**Elysia**

Bușitura grea a portierei închise pe partea pasagerului m-a sigilat în interiorul Aston Martin-ului negru, strălucitor, al lui Tristan. În timp ce el a alunecat pe scaunul șoferului, pielea premium a scârțâit sub greutatea sa. A cuplat contactul, iar motorul V12 a prins viață cu un răget de o vibrație profundă și guturală, care a fredonat prin podea și a urcat direct pe picioarele mele.

Am stat acolo un moment, lăsând realitatea situației să mă copleșească. Părea ireal. Când eram mici, mașinile erau obsesia noastră comună. Ne-am petrecut nenumărate după-amieze de vară stând pe bordura arsă de soare din fața vechii mele case, răsfoind reviste auto furate. Obișnuiam să memorăm specificațiile motoarelor, caii putere și liniile aerodinamice elegante ale acelor mașinării ridicole, supraevaluate, pe care juram că le vom deține într-o zi. Tristan făcuse mereu o fixație pentru Aston Martin, susținând că ingineria britanică era inegalabilă. Era un vis irealizabil pentru niște puști cu buzunarele goale. Și totuși, iată-ne aici. Fantezia era reală, învelită în metal negru lustruit și mirosind a piele scumpă și a parfum masculin.

M-am foit pe scaun, întorcând capul pentru a-l privi. Nu puteam nega adevărul evident — arăta incontestabil de sexy manevrând volanul îmbrăcat în piele. Luminile slabe ale felinarelor stradale care treceau deasupra noastră aruncau umbre tăioase pe linia puternică a maxilarului său, evidențiind tranziția dură de la băiatul pe care îl cunoșteam odată, la bărbatul care stătea lângă mine. Un bărbat chipeș își avea locul într-o mașinărie ca aceasta.

„Deci, spune-mi, Tristan”, am zis eu, rupând tăcerea confortabilă în timp ce coboram pe bulevardul iluminat. „Cum se face că participi la petrecerea asta de logodnă?”

Ne cunoșteam pe de rost pe vremuri, dar trecuseră ani. Tristan pe care mi-l aminteam vorbea mereu despre cum va lăsa acest loc în urmă, va cumpăra un bilet doar dus și va călători pe glob. Rămânerea în oraș și participarea la un eveniment din înalta societate, găzduit de familia mea de care mă înstrăinasem, nu se potriveau cu vechea lui poveste.

N-a ezitat deloc. Mi-a aruncat o privire scurtă, înainte de a-și întoarce concentrarea spre asfaltul întunecat din față. „Ah, uitasem că nu știi”, a spus el, în timp ce un zâmbet degajat i-a tras colțul gurii.

M-am încruntat, cu sprâncenele strânse a confuzie. „Să știu ce?”

„Lucrez pentru tatăl tău acum.” Mi-a dat vestea în timp ce privea țintă prin parbriz, cu un ton la fel de degajat ca și cum ar fi discutat despre vreme.

Cuvintele au rămas suspendate în spațiul închis al mașinii sport. Respirația mi s-a oprit în gât. M-am mișcat inconfortabil pe scaunul de piele fină, în timp ce un nod rece și greu mi se forma în capul pieptului. Să lucrezi pentru tatăl meu nu era un job corporatist standard. Era o plonjare într-o lume interlopă din care îmi petrecusem viața încercând să scap.

„Deci”, am început, alegându-mi cuvintele cu prudență, incapabilă să-mi ascund neliniștea profundă care îmi tremura în voce. „Asta înseamnă că faci parte din... afacerea familiei?”

Expresia a avut un gust metalic și greșit pe limba mea. Mafia era echivalentă cu un pericol pur. Însemna sânge pe străzi, afaceri ilicite pe sub mână, morminte nemarcate și violență bruscă și brutală. Numele familiei mele avea o greutate imensă, terifiantă în acest oraș. De ce Tristan, băiatul cu vise mărețe de a explora lumea și de a lăsa întunericul ăsta în urmă, s-ar fi legat de o viață în care glonțul unui rival putea pune capăt tuturor lucrurilor chiar mâine?

Tristan a scos un chicot înfundat, zgomotos. Sunetul a vibrat în cabina strâmtă. „Afacerea familiei, zici?” A clătinat din cap, un rânjet jucându-i-se pe buze, respingându-mi ezitarea. „Nu fi atât de modestă, Elysia. Este pur și simplu mafia.”

A spus-o cu o nonșalanță atât de flagrantă.

„Mafia”, am repetat eu cu voce tare, cuvântul simțindu-se străin și aspru. „O spui de parcă ar fi un job normal, de la nouă la cinci. Ce s-a întâmplat cu visul de a călători prin lume?”

„Cine a spus că nu ajung să călătoresc prin lume, *bellissima*?” a murmurat el, zâmbind larg. „Pot să călătoresc peste tot și ajung să fac și o sumă enormă de bani. Este o situație din care doar am de câștigat.”

