**Elysia**

Strânsoarea Taliei pe mâna mea devine mai fermă. Degetele i se înfig adânc în pielea mea, trăgându-mă înainte pe iarbă. Sunetul îndepărtat al instrumentelor cu coarde care cântă lângă terasă se estompează, acoperit de bătăile frenetice ale pulsului meu. Mergem direct spre marginea extremă din stânga a curții, îndreptându-ne fix spre cei mai înspăimântători doi bărbați din locație. Tocurile mi se scufundă ușor în pământul moale. Fiecare pas pare mai greu decât precedentul. Vreau să-mi smulg mâna, să mă întorc și să dispar în mulțime, dar Talia refuză să-și încetinească ritmul.

Bărbatul care stă în stânga este construit ca un tanc impunător. Este masiv, plin de forță brută, radiind o putere animalică ce impune distanță. Dar ochii mei refuză să rămână pe el. Alunecă în lateral, fixându-se pe bărbatul care stă exact lângă el.

Valerio.

De aproape, este o armă letală umblătoare. Uluitor de atrăgător, cu trăsături aristocratice, tăioase, sculptate în marmură. Ochii lui auriu-căprui se blochează pe fața mea în secunda în care pășesc în câmpul lui vizual. Sunt reci. Prădători. Îmi urmăresc fiecare micro-mișcare pe care o fac. Urmărește felul în care pieptul mi se ridică, felul în care înghit cu noduri, felul în care umerii mi se încordează sub adierea serii. Nu încearcă să privească în altă parte. Privirea lui este intensă și lipsită de rușine, târându-se pe pielea mea și făcându-mi pulsul să bată cu putere în gât.

„Elysia, fă cunoștință cu logodnicul meu, Dante”, spune Talia. Face un gest spre peretele impunător de mușchi care stă pe partea stângă.

Îmi forțez privirea să se desprindă de Valerio. Îmi dau capul pe spate, uitându-mă în sus la fața lui Dante. Este uriaș. Chel, cu ochi întunecați, o linie ascuțită a maxilarului acoperită de o barbă de câteva zile. Arată ca un om care rupe oase cu mâinile goale. Faptul că am abia un metru și cincizeci și șapte de centimetri face ca diferența de mărime să fie colosală.

„Încântată de cunoștință”, spun eu. Forțez un zâmbet politicos, încordat, și întind mâna dreaptă.

Dante se uită în jos la mâna mea. Expresia lui rămâne inexpresivă, plictisit de existența mea. După o secundă lungă, agonizantă de tăcere, mâna lui masivă o învăluie pe a mea pentru o strângere rigidă, de neclintit. Îmi dă drumul la mână la fel de repede.

„Iar acesta este fratele lui mai mare, Valerio”, continuă Talia. Face un semn din mână spre bărbatul care îmi urmărise fiecare respirație.

Înghit nodul uscat din gât. Aerul din jurul lui se simte mai dens. Periculos. Îl egalează pe Dante în înălțime, dar Valerio poartă o violență mai tăioasă, mai rafinată. Stă cu o încredere relaxată, deținând puterea unui rege în postură.

„O plăcere să vă cunosc”, spun. Vocea îmi tremură. Îmi întind din nou mâna nesigură.

Valerio nu ezită. Îmi ia mâna. Strânsoarea lui e fermă, bătătorită, înghițindu-mi degetele cu totul. O scânteie de căldură sare de pe pielea lui pe a mea.

„Elysia”, murmură Valerio.

Sunetul numelui meu pe limba lui îmi trimite un fior ascuțit, ce-mi cuprinde tot corpul, prăbușindu-se pe șira spinării. Vocea lui este un huruit grav, bogat și profund, târându-se peste nervii mei ca un șmirghel. Magnetismul brut din tonul său îl face chiar și mai intimidant.

„Dap, eu sunt”, răspund. Mă crispez. Fața mi se încinge, arzând sub privirea lui. O grimasă teribilă, stângace, îmi contorsionează gura. De ce tocmai am spus asta?

