**Elysia**

Stăteam înlemnită în mijlocul camerei mele de hotel, cu ochii ațintiți pe podea, în timp ce greutatea covârșitoare a serii se prăvălise, în sfârșit, pe umerii mei. Respiră adânc. *Inspiră și expiră.* Trebuia să mă pregătesc pentru petrecerea de logodnă a verișoarei mele, dar stomacul mi se strângea în noduri strânse, implacabile.

Talia și cu mine eram mai mult decât verișoare. Eram practic surori. Crescând, am împărțit același acoperiș, aceleași secrete și aceeași realitate haotică de a ne fi născut într-o familie care opera cu mult dincolo de limitele legii. Tații noștri conduceau o afacere împreună. Cel puțin, asta era povestea oficială cu care ne hrăneau. Nu ne-a luat mult să ne dăm seama că „afacere” era doar un cuvânt cosmetizat pentru mafie. Nopțile lungi, bărbații străini din casă, tonurile șoptite din spatele ușilor închise – toate acestea conturau un tablou pe care eram prea mici să-l înțelegem pe deplin, dar destul de istețe încât să ne temem de el.

Mama Taliei s-a stins din viață când eram doar niște copile, o tragedie care a lăsat un gol imens în viața ei. Mama mea i-a luat locul fără să stea pe gânduri, crescând-o pe Talia de parcă ar fi fost propriul ei sânge. Pentru o vreme, în ciuda subteranelor întunecate ale lumii taților noștri, am fost o familie fericită.

Sau, cel puțin, așa credeam.

Când ești copil, trăiești într-o bulă. Nu observi crăpăturile din fundație pentru că ești prea ocupat să te joci în curte. Tatăl meu, Vincenzo, a fost mereu o fantomă în propria lui casă. Era un om ocupat, legat de cerințele sindicatului său, dar totuși făcea un efort să decupeze mici fragmente de timp pentru mine. Nu era niciodată de ajuns, dar mă agățam de acele momente. Credeam că însemna că îi pasă.

Apoi a venit noaptea care a spulberat iluzia.

Talia și cu mine eram la fel de băgăcioase ca de obicei. Am auzit șoaptele tăioase și frenetice răsunând din biroul de la parter și am decis să ne furișăm pe scări ca să tragem cu urechea. Umbrele ne mascau trupurile mici în timp ce ne lipeam de balustrada rece din lemn, ținându-ne respirația. Vocile înfundate au escaladat într-o ceartă aprigă, veninoasă.

Și atunci, sunetul cărnii lovind carne a spintecat aerul.

Mama mea îl pălmuise pe Vincenzo. Puternic. Sunetul a răsunat pe hol, urmat de o tăcere sufocantă. Talia și cu mine am înghețat, cu ochii mari de un șoc pur, nefiltrat. Panica a pus stăpânire pe noi. Am luat-o la fugă înapoi pe scări, aruncându-ne în patul pe care îl împărțeam și strângând din ochi, prefăcându-ne că dormim duse.

Chiar în dimineața următoare, consecințele au fost rapide și brutale. Mama făcuse deja bagajele înainte ca soarele să se ridice complet deasupra orizontului. Plecam. Îmi amintesc lacrimile fierbinți care îmi șiroiau pe față, implorând-o și rugând-o fierbinte, pentru că Talia nu era în mașină cu noi. Mama se luptase cu dinții și cu ghearele să o ia, dar unchiul meu a refuzat categoric să-și lase fiica să plece. Durerea întipărită pe chipul mamei mele în acea dimineață mă bântuie și acum. Avea motivele ei să fugă, motive pe care nici până în ziua de azi nu le înțeleg pe deplin, dar și-a lăsat inima în acea casă.

După acea zi, Vincenzo a devenit un străin. Am încercat să-l sun. I-am lăsat mesaje vocale, plângând în receptor, spunându-i cât de mult îmi lipsea. Nu mi-a returnat nici măcar un singur apel.

Ne-am mutat la ore distanță, dând fortăreața mafiei pe o viață liniștită, banală. Tot reușeam s-o văd pe Talia ori de câte ori puteam orchestra o întâlnire, dar pe măsură ce anii se târau, acele vizite au devenit tot mai rare. Tatăl ei se transformase într-un coșmar. Fără ca mama să fie acolo pentru a acționa ca un tampon, unchiul meu a decăzut în cele mai adânci abisuri ale dependenței. Alcoolul și drogurile i-au alimentat paranoia și furia, transformându-l într-un monstru volatil. Ori de câte ori toxicitatea îi punea stăpânire pe creier, își vărsa nervii pe Talia. Ea purta cicatricile fizice și emoționale ale nebuniei lui și mă distrugea că nu o puteam smulge din acel iad.

