**Elysia**

În clipa în care Tristan și cu mine am trecut pragul masivelor uși duble, un val sufocant de nostalgie s-a prăbușit peste pieptul meu. Conacul uriaș se întindea în fața noastră. O scară din marmură bej trona în centru, despărțindu-se într-o formă de „Y” imaculată, cu balustrade elegante din fier forjat care urcau grațios spre etajul al doilea, cufundat în umbre. Sus de tot, suspendat de tavanul boltit, atârna un candelabru masiv din cristal. Acesta capta lumina spoturilor încastrate, aruncând curcubee frânte pe podeaua din marmură lustruită de sub picioarele noastre.

În ciuda renovărilor moderne — muchiile mai ascuțite, paletele de culori în nuanțe de ardezie care înlocuiseră tonurile mai calde din trecut — osatura casei iradia o familiaritate profundă, reconfortantă. Nu locuisem mult timp între aceste ziduri, doar un scurt capitol al copilăriei mele, dar acei ani fuseseră de aur pur pur și simplu pentru că Talia îmi fusese alături. Fiecare arcadă impunătoare și fiecare colțișor tăcut păstrau o fantomă a râsetelor noastre împărtășite.

Pulsul ritmic al unui bas greu și murmurul discret al conversațiilor de elită răzbăteau din partea din spate a moșiei. Am trecut de scară, îndreptându-ne spre aleea șerpuită de piatră care înconjura exteriorul drept al proprietății. O floră exotică și o verdeață luxuriantă mărgineau aleea impecabil îngrijită, explodând în nuanțe bogate de purpuriu nocturn, carmin și alb imaculat. Aerul rece al nopții purta parfumul dulce al iasomiei înflorite, amestecat cu mirosul înțepător al trabucurilor scumpe.

Dar, pe măsură ce ne apropiam de ultimul colț de piatră, picioarele mi s-au transformat în plumb masiv.

M-am oprit pe alee. Nervozitatea crescândă, pe care o respinsesem toată seara, m-a invadat din nou, paralizându-mi picioarele. Pieptul mi s-a strâns, iar respirația mi s-a tăiat în gât în timp ce realitatea m-a țintuit locului.

Observându-mi suferința, Tristan s-a oprit cu un pas înainte. S-a întors, iar privirea lui tăioasă s-a îmblânzit. A făcut un pas aproape, anulând distanța fizică dintre noi, și a întins mâna. Mâna lui mare a învelit-o pe a mea, oferindu-mi o strângere fermă, ancoratoare. Căldura dogoritoare a palmei sale s-a infiltrat în degetele mele înghețate, acționând ca o ancoră în furtuna anxietății mele.

„Inspiră adânc, Lyra”, a murmurat el, vocea lui fiind un huruit constant peste zgomotul ambiental al petrecerii care se apropia. „Vei fi bine, îți promit.”

M-am concentrat pe presiunea constantă a mâinii lui, lăsând prezența sa fizică să-mi domolească pulsul accelerat. Am reușit să schițez un zâmbet fragil, ridicând privirea spre silueta lui impunătoare. „Știu. Doar că... mă copleșesc emoțiile. A trecut mult timp de când nu am mai pășit pe aceste terenuri, iar amintirile mă copleșesc.”

Fără un alt cuvânt, Tristan și-a schimbat strângerea. Mi-a eliberat mâna și și-a alunecat palma pe curbura spatelui meu, aplicând o presiune constantă. M-a tras mai aproape de latura lui solidă. Proximitatea a funcționat. Nodul greu de anxietate din stomac mi s-a slăbit suficient cât să mă oblige să-mi mișc picioarele înainte, în ritm cu pașii lui.

Am ocolit ultimul colț de piatră, iar eu am scos un oftat sufocat.

Curtea din spate fusese transformată, făcând spațiul de nerecunoscut. Stejari seculari încadrau gazonul tuns la milimetru, trunchiurile lor groase și ramurile întinse fiind înfășurate strâns în lanțuri strălucitoare de lumină. Volumul imens de luminițe feerice întinse de la un copac la altul forma un baldachin uluitor deasupra întregului spațiu, transformând cerul întunecat într-o galaxie artificială. Sub tavanul iluminat se aflau zeci de mese rotunde supradimensionate, acoperite cu pânzeturi grele, de un alb-murdar. Vaze de cristal cu gravuri aurii complicate țineau loc de piese centrale, revărsându-se de camelii albe imaculate și roz pal.