A râs, iar sunetul a fost bogat și profund. Stomacul mi-a tresărit neașteptat la auzul cuvântului italian. *Bellissima*. A trimis un val brusc de căldură direct în pieptul meu.

Am clipit, procesând derapajul lingvistic. „Vorbești italiana acum? De când?”

Mama era grecoaică, iar tatăl meu era italian. Crescând, navigasem într-o gospodărie haotică, bilingvă. Mi-am petrecut primii ani din viață ascultând italiana tunătoare, autoritară a tatălui meu răsunând pe holuri, contrastând cu greaca rapidă și liniștitoare a mamei mele. Engleza era terenul nostru neutru, singura limbă pe care o vorbeam ca o familie întreagă. Să-l aud pe Tristan vorbind fără efort limba maternă a tatălui meu a fost tulburător. A estompat granițele dintre trecutul meu inocent și prezentul criminal.

„Păi, cam ești obligat să vorbești limba când ești în mod constant înconjurat de mafioți italieni”, a explicat el, cu un amuzament întunecat care îi colora tonul. „Trebuie să mă apăr dacă cumva cineva de acolo plănuiește să-mi împuște fundul alb.”

A râs cu poftă, de parcă amenințarea constantă a asasinatului ar fi fost poanta unei glume geniale. Nu m-am putut abține să nu râd alături de el, chiar dacă realitatea cuvintelor lui mi-a trimis un fior pe șira spinării.

„Bănuiesc că ai dreptate în privința asta”, am admis eu.

„Dar tu?” a întrebat Tristan, aruncându-mi o altă privire. „Mai vorbești limba sau e de mult uitată?”

Creierul meu a intrat imediat într-o stare de suprasolicitare tactică. Vorbeam fluent italiana. Știam înjurăturile, argoul și nuanțele subtile și periculoase ale limbii. Dar Tristan nu trebuia să știe asta. Mai important, nimeni din conacul tatălui meu nu trebuia să știe asta. Cunoașterea însemna putere într-o casă plină de vipere. Dacă mafioții asociați cu tatăl meu ar fi crezut că le ignoram limba maternă, aveau să vorbească liber în preajma mea. Intenționam să folosesc acel secret pentru a trage cu urechea la fiecare șoaptă neglijentă. Trebuia să știu exact ce plănuiau pe la spatele meu.

„Nea, e în mare parte uitată”, am mințit eu lin, mișcându-mi corpul cu fața spre parbriz ca să nu-mi poată citi ochii. „Mai știu câteva cuvinte pe ici, pe colo, dar nimic major. Suntem doar eu și mama în zilele noastre, așa că nu prea avem nevoie să vorbim italiana.”

Mi-am mușcat interiorul buzei, sperând că nu a prins înșelătoria din vocea mea.

Tristan și-a întors ușor capul și a afișat un alt zâmbet frumos, devastator. Ochii lui albaștri-oceanic i-au sclipit sub luminile trecătoare ale străzii. Era un bărbat frapant, și uitându-mă în ochii aceia mă făcea să fiu emoționată. A trebuit să mă forțez să privesc în altă parte înainte de a fi prinsă holbându-mă.

„Da, înțeleg asta”, a zis Tristan, fără să aibă habar de minciuna mea tactică. Și-a ridicat bărbia, umflându-și pieptul într-o demonstrație simulată de datorie. „Nu trebuie să-ți faci griji. Voi fi translatorul tău personal pe durata șederii tale.”

M-a pufnit un râs sincer când l-am văzut. Părea atât de mândru de el însuși. „Amuzant cum s-au întors rolurile, nu? Înainte eu îți traduceam ție tot felul de chestii.”

A rânjit larg, întorcându-și atenția la drum pe măsură ce luam un viraj strâns.

Porțile masive și impunătoare de fier ale grandiosului domeniu al tatălui meu se profilau în fața noastră în întuneric, flancate de ziduri înalte de piatră încoronate cu camere de securitate. Doi paznici puternic înarmați, îmbrăcați în costume negre croite pe comandă, stăteau de pază la intrare, ochii lor scanând vehiculul. Tristan a coborât geamul, a arătat o legitimație laminată și a dat scurt din cap. Porțile grele de metal s-au deschis gemând, dezvăluind terenurile vaste și îngrijite ale vizuinii leului. În timp ce Aston Martin-ul se târa pe aleea lungă și șerpuită, pietruită, un nod strâns de nervozitate mi s-a extins în piept, strivind aerul din plămâni.

„Am ajuns!” a anunțat Tristan pe un ton cântat, batjocoritor.

Gata sau nu.

A oprit mașina în fața intrării somptuoase și puternic luminate a conacului și a oprit motorul. M-am întins după centura de siguranță, disperată să mă mișc și să ard energia anxioasă care îmi curgea prin vene.

„Stai o secundă”, a poruncit Tristan lin.

