O notificare ascuțită, criptată a sunat zgomotos pe telefonul lui Jace, spulberând zumzetul liniștit al împrejurimilor sale. A înghețat. Un val paralizant de groază l-a învăluit, înghețându-i sângele. A privit intens la pinul roșu intermitent de pe harta digitală afișată pe ecranul său. Acea alertă unică însemna un singur lucru terifiant: invincibila sa șefă era în pericol. Fusese răpită.

"Oh, biata Șefa," a mormăit Jace printre dinți. Și-a șters agresiv o lacrimă invizibilă de frustrare pură. S-a lamentat amarnic pentru faptul că ea reușise să-și facă un inamic atât de periculos, dezechilibrat, la un simplu liceu. Trebuia să acționeze rapid. Ea se putea baza doar pe el în acest moment.

A redactat rapid un mesaj, pregătindu-se să-i trimită coordonatele exacte lui Dominic Vane. Degetul lui mare a planat deasupra butonului de trimitere. A ezitat. Resentimentul amar, trepidant din trecutul lor i-a izbucnit în minte. Să-l contacteze direct pe moștenitorul Vane era riscant. Mai important, era terifiat că i-ar fi expus din neatenție adevărata, bine păzita identitate a Evangelinei. Schimbându-și strategia, Jace a utilizat un cont fals anonim, de negăsit. A introdus coordonatele GPS precise și a apăsat trimitere, direcționând pontul direct către telefonul lui Finley în schimb. "Te rog, fii în siguranță, Șefa," a șoptit el în încăperea goală.

În altă parte a campusului întunecat, Finley se plimba în cercuri, contactând frenetic pe toți cei pe care îi cunoștea pentru a o găsi pe Evangeline. Pieptul i se strângea cu fiecare apel fără răspuns. Deodată, ecranul lui s-a luminat cu mesajul anonim. A tresărit, ochii săi scanând coordonatele necunoscute. "Dominic," a spus el, întorcându-se spre fratele său. A întins ecranul, afișând locația suspectă. "Cineva tocmai mi-a trimis asta. Spun că Evangeline se află acolo chiar acum. Ar trebui să mergem?"

Dominic a înșfăcat dispozitivul din strânsoarea fratelui său. O fărâmă puternică de suspiciune logică îi spunea că acest pont brusc ar putea fi o capcană. Cu toate acestea, nu a ezitat nicio microsecundă. "Mergem. Dacă ea este într-adevăr acolo?" a declarat el ferm.

Chiar acum, trebuia să se ducă chiar dacă erau informații false. Dominic a trântit portiera deschisă și a început să alerge cu o viteză terifiantă către locația fixată. Finley l-a urmărit, respirația venindu-i în icnete rupte, disperate. Coordonatele i-au condus direct spre un cămin izolat, în ruină, de la marginea teritoriului școlii. Clădirea fusese abandonată de ani de zile. Era locul perfect, tăcut, pentru a închide pe cineva neobservat.

Dominic s-a grăbit înăuntrul structurii putrede. A forțat să deschidă fiecare ușă de-a lungul coridorului întunecat, într-o căutare frenetică, disperată. Finley s-a ținut aproape în spatele lui, cu pieptul greu de o vinovăție sufocantă, bolnăvicioasă. În ciuda certurilor lor constante, zilnice, simplul gând la ea într-un pericol fizic real îi era insuportabil băiatului.

În interiorul celei mai întunecate camere a clădirii abandonate, Evangeline a gustat izul metalic, ascuțit, al propriului ei sânge strângându-se în gură. Senzația amară o înțepa pe gât la fiecare respirație. Auzise vag zgomotele ușilor lovite care se deschideau afară. Câștigând timp prețios, ea a forțat un ton profund amar, răgușit printre buzele ei uscate. "Nu pot să zic că nu ești uimitoare, domnișoară Vance. Chiar ai scos din nou cartea răpirii. Sincer, logic vorbind, nu mă pot gândi la nici măcar un singur motiv ca tu să mă urăști atât de mult."

Tessa a rânjit la ea cu dispreț, fața fiindu-i schimonosită într-o furie urâtă, nestăpânită. "Evangeline, mi-ai furat poziția care mi se cuvenea de numărul unu în competiție și te-ai și apropiat atât de tare de Finley. Acum îmi spui că te urăsc absolut fără niciun motiv?"

"Ești singura căreia îi pasă de locul întâi în acea competiție proastă și lipsită de sens," a replicat Evangeline pe un ton de respingere, vocea ei debordând de o condescendență pură. "Nu mi-ar putea păsa mai puțin."

Insulta dezinvoltă și-a atins perfect ținta. Tessa a scos un țipăt furios, sărind în picioare. A ridicat sălbatic mâna, pregătindu-se să livreze o altă palmă vicioasă, deschisă, peste fața Evangelinei.

Înainte ca lovitura grea să poată ateriza vreodată, o bubuitură asurzitoare a răsunat prin spațiu. Ușa grea de lemn s-a deschis izbindu-se, așchiindu-se din balamalele sale ruginite. Tessa s-a întors șocată. Complicele masculin s-a aruncat înainte pentru a bloca intrarea. "Cine sunteți voi?"

Finley a dat buzna în cameră ca un animal sălbatic. L-a pus la pământ pe bărbat, trântindu-l brutal direct pe pământul tare de noroi. Fără niciun cuvânt, Dominic a împins-o puternic la o parte pe Tessa. S-a dus direct la Evangeline.

Ea se ghemuise în colțul prăfuit, cu ochii încă acoperiți de legătură, cu gura astupată de căluș. Văzând-o arătând incredibil de mică, ca o căprioară mică, rănită și îngrozită, le-a aprins instantaneu instinctele lor feroce, orbitor de protectoare.

"Uită-te la ce ai făcut, Tessa!" a strigat Finley cu o uimire îngrozită.

Tessa a încercat disperată să bâlbâie o scuză jalnică. "Finley, eu—"

Finley a întrerupt-o fioros și fără milă. "Nici să nu te obosești să explici. Nu vreau să aud niciuna dintre minciunile tale!"

Dominic a îngenuncheat, legănând-o pe Evangeline sigur și blând în brațele sale puternice. Privirea sa intensă s-a fixat pe Tessa, vocea lui scăzând la o temperatură terifiantă, înfiorătoare, care a înghețat camera. "Nu sunt nici pe departe interesat de ce dramă meschină s-a întâmplat între tine și Finley. Dar să nu te gândești vreodată că poți scăpa doar cu niște vorbe când ai pus măcar un singur deget murdar pe cineva din Familia Vane."

Finley a mai aruncat câțiva pumni agresivi și furioși în complicele care gemea, descărcându-și furia clocotitoare. Satisfăcuți că amenințarea a fost neutralizată, frații au ridicat-o cu grijă pe Evangeline și au dus-o departe, în noaptea rece.

Lăsată uluită și tremurând în camera ruinată, Tessa a realizat gravitatea eșecului ei. Panica s-a instalat. Și-a scos nervoasă telefonul și a format frenetic numărul ascuns.

"Ce ar trebui să facem?" a bâlbâit Tessa. "Evangeline a fost salvată de Dominic Vane…"

"A fost salvată?" Femeia de la celălalt capăt al firului părea cu adevărat șocată. A trecut o clipă de tăcere înainte să-și recapete cu răceală calmul ei de fier. "Fă exact cum zic eu. Pășim pe o gheață incredibil de subțire în acest moment, așa că te voi ajuta cu siguranță…"