**Elysia**

Mirosul gros, acru, al fumului de armă ars îmi frige fundul gâtului, agățându-se de aerul umed al nopții. Urechile încă îmi țiuie din cauza bubuiturii asurzitoare a focului de avertisment. Atmosfera din jurul terasei impecabile este sufocantă, încărcată de o tensiune letală, trosnitoare, care mă face să mă înfior.

Fața lui Vincenzo este o mască de furie pură, nealterată. „Las-o pe ea în afara acestei povești”, cere tatăl meu cu voce tare, vocea lui răsunând cu o autoritate rigidă, disperată.

Valerio nici măcar nu tresare la acest ordin. Dacă e ceva, furia vizibilă, explozivă a tatălui meu pare doar să-i alimenteze amuzamentul întunecat. Un rânjet diabolic i se întinde pe fața chipeșă a mafiotului, o privire care promite nimic altceva decât distrugere absolută și haos.

„De ce aș face-o?” provoacă deschis Valerio, tonul lui picurând de o curiozitate batjocoritoare, periculoasă. „Tu ești cel care o ascunde, Vincenzo.”

„Ea nu are nicio legătură cu nimic!” urlă Vincenzo, cu pumnii strânși tare pe lângă corp în timp ce privește în țeava pistolului întregii situații.

„Gata, gata”, chicotește Valerio, un sunet grav, huruitor, care îmi vibrează direct prin șira spinării. „Asta o s-o decid eu.”

Înainte ca mintea mea frenetică să poată măcar începe să proceseze dinamica terifiantă de putere care se schimbă între cei doi bărbați, brațul lui Valerio se încordează. Mă smulge spre el, rotindu-mă atât de repede încât gazonul și mulțimea se estompează într-o pată amețitoare de culori. Mă plantează direct în fața lui. Sunt prinsă în capcana prezenței lui copleșitoare, închisă de umerii lui lați și postura lui de neclintit. Sacoul lui se freacă de brațele mele goale, lâna italiană fină fiind un contrast puternic față de oțelul rece al armei pe care tocmai o descărcase. Să fiu atât de aproape de el se simte similar cu a sta față în față cu Satana însuși.

Se apleacă în jos, invadându-mi spațiul. Distanța dintre noi dispare până când suntem atât de intimi încât chiar și cea mai mică, accidentală mișcare din partea mea ar face ca frunțile noastre să se ciocnească. Înghit cu greu, cu gâtul uscat ca șmirghelul. Privirea mea largă, terifiată se fixează pe ochii lui auriu-căprui. Sunt intenși, prădători, imobilizându-mă locului ca pe o insectă fragilă sub sticlă.

Cu o mișcare lentă, deliberată, își ridică mâna liberă. Degetul lui mare urcă, buricul aspru al pielii sale apăsând ferm pe mine pentru a trasa linia ascuțită a maxilarului meu. Pielea lui este aspră, o amintire tactilă a violenței pe care o orchestrează zilnic. Contactul fizic arde ca un stigmat.

„Vom purta o mică discuție împreună foarte curând, bine?” murmură el într-un ton grav, vibrant, care îmi ocolește urechile și mi se așează direct în oase.

Inima îmi bate cu putere în coaste, zvârcolindu-se ca un animal prins în capcană. Sunt incapabilă să trag aer în piept, darămite să formulez o propoziție coerentă ca răspuns. Ce se presupune să spun la o asemenea amenințare? Să-l întreb dacă preferă ceai sau cafea? În tăcere, mă rog la Dumnezeu să nu fie sângele meu cel pe care caută să-l verse pe iarba nepătată în seara asta.

Privirea lui Valerio pâlpâie peste trăsăturile mele paralizate pentru ultima oară. Îmi livrează o ultimă ocheadă deliberată. Apoi, se lasă pe spate, rupând vraja sufocantă, terifiantă. Își bagă arma în buzunar cu o ușurință exersată, glisând metalul întunecat departe de parcă nu ar fi ținut tocmai o întreagă petrecere ostatică sub amenințarea armei, și se îndepărtează în umbre ca și cum ar stăpâni noaptea.

