**POV: Elysia**

„Lyra!”

Strigătul luminos și familiar îmi secționează direct criza jenantă de tuse. Clipesc pentru a alunga lacrimile care îmi înțeapă colțurile ochilor și ridic privirea. Talia pare să se materializeze din marea de invitați de elită, purtând un zâmbet uriaș și radiant pe față.

Umilința de a mă fi înecat cu băutura dispare într-o bătaie de inimă. Împing în grabă paharul meu rece și transpirat direct înapoi în pieptul lui Tristan. Nici măcar nu-mi pasă că vreo câteva picături se revarsă peste margine și îl stropesc pe sacou.

„Talia!” chițcăi eu, vocea mea răsunând un pic prea tare peste conversațiile politicoase ale petrecerii din curte.

Mă grăbesc înainte, mergând cât de repede pot pe tocurile mele înalte. Reduc distanța dintre noi și îmi arunc brațele în jurul ei. O strâng cu putere, îngropându-mi fața în umărul ei în timp ce ea își înfășoară brațele în jurul taliei mele. Suntem practic surori de nedespărțit, iar faptul că am stat departe de ea în ultimele luni a fost o tortură pură. Simt ca și cum o bucată din sufletul meu ar fi lipsit.

„O, Doamne, mi-a fost atât de dor de tine”, spune Talia, strângându-mă și mai tare la pieptul ei minion. „Chiar nu este la fel fără tine prin preajmă.”

„Știu”, chicotesc eu, inima umplându-mi-se de bucurie. „Și mie mi-a fost dor de tine!”

Fac un pas mic în spate, păstrându-mi strânsoarea pe mâinile ei, astfel încât să o pot privi atent și din cap până în picioare. În clipa în care ochii mei îi scanează ținuta, îmi cade fața.

„Talia, arăți incredibil!” spun cu gura căscată.

Poartă o rochie uluitoare, lungă și vaporoasă, de un roz antic. Corsetul fără bretele are o structură solidă, decorat cu modele argintii complicate care îi strâng talia minusculă. Croiala mulată îi ridică sânii deja plini, expunând la vedere un decolteu de-a dreptul absurd. Părul ei negru ca tăciunele este strâns într-un coc elegant, lăsând câteva șuvițe libere să îi încadreze perfect fața. Machiajul este impecabil. Umbre maro deschis și închis se topesc într-un *cut crease* ascuțit, încununat de un fard roz strălucitor care îi face ochii căprui să iasă în evidență. Arată pur și simplu uluitor.

Apoi, mă lovește o realizare distinctă. Recunosc cusăturile, căderea materialului, detaliile emblematice din dantelă argintie de-a lungul cusăturilor.

Trag aer în piept zgomotos. „Stai, nu știam că ai rugat-o pe mama să-ți facă o rochie!”

Mama mea este un designer talentat care creează rochii absolut demențiale. Când ne-am mutat, și-a deschis un mic butic. A explodat într-un timp record. A trebuit să ne extindem afacerea, iar acum este un magazin de modă high-end renumit, numit Katerina. Și-a folosit propriul nume.

Talia îmi face cu ochiul. „Mama ta chiar s-a întrecut pe sine cu rochia asta. Este mai mult decât mi-aș fi putut imagina vreodată.”

„Mi-ai ascuns asta?” O privesc mijind ochii, simulând trădarea.

Talia își pune o mână pe piept și îmi strânge degetele cu cealaltă mână. „Da, ei bine, n-am vrut să știi pentru că am vrut să fie o surpriză uriașă. Te iubesc atât de mult, Lyra, dar ești al naibii de praf la a ține un secret ca ăsta.” Îmi aruncă un zâmbet inocent și tachinator.