Valerio ignoră jena mea. Își întoarce capul încet, mutându-și ochii aurii spre Dante. Împart o scurtă privire tăcută de comunicare. O comandă nerostită trece între cei doi frați. Dante face un pas înainte, întinde mâna și își înfășoară brațul greu în jurul taliei Taliei. O trage departe de grup.

Talia aruncă o privire peste umăr. Sprâncenele i se unesc într-o confuzie profundă, dar nu se opune mișcării. Îl lasă pe Dante să o conducă spre terasa de piatră. Mă uit în jur. Restul mafioților care beau și fumau în apropiere dispar în mulțimea deasă. Se evaporă, topindu-se în umbre, lăsându-mă stând în centrul ierbii. Singură.

Singură cu Valerio.

Mă întorc înapoi cu fața la el. Deja mă privește. Bagă mâna în sacoul său închis la culoare și scoate un pachet impecabil de țigări. Scutură una afară și îmi întinde pachetul, oferindu-mi-l.

Clatin din cap. „Nu fumez.”

Își pune o țigară între buze. Scoate o brichetă argintie, o deschide cu un clic și aprinde vârful. Flacăra pâlpâie, scoțând în evidență unghiurile tăioase, nemiloase ale maxilarului său. Închide bricheta și trage un fum lung, lent. Privirea lui, lipsită de clipire, nu o părăsește niciodată pe a mea.

„Așadar, Elysia”, spune Valerio. Expiră. Un nor gros de fum gri mă lovește în față. Tușesc, alungând ceața cu mâna. „Arăți al naibii de bine pentru cineva care a murit într-un accident de mașină acum trei ani.”

Mâna mea se oprește în aer. Sângele mi se scurge din obraji. Mă holbez la el, așteptând poanta unei glume bolnave.

„Mă scuzați, poftim?” întreb. Forțez un râs rigid, stângaci. Pieptul mi se strânge.

„Dosarul tău spune că ești moartă”, declară Valerio. Tonul lui este tăios. Plat. O spune de parcă ar discuta o tranzacție de afaceri. Trage din nou un fum lung, sufocant, suflând fumul în spațiul dintre noi.

Fac o jumătate de pas înapoi. Panica îmi izbucnește în piept, fierbinte și rapidă. „Cred că mă confundați cu altcineva.”

Valerio nu clipește. „Elysia Castiglione. Douăzeci și patru de ani. Născută pe șapte noiembrie. A murit pe loc într-un accident de mașină în ajunul Anului Nou, acum trei ani.”

Recită detaliile ascunse cu o acuratețe brutală. Aerul îmi părăsește plămânii. Inima îmi bate un ritm frenetic în coaste, izbind osul.

„Nu am nici cea mai vagă idee despre ce vorbiți”, insist eu, clătinând din cap rapid. Vocea mea urcă în ton. „Numele meu de familie este Marino. Nu Castiglione. Marino. Este o mare diferență. Ați încurcat persoana. Stau chiar aici. În mod clar, respir.” Fac un gest către propriul corp pentru a-mi dovedi afirmația.

Ochii lui Valerio urmăresc mișcarea disperată a mâinilor mele. Apoi, privirea lui aurie coboară. Se uită în jos la pieptul meu. Privirea lui arde o gaură prin materialul rochiei, fixându-se pe spațiul exact dintre sânii mei.

„Evident”, murmură el. „Și totuși, porți pandantivul moștenire din acvamarin al familiei Castiglione la gât.”

Mâna îmi zboară în sus. Degetele mi se strâng în jurul pietrei albastre, reci, ce se odihnește pe pielea mea. Respirația mi se oprește.

Valerio își aruncă țigara printr-un bobârnac. Jarul aprins lovește iarba și se stinge. Face un pas lung înainte. Îmi invadează spațiul personal, micșorând distanța până când pieptul lui tare este la doar câțiva centimetri de al meu. Îngheț. Sunt prinsă în umbra lui, paralizată de simpla proximitate a siluetei sale masive.