În exact secunda în care strânsoarea lui de sprijin, ca o capcană, dispare de pe talia mea, picioarele mele slăbite cedează. Gravitația preia controlul. Genunchii mi se îndoaie sub propria greutate. Mă prăbușesc spre terasa dură de piatră, pregătindu-mă pentru impactul dur, neiertător împotriva pielii mele.

Nu am mai atins pământul niciodată.

Tristan se aruncă înainte, într-o tresărire bruscă de mișcare. Brațele lui puternice mă prind la jumătatea căderii, trăgându-mă în siguranță la pieptul său. În jurul nostru, mafioții care ne înconjoară coboară armele pe care le scoseseră, pas precaut cu pas, deși ochii lor rămân fixați unii asupra altora.

„Ești bine? Te doare undeva?” întreabă Tristan, vocea lui fiind împletită cu panică, mâinile lui planând deasupra brațelor mele în timp ce ochii săi îmi scanează fața și corpul pentru orice răni ascunse.

Clipesc, viziunea mea încețoșându-se în timp ce încerc să înțeleg dezamorsarea bruscă. Reușesc să scot o șoaptă tremurată. „Sunt bine.”

Fizic, sunt întreagă. Intern, sunt spulberată. Nervii mei sunt prăjiți, profund zdruncinați de întâlnirea mea de aproape cu bărbatul nemilos cunoscut sub numele de Spectrul. Am nevoie de un terapeut ca să desțelenească teroarea absolută de a-l privi pe diavol în ochi.

Vincenzo se năpustește spre noi, cu fața palidă și crispată. „Tristan, du-o pe Elysia în biroul meu”, latră el, ordinele lui stricte nelăsând loc de discuții.

Tristan mă ține lipită de coasta lui. Fără nici un cuvânt de ezitare, mă escortează departe de mulțimea cu gurile căscate, conducându-mă adânc în conacul vast. Merge repede, strânsoarea lui fiind ca de fier, purtându-mi practic greutatea moartă prin holurile șerpuite și tăcute. Sunetele petrecerii în aer liber se estompează într-o tăcere tensionată, sufocantă, cu cât mergem mai adânc în casă. Candelabrele grandioase de deasupra aruncă umbre lungi, distorsionate pe podelele de marmură, oglindind haosul care mi se răsucește în stomac.

„Poți să mă lași să merg acum, sunt bine”, îl asigur eu, odată ce am trecut pragul în interiorul tăcut. Își slăbește strânsoarea cu o fracțiune de milimetru, dar rămâne aproape, acționând ca o gardă protectoare pe tot drumul către destinația noastră.

Pășim în sanctuarul privat al lui Vincenzo. Camera este decorată într-o estetică clasică, din lemn de mahon. Un birou masiv domină partea stângă, fiind acompaniat de un scaun greu din piele. Două canapele mici stau față în față peste o masă rotundă neagră, în timp ce ferestre uriașe din podea până în tavan se aliniază pe peretele din dreapta.

Mă prăbușesc greu pe canapeaua de piele. Îmi apăs podul palmelor pe tâmplele care îmi zvâcnesc, masând forțat vârful brusc de durere. Mintea mi se învârte scăpată de sub control. Încerc să înțeleg cum o simplă, politicoasă prezentare pe terasă a escaladat într-un schimb de focuri evitat la milimetru într-o clipită.

Tristan se apropie de minibarul încorporat. Ia o sticlă rece de apă, rupe sigiliul și mi-o întinde. Face un pas înapoi, dar rămâne stând aproape de mine, o sentinelă tăcută, nemișcată.

Iau o înghițitură lungă, disperată din apa rece. Nu face nimic pentru a calma nodul arzător de anxietate blocat în gâtul meu.

„Ești bine?” întreabă Tristan, aplecându-se în față, odihnindu-și antebrațele pe coapse în timp ce îmi studiază fața palidă.

„Da, sunt bine”, gem eu, dându-mi capul pe spate pe pernă. „Doar că sunt atât de confuză acum.”

Înainte să îmi pot aduna gândurile împrăștiate, ușa grea de stejar se deschide cu putere, lovind peretele cu o bufnitură surdă. Vincenzo dă buzna în birou. Presiunea aerului din cameră se schimbă într-o clipită.

