relație cu mine. Păi, cred că pur și simplu am să plec atunci și am să anulez tot acest aranjament. Scuze pentru neînțelegere.”

S-a întors spre ușă. Bianca a intrat în panică. Gândul terifiant de a-și pierde logodnicul bogat și de a se întoarce la săracii de Montell i-a frânt reținerea. S-a aruncat înainte, apucându-l de braț, practic implorându-l să rămână. „Oh, te rog, domnule Winslow, stai cu mine!”

Caleb a rânjit, afirmându-și dominația totală. „Bine. Dacă asta vrei, atunci voi rămâne.”

A împins-o înapoi de perete, manipulând-o cu ușurință într-o supunere totală. I-a tras chiloții până la genunchi. Fără nicio introducere sau ezitare, și-a desfăcut fermoarul la pantaloni, și-a scos pula, a apucat-o de șolduri și și-a înfipt pula direct în pizda ei. Bianca a scâncit din cauza intruziunii bruște și forțate, degetele i s-au înfipt disperate în perete în timp ce suporta actul. Caleb a împins-o cu forță, folosindu-i corpul pur și simplu pentru a-și satisface plictiseala, cimentându-le relația tranzacțională.

În zona de luat masa principală a aceluiași restaurant de lux, Serena încheia o masă relaxantă și plăcută cu Elsie.

„Serena, știu că lucrurile nu mai sunt cum erau pentru tine. Dacă ai vreodată nevoie de ceva, doar strigă, da?” a spus Elsie, lăsându-se pe spate pe scaun, cu ochii plini de o îngrijorare autentică.

„Nu-ți face griji pentru mine, sunt bine!” a râs Serena, fluturând mâna a respingere în timp ce a luat o înghițitură din băutura ei.

Chiar atunci, telefonul lui Elsie a vibrat pe masă. După o discuție rapidă, și-a împins scaunul în spate și s-a ridicat, luându-și haina. „Tatăl meu are nevoie de mine pentru ceva. Am plecat.”

„Bine, și eu sunt cam gata pe aici. Du-te tu, eu îl pun pe chelner să-mi pună niște mâncare la pachet”, a spus Serena, făcându-i lui Elsie un semn liniștitor din cap. Plănuia să-i ducă mâncare lui Declan la spital mai târziu.

„Super, ne vedem curând!” a făcut Elsie cu mâna, îndreptându-se spre ușă.

După ce Elsie a plecat, Serena a așteptat un moment până când s-a apropiat un chelner cu o pungă pentru pachet. A luat pachetul cu un zâmbet recunoscător și a pornit pe coridorul lat, mochetat, spre ieșire.

Brusc, ușa grea a unui salon retras din apropiere s-a deschis cu un zgomot înfundat.

Caleb a ieșit pe coridor. Își aranja degajat cureaua cu o mână, o privire satisfăcută stăruind pe față. Ochii lui au căzut pe Serena, iar maxilarul i s-a încleștat imediat de șoc.

„Serena Montell?” a spus Caleb, cu vocea picurând de surpriză.

Bianca s-a grăbit să iasă chiar în urma lui. Hainele ei stridente erau ușor șifonate, părul deranjat din cauza întâlnirii intime. Când a observat-o pe Serena stând pe hol, Bianca a înghețat o secundă. Apoi, fața i s-a înroșit instantaneu de o furie defensivă, arzătoare. Convinsă că Serena îi urmărise cu malițiozitate pentru a sabota discuțiile matrimoniale cu miză mare, Bianca a venit furtunos înainte, cu pumnii strânși tare pe lângă corp.

„Serena, ce naiba cauți aici?” s-a răstit Bianca, cu vocea împletită cu o iritare grea, în timp ce scurta distanța. „Pesemne că ai aflat că familiile Winslow și Vance se întâlnesc azi aici pentru a discuta despre căsătorie. Ai venit să strici tot, nu-i așa?”

Serena stătea nemișcată, cu expresia plată și netulburată de ambuscada neașteptată.

„Lasă-mă să-ți clarific asta”, a mârâit Bianca, ridicând bărbia și declarându-și cu mândrie statutul. „Eu sunt adevărata fiică Vance, iar Caleb este logodnicul meu. Așa că mai bine nu mai saliva după bărbatul meu, sau am să mă asigur că vei regreta!”

Neimpresionată de etalarea patetică, Serena i-a aruncat o privire glacială. Buzele i s-au curbat într-un zâmbet batjocoritor.

„Taci din gură”, i-a retezat-o Serena, vocea ei fiind joasă și tăioasă. „Ai fost vândută și tot crezi că ești la conducere? Am văzut destui idioți, dar tu ești la alt nivel de prostie.”

„Pe cine faci tu proastă—” a început Bianca, făcând un pas spre Serena, cu mâinile strânse în pumni furioși.

Caleb, savurând vizibil gelozia haotică desfășurată în fața sa, a făcut un pas în față și și-a încolăcit nonșalant și arogant un braț în jurul umerilor Biancăi. Rânjetul lui s-a lățit în timp ce cuprindea scena.

„Vezi asta?” a spus Caleb, trăgând-o pe Bianca mai aproape. „Bianca este cea autentică acum, iar noi suntem cuplul real.” A privit-o pe Serena, vocea plină de o falsă compasiune. „Am crezut că mă voi căsători cu tine, dar se dovedește că ești doar o impostoare.”

Serena a pufnit pur și simplu de dispreț pur. Vederea moștenitorului manipulator și a disperatei sale jucării noi o dezgusta. Făcând un pas în spate, a râs cu răceală, radiind o dominație aristocratică ascuțită.

„Felicitări”, a spus Serena lin. „O regină a dramei și cățelul ei de companie — o potrivire perfectă, nu?”