Întinde mâna. Degetele lui aspre îmi apucă bărbia, ridicându-mi capul fără permisiune. Mă forțează să mă uit în ochii lui. Fața lui plutește periculos de aproape de a mea. Pot simți mirosul de fum în respirația lui, colonia bogată, amețitoare impregnându-mi simțurile. Inima mi se izbește de coaste ca o pasăre închisă în colivie.

„Mă face să mă întreb”, murmură Valerio, cu vocea un huruit letal, vibrant. „De ce tatăl tău te-a ascuns de mine.”

Un suspin ascuțit îmi este smuls din gât. Contactul fizic îmi arde pielea. Implicația întunecată a cuvintelor lui mi se înfășoară în jurul gâtului ca un laț.

Apoi, îmi eliberează bărbia. Face un pas lent înapoi. Presiunea sufocantă se retrage, oferindu-mi spațiu să trag o gură de aer sacadată. Un rânjet diabolic, plin de subînțeles, i se întinde pe fața chipeșă. Ochii i se mută, privind pe cineva care stă în spatele meu.

Un nod rece de spaimă se formează în stomacul meu. Schimbarea din atitudinea lui este terifiantă. Mă întorc pe călcâie, intenționând să fug, să o găsesc pe Talia, să scap de greutatea zdrobitoare a prezenței sale.

În schimb, mă izbesc de un zid de realitate crudă. Dau față în față cu tatăl meu.

Vincenzo.

Mă holbez la el. Nu l-am mai văzut de când eram adolescentă, de când mama m-a luat cu forța în mijlocul nopții. Ani la rând, am fantezat în secret despre exact acest moment. Mi-am imaginat o revedere caldă, plină de lacrimi. L-am imaginat plângând, îmbrățișându-mă, spunându-mi cât de dor i-a fost de fiica lui.

Acele fantezii secrete se spulberă în praf. Nu există căldură în ochii lui. Nu există lacrimi. Fața lui este deformată într-o mască de furie pură. Maxilarul i se încordează, un mușchi zbătându-i-se puternic în obraz. Se uită cu o ură care îmi fură respirația.

„Ce cauți tu aici?” șuieră Vincenzo. Face un pas agresiv spre mine. Tonul lui este vicios. Otrăvitor.

Ostilitatea se simte ca o lovitură fizică. Durerea izbucnește adânc în piept, tăioasă și agonizantă. Tatăl meu se uită la mine de parcă aș fi o boală care îi infectează lumea perfectă. Mecanismul meu de apărare preia controlul. Sarcasmul îmi acoperă limba ca o armură groasă.

„Sunt aici să mă fac praf”, am repezit eu răspunsul, cu vocea șiroind de o sfidare defensivă. „Ce altceva?”

Ochii lui Vincenzo se măresc de furie pură. Invitații din apropiere îngheață în loc. Capetele se întorc în direcția noastră. Clinchetul paharelor de cristal se oprește. O liniște tensionată cade peste secțiunea noastră de gazon în timp ce elita mafiotă își îndreaptă atenția prădătoare asupra dramei noastre familiale în plină escaladare.

Tristan se materializează din mulțime. Pășește chiar în spatele lui Vincenzo. Umerii lui lați se încordează, acționând ca o gardă de corp defensivă pentru tatăl meu. Tensiunea din aer se strânge puternic, tensionându-se ca un arc greu de oțel.

Înainte să îmi pot da seama care va fi următoarea mea mișcare, un braț greu mi se încolăcește în jurul taliei.

Valerio mă smulge brutal în spate. Mă trage puternic, lipindu-mă de partea lui. Spatele meu se izbește de pieptul lui. Brațul său se încleștează în jurul coastelor mele ca o menghină de oțel, imobilizându-mă de el. Dominanța fizică a mișcării mă lasă fără respirație. Încerc să mă smulg, dar prinsoarea lui este de nedesfăcut.

Valerio se uită pe deasupra capului meu, fixându-l drept în ochi pe tatăl meu.