Acum, eram pe cale să mă întorc în cuibul viperelor. Să spun că aveam emoții să-i văd pe toți pentru prima dată după ani de zile ar fi fost o subestimare masivă. O parte din mine încă se întreba dacă tatălui meu i-ar păsa măcar că sunt acolo.

Trecuse peste asta atât de ușor. La scurt timp după ce am fugit, Vincenzo și-a găsit o nouă soție. Ba chiar s-a ales și cu un fiu din toată afacerea asta. Băiatul nu era copilul său biologic — doar o povară din căsătoria anterioară a noii sale soții —, dar Vincenzo îl trata ca pe propriul său sânge. Talia mi-a dat pe goarnă toate detaliile în clipa în care s-a întâmplat, asigurându-se că știam că tatăl meu făcuse o alegere inferioară din toate punctele de vedere. Să aud că juca rolul tatălui iubitor pentru un străin în timp ce ignora existența propriei fiice a aprins un foc plin de furie în pieptul meu. Eram gata să o fulger cu privirea pe această nouă femeie care îi luase locul mamei.

„Nu vomita”, i-am murmurat reflexiei mele, strângând marginile măștii de la chiuveta din baie. Greața era reală, dar am înghițit-o. Trebuia să par de neatins în seara asta.

Mi-am întors atenția către înfățișarea mea, trecându-mi mâinile pe marginile rochiei. Era o rochie lungă din mătase neagră, care se mula pe fiecare curbură a corpului meu. Bretelele subțiri se odihneau ușor pe umerii mei, coborând într-un decolteu adânc în V, care lăsa prea puțin imaginației. Spatele era complet gol, aerul rece al camerei atingându-mi pielea dezgolită. De la talie în jos, materialul se drapa elegant peste șoldurile mele, despicându-se într-o crăpătură dramatică, până la coapsă, pe partea dreaptă. Mi-am strecurat picioarele într-o pereche de pantofi stiletto negri, decupați la vârf, cu barete delicate care mi se înfășurau strâns în jurul gleznelor.

M-am aplecat mai aproape de oglindă pentru a-mi inspecta machiajul. Ochii mei verzi ieșeau în evidență sub un fard smokey conturat cu precizie, în nuanțe de maro, iar tușul alungit îi oferea privirii mele o aură feroce, de felină. Părul meu greu, castaniu, curgea pe spatele gol în valuri dese și voluminoase. Mi-am prins partea dreaptă la spate cu o agrafă strălucitoare în formă de frunză cu ștrasuri, ținând șuvițele departe de față.

Arătam bine. Arătam ca o persoană căreia nu-i păsa de trecut.

„Să mergem”, am expirat, înșfăcându-mi plicul.

Talia aranjase ca un șofer să mă ia de la hotel și să mă ducă la conac. Casa copilăriei mele. Doar gândul la domeniul uriaș îmi făcea pulsul să-mi bată cu putere în gât.

Am luat mica cutie de cadou de pe pat și am ieșit din cameră. Călătoria cu liftul până în hol a părut o coborâre în lumea de dincolo. Mâinile mi se jucau neîncetat cu cutia de catifea. Nu era un cadou fastuos, doar două pahare de șampanie. Unul avea o mustață imprimată pe sticlă cu cuvintele *Dl. Are Dreptate*, iar celălalt avea buze roșii cu expresia *Dna. Are Mereu Dreptate*. Era un cadou la mișto, perfect adaptat personalității arogante și încrezute a Taliei. Credea întotdeauna că are dreptate, chiar și când faptele dovedeau contrariul.

„Adună-te, Elysia. Care e cel mai rău lucru care se poate întâmpla? E doar familia”, am șoptit către cabina goală a liftului, încercând să-mi temperez inima care bătea nebunește.

Liftul a scos un clinchet. Ușile metalice au glisat, dezvăluind holul grandios și spațios al hotelului. Am mai tras aer în piept, adânc, pentru ultima oară, strângând mica cutie la piept ca pe un scut, și am pășit pe podeaua de marmură lustruită.