Mărșăluiește direct spre biroul său masiv și își lasă greutatea cu putere pe marginea groasă de lemn. Îmi aruncă o privire furioasă, condamnatoare, cu pieptul ridicându-se și coborând greu cu fiecare respirație sacadată pe care o ia.

„Ai vreo idee despre magnitudinea colosală a problemelor pe care le-ai adus asupra ta apărând aici în seara asta?” cere el, vocea lui ca un bici aspru.

Falca îmi cade într-o indignare pură.

Frica reziduală se evaporă, înlocuită de un val brusc și pârjolitor de furie îndreptățită.

„Cum dracu’ am provocat eu vreo problemă doar pentru că am apărut?” erup eu, țipând cuvintele înapoi la el în timp ce vocea îmi răsună din pereții lambrisați cu lemn.

„Ai grijă la limbaj”, zbiară Vincenzo, îndreptând un deget ascuțit și plin de avertisment spre mine.

Îl ignor, temperamentul meu inflamându-se dincolo de controlul meu. Ridic mâinile în aer. „Pe lângă asta, eu ar trebui să fiu cea care pune întrebări! Bărbatul ăla terifiant a spus niște chestii foarte ciudate despre mine afară. Vreau răspunsuri!” Îmi încrucișez brațele strâns la piept, fixându-l cu privirea înapoi.

„De ce m-a numit Castiglione, hm?” întreb eu, tonul meu fiind agresiv în timp ce mă aplec înainte pentru a micșora distanța. „Și de ce pe lumea asta a insistat că am murit acum trei ani?”

Spiritul combativ se scurge din Vincenzo. Postura sa rigidă se prăbușește în ea însăși. Își închide ochii și își ciupește podul nasului într-o înfrângere totală, bossul mafiot intimidant fiind brusc înlocuit de un bărbat epuizat, care albește la tâmple. Tăcerea se întinde între noi, groasă și sufocantă, înainte ca el să vorbească în cele din urmă.

„Am încercat doar să te protejez, *figlia*”, murmură el, vocea lui fiind dezbrăcată de tunetul ei anterior. „Dar mă tem că am făcut mai mult rău decât bine.”

„Să mă protejezi de ce?” ripostez, o spaimă rece adunându-se în stomacul meu.

„Nu am vrut să te implici în mizeria asta. Dar din moment ce știe că ești bine și în viață, nu mai are rost să-ți ascund asta.” Se împinge de pe birou și merge spre minibar.

Apucând o carafă de cristal, toarnă un pahar greu de licoare de chihlimbar. Duce marginea la buze și o dă pe gât dintr-o singură înghițitură fluidă, trântind paharul gol pe tejghea.

Îmi face semn să mă așez corespunzător. O fac. El ocupă scaunul de piele vizavi de mine. Tristan se mută la periferie, stând lângă ușă, acționând ca un zid tăcut care absoarbe fiecare cuvânt.

Ochii lui Vincenzo îi întâlnesc pe ai mei. Vocea lui devine plată și clinică.

„O să-ți spun doar ceea ce trebuie strict să auzi”, declară Vincenzo. „Ți-am înscenat moartea într-un accident de mașină când am inițiat un parteneriat de afaceri instabil cu familia Moretti.”

Cuvintele atârnă în aer, străine și șocante.

„La început, lucrurile au mers bine. Dar s-au stricat”, continuă el, cuvintele sale fiind precise. „Un război mafiot masiv a fost pe punctul de a erupe. Cea mai mare frică a mea a fost că familia Moretti te va găsi și te va folosi ca monedă de schimb împotriva mea. Așa că ți-am fabricat dispariția.”

Își termină mărturisirea și ridică din umeri, tratând dezvăluirea ștergerii existenței fiicei sale din lume ca și cum nu ar fi fost nimic mai mult decât o eroare administrativă minoră.

Stau înghețată pe perna de piele. Ochii mi se măresc. Gura îmi cade deschisă într-o neîncredere pură, absolută, în timp ce mă holbez la tatăl meu, mintea învârtindu-mi-se, chinuindu-mă cu disperare să procesez trădarea masivă, care îmi altera viața, pe care tocmai mi-o așezase la picioare.