Zumzetul constant al motorului sedanului de lux vibra prin scaunele de piele. Dominic privi în jos spre fata palidă și asudată care se sprijinea de pieptul său. Evangeline avea ochii strâns închiși, gemete încete scăpându-i printre buze, în timp ce degetele ei se încleștau pe cămașa lui ruinată. El nu știa că ea orchestrase acea scenă jalnică în clipa în care auzise pași grei răsunând afară din depozit, provocând-o intenționat pe Tessa pentru a maximiza consecințele.

Ea scoase un sâsâit ascuțit, îndepărtându-și obrazul învinețit de țesătură.

Dominic își schimbă priza, ajustându-i greutatea în brațe. "Ai... nevoie să mergem direct la spital?" Tonul său autoritar obișnuit se îmblânzi într-o șoaptă rară, fragilă.

"Nu este nevoie de asta," expiră Evangeline, cu o voce răgușită și slabă. Juca impecabil rolul victimei epuizate.

O încruntare tulburată îi marcă trăsăturile lui Dominic. Își ridică privirea spre oglinda retrovizoare, întâlnindu-se cu ochii șoferului, și dădu scurt din cap. Mașina acceleră spre porțile de fier ale Conacului Vane.

Ușa grea din stejar a dormitorului ei se închise cu un clic, lăsând-o pe Evangeline singură în sanctuarul tăcut. În clipa în care zăvorul s-a cuplat, masca de fragilitate a căzut. Își îndreptă postura, băgând mâna sub hainele stratificate pentru a scoate un telefon de unică folosință ascuns. Ecranul se aprinse cu o avalanșă masivă de mesaje disperate de la subordonatul ei, Jace.

*Sunteți bine, Șefu'? Ați fost salvată?*

Evangeline tastă cu mișcări rapide și precise. *În siguranță. Salvată. Dar am plătit un mic preț pentru asta.*

Jace îi trimise imediat înapoi un emoji care plângea. *Este groaznic! Spuneți-mi cine, și mă voi ocupa eu de ei.*

*Mă voi ocupa eu însămi. Retrage-te,* îi răspunse ea prin mesaj, respingând oferta sa de răzbunare violentă.

Dând deoparte acea conversație, ea a navigat la contacte și a format un număr exclusiv, neînregistrat. Apelul s-a conectat de la primul sunet.

Femeia sofisticată de la celălalt capăt al firului părea furioasă. "Tessa Vance, nu-i așa? Mă voi ocupa personal de asta imediat, Eva." Promisiunea femeii purta o certitudine letală.

"Mulțumesc mult, atunci!" a răspuns Evangeline. Vocea ei a devenit dulce, lipsită de slăbiciunea răgușită pe care o folosise în mașină.

"Voi vizita un vechi prieten în Veridale destul de curând," adăugă femeia. "Mă aștept să te văd."

"Desigur. Îmi voi elibera programul și îți voi arăta eu însămi orașul."

O bătaie ascuțită la ușă întrerupse planurile. Evangeline îndesă telefonul de unică folosință sub pernă și se târî spre ușă, lipindu-și înapoi pe față o expresie obosită. O trase și îl descoperi pe un Dominic de gheață și stăpân pe sine, stând lângă respectatul medic al familiei.

"Consultați-o," ordonă Dominic, făcând un pas la o parte.

"Domnișoara Ashford, nu-i așa? Pot să intru?" întrebă medicul, ajustându-și strânsoarea pe trusele sale medicale.

Evangeline dădu din cap, lăsându-i să intre. Medicul îi făcu o examinare amănunțită a vânătăilor și tăieturilor. Curăță eficient rănile superficiale, aplică unguent și așeză un flacon de medicamente puternice împotriva durerii pe noptieră.

"Nu este nimic grav pentru moment," spuse medicul. "Luați acestea pentru umflături. Putem face un control complet dacă apare altceva."

"Vă mulțumesc pentru deranj. La revedere!" spuse Evangeline, dornică să-l vadă plecat.

Medicul își împachetă echipamentul și părăsi camera. O tăcere grea, stânjenitoare se așternu între cei doi tineri adulți. Dominic nu se îndreptă spre ușă. Ochii lui tăioși se îngustară, scrutându-i fiecare micro-expresie.

"Vorbeai la telefon cu cineva mai devreme?" o întrebă el brusc.

Evangeline clipi, prefăcându-se neștiutoare, cu ochii mari. "Oh, asta? A fost doar un apel spam automat enervant."

Dominic îi susținu privirea. Știa că nu va scoate adevărul din gura ei încăpățânată în seara asta. Își scoase smartphone-ul elegant și i-l întinse. "Dă-mi numărul tău privat, atunci. Trebuie să ne asigurăm eficiența și siguranța dacă se mai întâmplă ceva."

Dornică să-i scoată prezența impunătoare din spațiul ei personal, Evangeline luă dispozitivul. Degetele ei subțiri zburară pe ecran, tastându-i cifrele. Ea i-a împins telefonul înapoi în piept, afișând un rânjet exagerat. "Noapte bună, Dominic."

El luă telefonul, cu o expresie rece. "Nu uita să-ți iei cu sfințenie medicamentele," spuse el, întorcându-i spatele lat și pășind hotărât pe hol.

Dominic se retrase în singurătatea tăcută a biroului său întunecos și impunător. Abia se așezase în spatele biroului de mahon când linia lui privată a sunat. Era un apel criptat de la asistentul său executiv principal.

"Președinte Vane, avem o situație," raportă asistentul, o confuzie profundă împletindu-se în vocea lui. "Nu este nimeni acasă la familia Vance. Întreaga familie a dispărut din reședința lor de înaltă securitate în ultima oră. Oare au fugit înainte de vreme?"

Dominic stătea în tăcere. Scaunul de piele scârțâi în timp ce el se lăsă pe spate, chibzuind asupra cronologiei. Ștergerea din peisaj a unei familii bogate în doar câteva minute necesita resurse terifiante. Cine ar fi putut afla vestea răpirii și să lovească atât de repede?

Își aminti de apelul telefonic vesel și secretos al Evangelinei din spatele ușii închise a dormitorului ei. Scuza cu apelul spam era o minciună sfruntată. Ceva legat de presupusa țărăncuță era incontestabil de suspect.

"Ar trebui să continuăm să investigăm unde au plecat cei din familia Vance?" întrebă asistentul prin linia criptată.

Dominic își coborî încet ochii. O sclipire calculată a apărut în întunericul biroului. "Nu vă mai bateți capul cu familia Vance deocamdată." Și-a bătut ritmic degetele de birou, mutându-și atenția către enigma care trăia sub acoperișul lui. "În schimb, vreau să efectuați o verificare amănunțită și profundă a trecutului Evangelinei Ashford."