Era o etalare a unei opulențe absurde, lipsite de orice reținere. Am privit înmărmurită. Dacă acest tărâm de basm extins era doar petrecerea de logodnă, nunta în sine avea să fie de-a dreptul obscenă. Am scanat proporțiile aranjamentului, decorațiunile florale falnice, iluminatul impecabil și marea masivă de oameni care socializau sub copaci.

Tristan a scos un fluierat prelung lângă mine. „Da, sunt de acord”, a spus el, citindu-mi perfect tăcerea uluită. A aruncat o privire spre mica cutie de cadou pe care o strângea în mâna stângă. „Mă duc să las asta la masa de cadouri înainte să o pierd. Lasă-mă să-ți aduc ceva de băut. Ce vrei?” A făcut un semn din cap spre un bar elegant instalat în extremitatea dreaptă a gazonului, deservit de o armată de barmani care se mișcau cu o eficiență sincronizată.

„Orice fără alcool ar fi grozav, mulțumesc”, am răspuns, ochii mei continuând să scruteze locația. „Vreau să rămân cât mai trează cu putință.” Având în vedere nervii mei întinși la maximum și inima care îmi bătea cu putere, știam că dacă aș fi atins o singură picătură de alcool în seara asta, aș fi dat peste cap cupe de șampanie una după alta doar pentru a face față stresului. Era un risc pe care nu mi-l puteam asuma.

„S-a făcut. Mă întorc imediat.”

Tristan a încuviințat scurt din cap, s-a întors pe călcâie și a dispărut în mulțimea densă de invitați.

Instantaneu, bula lui protectoare s-a spulberat, lăsându-mă expusă intemperiilor. Eram singură.

Panica a țâșnit ascuțită și fierbinte în pieptul meu. Am înghițit cu noduri, mâinile căzându-mi inutil pe lângă corp, devenind hiper-conștientă de propria mea postură. Nu aveam idee unde să stau, unde să mă uit sau ce să fac cu mine însămi. Trebuia oare să mă apropii pur și simplu de niște elitiști mafioți aleatori și să mă prezint? Gândul îmi făcea pielea să se înfioare de groază.

Disperată după un chip familiar, am început să scanez marea de invitați, rugându-mă să zăresc o fărâmă din părul închis la culoare al Taliei. Dar, în timp ce îmi plimbam privirea peste adunare, o senzație rece și înțepătoare mi-a cuprins ceafa.

Oamenii se holbau.

Nu doar aruncau o privire în treacăt. Se holbau deschis. Părea că jumătate din curte se fixase asupra mea, urmărindu-mi prezența cu o precizie rece. Mi-am schimbat greutatea stânjenită de pe un călcâi pe altul, căldura urcându-mi pe ceafă. Cu cât mă uitam mai mult la mulțime, cu atât mă simțeam mai nelalocul meu.

Aceasta nu era doar o adunare de familie a unor oameni bogați. Aceasta era înalta societate a elitei mafiote. Părea că Vogue Italia își selectase manual modelele de top și le parașutase pe peluză. Femeile treceau grațios în rochii haute couture ample care se târau pe iarbă, gâturile lor șiroind de diamante grele. Bărbații stăteau falnici, în costume croite impecabil, care urlau putere letală, bani vechi și arme ascunse. Erau intimidanți, superbi și rafinați.

Lângă ei, mă simțeam ca un intrus. Mă simțeam îmbrăcată prea simplu, ca și cum ținuta mea aleasă cu atâta grijă nu era nimic altceva decât niște zdrențe ieftine comparativ cu armurile lor de designer.

Unde naiba e Tristan? Cât durează să iei un simplu mocktail?

Inima îmi bătea un ritm frenetic în coaste în timp ce continuam să scanez anxioasă mulțimea, implorându-l în gând pe vărul meu să se materializeze și să mă salveze de privirile arzătoare.

În schimb, ochii mi s-au agățat de o siluetă ce stătea aproape de marginea terasei iluminate.

Respirația mi s-a oprit în gât. Privirea mi s-a blocat pe cel mai sexy bărbat pe care pusesem ochii vreodată în viața mea.

Stătea deoparte de grupul central de invitați, emanând o atracție gravitațională întunecată care cerea atenție imediată. Purta o cămașă neagră elegantă, cu primii câțiva nasturi desfăcuți, sugerând mușchii duri de sub material. Mânecile îi erau suflecate dincolo de antebrațe, expunând brațe groase, tatuate și musculoase, care păreau capabile să frângă oase solide cu ușurință. Părul său închis la culoare era aranjat cu precizie — tuns scurt pe părți, mai bogat și ciufulit în creștet — încadrând o linie a maxilarului sculptată dintr-un granit neiertător.