A alunecat de pe scaunul șoferului și s-a grăbit în jurul capotei mașinii cu pași hotărâți. Jucând rolul gentlemanului perfect, a deschis portiera mea și mi-a oferit o mână puternică și caldă pentru a mă ajuta să cobor.

L-am privit, afișând un mic zâmbet de recunoștință. „Mulțumesc.”

Mi-am pus mâna într-a lui, strângându-i degetele aspre în timp ce încercam să execut o coborâre grațioasă, elegantă. A fost o eroare de calcul uriașă. Am pășit afară cu piciorul drept mai întâi. Mătasea neagră a rochiei mele s-a agățat în mișcare, iar crăpătura lungă și îndrăzneață a urcat periculos de sus. Materialul s-a desfăcut, expunându-mi complet piciorul gol, bronzat, la aerul rece al nopții.

Ochii albaștri-oceanic ai lui Tristan s-au fixat fulgerător în jos. S-au blocat instantaneu pe pielea dezgolită. Un rânjet plin de subînțeles și înfierbântat s-a lățit pe buzele lui. O năvală de căldură feroce mi-a urcat drept pe gât și mi-a inundat obrajii. Aerul dintre noi a trosnit de o tensiune grea.

Înainte să pot trage mătasea în jos și să-mi recapăt cumpătul, privirea lui Tristan a coborât și mai mult. S-a concentrat intens pe pandantivul din argint cu acvamarin care se odihnea plat pe pielea goală a pieptului meu.

„Văd că încă porți colierul”, a murmurat el, coborându-și vocea cu o octavă.

Nu a făcut un pas înapoi. În schimb, a întins mâna. Dosul degetelor sale a mângâiat ușor piatra prețioasă, trimițând un șoc electric ce mi-a sărit pe piele.

Am forțat un zâmbet dulce, inocent, încercând să ignor bătăile frenetice ale inimii mele. „Desigur. Nono mi l-a dat. În felul acesta, e mereu cu mine. Nu mi-l dau niciodată jos decât dacă mă ud.”

În secunda în care cuvintele mi-au părăsit gura, fațada de gentleman s-a fărâmițat într-un milion de bucăți.

Mâna lui Tristan a căzut pe lângă corp. Un rânjet perfid, prădător, a pus stăpânire pe trăsăturile sale chipeșe, ascuțindu-i unghiurile maxilarului și transformându-i fața în ceva periculos. S-a aplecat aproape, invadându-mi spațiul personal. Mirosul bogat de cedru, mentă și colonie scumpă m-a învăluit, intoxicându-mi simțurile. Pieptul său lat a planat la doar câțiva centimetri de al meu, prinzându-mă în atracția sa magnetică. Ochii săi albaștri ca oceanul s-au întunecat luând nuanța unei furtuni de la miezul nopții, fixându-se adânc în ai mei cu o foame crudă, incontestabilă.

„Da?” a întrebat el. Vocea lui era un zgomot jos, răgușit, șiroind de o intenție grea, vădit sexuală. Mi-a susținut privirea, refuzând să mă lase să privesc în altă parte. „Și mai exact cât de des ești udă?”

Mintea mi-a scurtcircuitat. Inima îmi bătea un ritm frenetic, neregulat în coaste, bătând atât de tare încât aș fi jurat că o putea auzi răsunând în noaptea liniștită. Fața mi-a ars de o nuanță purpurie, de-a dreptul aprinsă. Îndrăzneala pură a întrebării sale, greutatea sexuală crudă și nefiltrată din spatele ei, m-au lăsat fără suflare. Eram prinsă în proximitatea lui periculoasă, căldura care radia din corpul său solid sufocându-mă în cel mai bun și mai terifiant mod posibil. Fiecare terminație nervoasă din corpul meu era trează, reacționând la imaginea obscenă, vie pe care o provocau cuvintele lui.

I-am plesnit ușor brațul solid, folosind mișcarea pentru a rupe vraja paralizantă, și am făcut un pas rapid în lateral pentru a scăpa de prezența lui copleșitoare.

„Taci din gură!” am sâsâit eu, emoționată și refuzând să-i întâlnesc privirea arzătoare. M-am uitat fix la mica cutie de cadou strânsă în mâini. „Știi ce vreau să spun. Haide, să mergem înăuntru. Nu vreau să întârzii.”

Tristan a scos un râs fin, profund, care a vibrat prin aerul tăios al nopții. A făcut un pas fix lângă mine, anulând din nou distanța. A întins mâna și mi-a smuls mica cutie de cadou dintre degetele tremurânde, ținând-o fără efort într-o mână. Cu cealaltă mână, s-a întins și mi-a așezat o palmă caldă, protectoare, lipită de mijlocul spatelui meu.

„Pregătită?” a întrebat el încet.

Am dat scurt și hotărât din cap. Am strâns din ochi pentru o scurtă secundă și am tras aer în piept, adânc și liniștitor, pregătindu-mă pentru haosul mafiot ce mă aștepta înăuntru.

Împreună, am pășit spre ușile duble, masive ale conacului.