„Vincenzo”, îl tachinează Valerio, vocea lui curgând într-o italiană rapidă și fluidă. „Ce nestemată minunată ne-ai ascuns.”

Fața lui Vincenzo capătă o nuanță urâtă, pestriță de roșu. Pumnii i se strâng cu putere pe lângă corp. Îl fulgeră cu privirea pe Valerio, apoi își mută ochii furioși spre mine, uitându-se la bărbatul care mă ținea captivă.

„Tristan”, latră Vincenzo, vocea lui răsunând cu o autoritate inflexibilă. „Ia-o pe Elysia de aici.”

Maxilarul lui Tristan se încordează. Își mută greutatea, pășind înainte pentru a se supune ordinului direct al tatălui meu.

O străfulgerare de mișcare îmi atrage privirea.

Valerio se mișcă cu o viteză terifiantă, orbitoare. Mâna lui liberă alunecă sub sacoul croit la comandă. Metalul întunecat lucește sub luminile terasei. Scoate un pistol încărcat, ridică brațul brusc și țintește țeava fix spre capul lui Tristan.

„Sfinte căcat!” țip eu.

Inima îmi explodează în piept. Panica îmi inundă venele, transformându-mi sângele în gheață. Mă zbat împotriva lui Valerio, încercând să mă eliberez, încercând să pun distanță între mine și arma letală.

Valerio nu se clintește. Mă strivește și mai tare de partea lui, prinsoarea sa devenind punitivă. Brațul său e o bandă de fier în jurul coastelor mele. Mă ține în picioare. Dacă mi-ar da drumul, picioarele mele slăbite ar ceda pe iarbă.

Tristan se oprește brusc în loc. Ochii îi sar de la țeava pistolului la fața inexpresivă a lui Valerio. Un mușchi i se zbate în gât lui Tristan. Își mișcă piciorul, ajustându-și poziția cu o fracțiune de centimetru pentru a mă apuca.

Fără o secundă de ezitare, Valerio apasă pe trăgaci.

BANG.

Focul de avertisment este asurzitor. Sunetul exploziv spintecă aerul tăcut al nopții, răsunând puternic peste gazonul tuns la milimetru. Bubuitura spulberă tensiunea, înlocuind-o cu o teroare pură, paralizantă.

Țip. Sunetul îmi este sfâșiat din gât înainte să-l pot opri. Îmi duc mâinile la urechi, strângând ochii cu putere. Capul îmi țiuie zgomotos. Mirosul ascuțit și acru de praf de pușcă ars îmi umple nările, sufocându-mi plămânii.

„Nu-ți voi rata capul dacă te mai miști un singur centimetru”, declară Valerio. Vocea lui spintecă tăcerea care ne țiuie în urechi. E moartă. Letală. O promisiune învelită în gheață goală.

Deschid ochii. Tremur puternic. Tot corpul meu tremură lipit de pieptul inflexibil al lui Valerio. Mulțimea din jurul nostru este înghețată în loc. Nimeni nu se mișcă. Nimeni nu îndrăznește să respire.

Mă holbez la Tristan. Stă înghețat pe iarbă, cu mâinile planând pe lângă corp, maxilarul strâns destul de tare încât să-i crape dinții. Mă uit la Vincenzo. Fața tatălui meu e palidă, expresia lui fiind sfâșiată între furia conflictuală și o realizare neputincioasă. Se holbează la arma ațintită direct spre omul său, apoi se uită la mine, prinsă fără scăpare în strânsoarea de fier a unui monstru.

Respirația mea devine superficială și frenetică. Țiuitul asurzitor din urechi refuză să dispară. Realitatea letală a lumii mafiei se prăbușește pe umerii mei, grea și sufocantă. Valerio menține arma ridicată, degetul lui odihnindu-se constant pe trăgaciul de metal, ținându-ne blocați într-o confruntare înfiorătoare.

Ar fi trebuit să accept oferta lui Tristan pentru o băutură.