Era definiția umblătoare a perfecțiunii. O capodoperă letală.

Privirea mea a urcat pe silueta lui falnică, trasând linia lată a umerilor săi, postura încrezătoare a mâinilor băgate adânc în buzunarele pantalonilor săi închiși la culoare, până am ajuns la fața lui.

Și i-am întâlnit privirea.

Contact vizual direct.

Un șoc puternic de electricitate pură a fulgerat direct pe șira spinării mele, înrădăcinându-mi picioarele în pământ. În mod normal, dacă aș fi fost prinsă holbându-mă deschis la un străin, aș fi lăsat capul în jos, m-aș fi înroșit ca racul și aș fi privit în orice altă parte. Dar prezența lui era magnetică. Sfida logica și rațiunea.

Bărbatul și-a înclinat capul într-o parte. Fața lui era o mască goală, imposibil de citit — lipsită de cea mai mică sclipire de emoție. Nu a zâmbit. Nu s-a încruntat. Pur și simplu s-a uitat la mine. Cu îndrăzneală, m-a inspectat din cap până în picioare în schimb, luându-și timpul necesar pentru a procesa fiecare centimetru al trupului meu.

Ochii lui intenși, auriu-căprui s-au fixat pe ai mei, posedând o greutate apăsătoare, de prădător, care a făcut ca pulsul să-mi vuiască în urechi. Zgomotul ambiental al petrecerii fastuoase — clinchetul paharelor de cristal, muzica difuză, conversațiile încetinite — s-a estompat într-un zumzet surd și îndepărtat. Am fost atrasă într-o transă grea, stând înghețată pe iarbă, găsind imposibil să rup acest schimb intens de priviri. Aerul ce se întindea între noi trosnea a pericol nerostit.

„Nu te uita așa la el.”

Un zid solid format dintr-un piept lat a pășit direct în câmpul meu vizual, blocându-l pe bărbatul tatuat din vedere.

Am tresărit, scoțând un gâfâit de spaimă în timp ce Tristan a apărut din neant, împingând un pahar cu o băutură rece direct în mâna mea tremurândă. Ruperea bruscă a contactului vizual m-a lăsat cu capul învârtindu-se, vraja hipnotică spulberându-se în bucăți într-o clipită.

Tristan s-a aplecat aproape, cu o expresie extrem de serioasă, un mușchi zbatându-i-se puternic în maxilar. „A omorât oameni pentru că s-au uitat greșit la el.”

Mi-a picat fața de șoc. Uluit, creierul meu a făcut eforturi să proceseze avertismentul letal. Am strâns paharul rece și transpirat, expirând o apărare frenetică și confuză.

„Ha?” am bâlbâit, vocea mea urcând cu o octavă. „Doar mă uitam în jur! Cum se presupune să-mi găsesc verișoara dacă nu am voie să-mi folosesc ochii?”

Am schițat un râs nervos, ridicând o sprânceană spre Tristan, așteptându-mă pe deplin să rânjească și să-mi spună că glumea.

Nu a făcut-o. Ochii lui albaștri ca oceanul au rămas duri, de gheață și lipsiți de orice urmă de umor.

„Modul în care te-ai uitat la el ar putea să te aleagă cu un glonț în cap”, a avertizat Tristan, vocea lui fiind o lamă gravă, nelăsând absolut deloc loc de argumente. A îndreptat un deget ferm spre fața mea. „Nu știu dacă realizezi asta, Elysia, dar ai o figură permanentă de scorpie extrem de severă. Nu părea că îl admirai. Păreai că te pregăteai să te iei la bătaie fizic cu mafiotul.”

Absurditatea afirmației s-a izbit de adrenalina reziduală și fulminantă care îmi invada venele. Un mafiot periculos să mă împuște din cauza expresiei mele faciale agresive.

Am luat o gură disperată din băutura mea exact în clipa în care o bulă uriașă de râs nervos mi-a izbucnit din piept. Lichidul rece a lovit fundul gâtului meu sub un unghi exact greșit.

M-am înecat.

O criză masivă și nedemnă de tuse a pus stăpânire pe mine. M-am aplecat de mijloc, tușind și pufnind zgomotos, strângând paharul în timp ce râdeam și tușeam simultan. Lacrimi mi-au înțepat colțurile ochilor în timp ce trăgeam cu disperare aer în piept, oferind un spectacol ridicol chiar în mijlocul mulțimii de elită.