Ochii mi-au scanat încăperea căutând un bărbat în uniformă de șofer ținând o pancartă, dar pașii mi s-au oprit ezitant. Chiar în mijlocul holului stătea un bărbat înalt, lat în umeri, îmbrăcat într-un costum gri impecabil, croit pe comandă, care îi îmbrățișa silueta atletică cu o perfecțiune letală.

Respirația mi s-a oprit în gât.

„Tristan?!” am izbucnit eu, în timp ce șocul m-a țintuit locului.

Bărbatul s-a întors. Un zâmbet lent, devastator s-a lățit pe chipul lui în timp ce privirea i s-a fixat pe a mea.

„Elysia. A trecut ceva timp”, a tors el, afișând un set de dinți albi, perfect drepți.

Mintea mi s-a golit. Trecuseră ani de când îl văzusem ultima dată. Tristan fusese prima mea pasiune din copilărie, iar să-l văd stând în fața mea acum, un bărbat în toată firea, m-a lovit ca un tren marfar. Dumnezeule, mi-am amintit instantaneu de ce fusesem atât de obsedată de el. Avea cei mai pătrunzători ochi de un albastru oceanic pe care îi întâlnisem vreodată. Linia maxilarului era suficient de ascuțită încât să taie sticla, fața lui fiind proaspăt bărbierită, dar în același timp dură. Părul său blond murdar era aranjat cu acea perfecțiune neglijentă, fără efort, care îl făcea să pară un pericol natural și ridicol de sexy.

Când eram copii, obișnuiam să mă prefac că eram împreună. El, desigur, nu avea habar de iubirea mea secretă, unilaterală.

Stăteam acolo ca o idioată, cu buzele ușor întredeschise, încercând să procesez realitatea faptului că el stătea în holul hotelului meu.

„La naiba, Elysia, fă-mi o poză dacă ai de gând să te holbezi la mine așa”, a chicotit el, vibrația profundă și aspră a vocii sale trimițând o undă bruscă de căldură direct în obrajii mei.

*La naiba.* Încă avea exact același efect asupra mea.

„Nu te flata prea tare, Tristan”, i-am întors-o, forțând un râs și rugându-mă ca lumina slabă din hol să-mi ascundă roșeața. „Eram doar surprinsă să te văd aici.”

„Da, păi, cam am auzit-o pe Talia spunând că vii în oraș”, a explicat el, băgându-și mâinile degajat în buzunarele pantalonilor. Materialul s-a întins ușor pe coapsele sale musculoase. „A menționat că va trimite pe cineva să te ia. Nu-mi venea să cred că *marea* Elysia își va face de fapt apariția, așa că i-am spus că voi veni să te iau personal.”

Zâmbetul i s-a transformat din unul prietenos în ceva mult mai prădător. Încet, deliberat, ochii lui albaștri și frapanți au rupt contactul vizual. Și-a coborât privirea de-a lungul decolteului adânc al rochiei mele de mătase, zăbovind pe pielea dezgolită a pieptului meu, urmărind linia taliei mele și coborând de-a lungul crăpăturii adânci până la pantofii mei stiletto.

Când ochii i-au urcat din nou pentru a-i întâlni pe ai mei, se întunecaseră cu câteva nuanțe. Un zâmbet leneș și malefic îi juca pe buze.

„Nu pot spune că regret decizia”, a murmurat el, cu vocea coborâtă cu o octavă, îngroșată de o tensiune brută. „Arăți la fel de uluitoare ca întotdeauna, Elysia.”

Inima a început să-mi bată într-un ritm frenetic și neregulat în coaste. Felul în care mă privea se simțea greu, intenționat și de o intensitate îmbătătoare. Aerul dintre noi a crăpat de o căldură bruscă, de netăgăduit.

„Iar tu arăți la fel de chipeș ca întotdeauna, Tristan”, am răspuns eu, potrivindu-mă energiei lui încrezătoare cu un zâmbet îndrăzneț.

Și-a scos mâinile din buzunare și a început să micșoreze distanța dintre noi, cu acel zâmbet sexy nelipsit de pe chip. Anxietatea care mă chinuise toată noaptea s-a evaporat, înlocuită instantaneu de o anticipare palpitantă, care-mi întindea nervii la maximum.

Doamne, asta avea să fie o noapte lungă.