Deschid gura să mă apăr, apoi o închid la loc imediat. Are dreptate. Sunt exact genul de persoană care cumpără un cadou și îi dă imediat mesaj persoanei respective despre el. Îi stricaserăm deja propria surpriză de logodnă. Cu doar câteva zile în urmă, la propriu, am făcut o poză cupele de șampanie din cristal pe care i le-am cumpărat și i-am dat mesaj: *OMG ce drăguțe sunt! Ți le iau pentru tine.*

„Destul de corect”, mă bosumflu eu, încrucișându-mi brațele la piept.

O privesc din nou din cap până în picioare, clătinând din cap. „Dar la naiba, uită-te la tine! Rochia aia e atât de sexy pe tine. Pentru cine ți-ai scos țâțele la înaintare, hm?”

Talia își pune mâinile în șolduri și dă din sprâncene spre mine. Asta este tipic pentru Talia. Mereu e nepotrivită, indiferent de situația sau cadrul în care ne aflăm.

„Acum am un bărbat pe care trebuie să-l impresionez”, rânjește ea, scoțându-și pieptul în afară cu încă o fracțiune de milimetru. „Ca să știe ce-l așteaptă, dacă înțelegi ce vreau să zic.”

Îmi dau ochii peste cap cu un râs tăios. „Spre deosebire de tine, țâțele mele rămân acoperite. Mult mai mult decât ale tale, oricum.”

Râsul mi se șterge de pe buze în timp ce realitatea cuvintelor ei se așează. Mențiunea bărbatului ei atârnă greu în aerul dintre noi, o reamintire întunecată a motivului pentru care această petrecere fastuoasă măcar are loc. Atitudinea mea se transformă într-o seriozitate de mormânt.

Îmi întorc capul, scanând cu anxietate perimetrul din jur. Verific grupurile de oameni din apropiere, asigurându-mă că niciun asociat mafiot nu stă suficient de aproape încât să ne audă. Drumul e liber. Mă aplec înainte, coborându-mi vocea într-o șoaptă disperată și înăbușită.

„Vorbind despre bărbatul tău”, încep eu, fixându-mi ochii pe ai ei. „Ești absolut sigură că vrei să faci asta, Talia? Poți mereu să fugi. Nu știu, alege o direcție și du-te. Știi că voi veni cu tine.”

O privesc cu o expresie aprigă, serioasă. Vorbesc extrem de serios cu fiecare cuvânt. Dacă vrea să fugă într-un alt stat sau să evadeze într-o țară străină, voi renunța la întreaga mea viață fără să stau pe gânduri. Îmi voi face un bagaj și voi fugi cu ea în seara asta. Ea este singura mea familie în afară de mama, și voi face absolut orice pentru a mă asigura că rămâne în siguranță.

Talia îmi oferă un zâmbet profund trist, resemnat, care îmi rupe inima în două.

„Știi că nu pot face asta”, murmură ea, cu un ton îmbibat de înfrângere. „Mă va vâna. Cu siguranță mă va ucide dacă măcar mă gândesc să fug vreodată.”

Un fior de gheață mă străpunge pe șira spinării. Realitatea sumbră a naturii letale a viitorului ei soț este usturătoare.

„Pe lângă asta”, continuă ea, vocea strângându-i-se de disperare. „Orice va fi mai bine decât să trăiesc cu el. Trebuie doar să scap. Am nevoie să respir.”

Urăsc adevărul amar care răsună în cuvintele ei, dar știu că are dreptate. Tatăl ei — unchiul meu — este un maniac absolut. Dacă face vreun lucru minor și el îl consideră nepotrivit, își pune mâinile lui grele pe ea. Odată, tatăl ei a venit acasă de Dumnezeu știe unde, puternic intoxicat în urma unei beții letale cu alcool și cocaină. A bătut-o pe jumătate până la moarte într-un exces orbind de furie. Dacă nu ar fi leșinat, ea nu ar fi stat în fața mea astăzi.

În adâncul sufletului meu, mă rog pentru răzbunare. Sper ca într-o zi cineva să-l târască pe unchiul meu într-o alee și să-i aplice exact același tratament brutal. Amin.

Înghițind nodul gros de spaimă din gât, fac un pas înainte și o trag pe Talia într-o altă îmbrățișare feroce și protectoare.

„Atâta timp cât ești fericită, și eu sunt fericită”, o asigur eu, oferindu-i un mic zâmbet în timp ce ne îndepărtăm una de alta.

Trebuie să sparg această atmosferă grea și sufocantă înainte să încep să plâng. Îmi îndrept umerii și îmi păstrez o față inexpresivă.

„Nu uita”, spun cu fermitate. „Indiferent ce s-ar întâmpla, Pitbull a trecut pe acolo și a făcut asta.”

Talia se oprește. Se uită fix în ochii mei, expresia ei devenind complet inexpresivă.

„Jur pe Dumnezeu, Elysia”, spune ea, cu o voce plată și periculoasă. „Dacă mai spui asta încă o dată, te bat și te pun să-ți mănânci telefonul.”

Îi scot limba. Gluma teribilă funcționează, iar tensiunea se spulberă în sfârșit. Poate că folosesc referințe din meme-uri prea mult pentru a destinde atmosfera, dar obțin rezultate.

„Ați terminat cu recuperatul timpului pierdut, voi două?”

Un braț greu îmi cade brusc pe umeri, aproape dezechilibrându-mă. Tristan își lasă greutatea pe mine, scoțându-și buza de jos într-o grimasă masivă și exagerată de copil bosumflat.

„Mă simt complet singuratic pe-aici de unul singur”, se plânge el. Apoi, fața i se luminează de un rânjet larg. „Nu e grozav? Trioul din copilărie este în sfârșit reunit!”

Clatin din cap, scuturându-i rapid brațul greu de pe umerii mei. „Dă-te la o parte. Nu am petrecut atâta timp pregătindu-mă doar ca tu să-mi transformi părul într-un cuib încâlcit.”

Tristan își dă ochii peste cap și își ajustează reverele sacoului.

Talia chicotește la ciorovăiala noastră obișnuită. Își întoarce atenția de la noi, arătând spre capătul îndepărtat al peluzei întinse. Un grup mare și intimidant de bărbați stă lângă terasa de piatră. Sunt îmbrăcați în costume închise la culoare și scumpe, fumând trabucuri groase și bând orice otravă s-a nimerit să le fie pe plac.

„Veniți”, anunță Talia, cu vocea fermă. „Lăsați-mă să vi-l prezint pe viitorul meu soț.”

Îngheț. Îi urmăresc privirea și sunt luată pe nepregătite instantaneu. Un val de teamă pură îmi țintuiește picioarele de iarbă. Bărbații mafioți periculoși nu stau pur și simplu acolo. Se holbează deja direct la noi. Privirile lor tăioase și prădătoare ne urmăresc micul trio de pe partea cealaltă a curții. Nu este nimic primitor la ei.

„Distracție plăcută cu asta”, rostește Tristan flegmatic.

Întorc capul brusc. Tristan se holbează la mafioți cu o expresie plată. Aruncă o singură privire la grupul letal și se retrage emoțional.

„Nu vii cu noi?” întreb eu, vocea mea urcând o octavă. „Nu tocmai ai zis că te simțeai singur stând de unul singur?”

Tristan își bagă mâinile adânc în buzunare și îmi zâmbește de sus.

„Da, nu sunt chiar atât de singur”, spune el. „Ne vedem!”

Înainte să pot formula un cuvânt ca să-l opresc, Tristan pivotează pe călcâie și ne abandonează, dispărând direct în mulțime.

„Să mergem”, spune Talia.

Îmi apucă mâna. Strânsoarea ei este fermă, ancorându-mă în timp ce pulsul o ia razna. Ne întoarcem de la siguranța petrecerii și mergem drept spre mafioții care ne observă. Fiecare pas înainte pare o numărătoare inversă. Mergem direct în bârlogul leilor. Vai de mine.