Dominic și-a bătut darabana cu degetele pe volanul de piele al mașinii sale de lux care mergea la relanti. S-a aplecat în față, ochii săi ageri scanând fluxul constant de elevi care ieșeau pe porțile școlii. Clopoțelul de după-amiază sunase în urmă cu douăzeci de minute, cu toate acestea, nu era nici urmă de fata pe care trebuia să o aducă acasă. Apoi, Finley a trecut aplecat prin porțile de fier și s-a îndreptat spre vehicul. Era singur.

Dominic a lăsat geamul în jos în timp ce fratele său se apropia. "Unde e Evangeline?" a cerut el socoteală, tonul lui nelăsând loc de negocieri.

Finley a deschis ușa pasagerului și a alunecat pe scaunul de piele, cu o ridicare nonșalantă din umeri. "Ea a plecat deja acasă."

Dominic și-a îngustat ochii. Cunoștea mult prea bine tacticile evazive ale fratelui său. "Spune adevărul."

Prins cu minciuna stângace, Finley a scos un geamăt exasperat. "Bine. S-a dus la baie acum ceva timp. Va ieși curând."

"Așteptăm aici," a afirmat Dominic, trecând mașina înapoi în modul parcare.

O liniște sufocantă s-a lăsat în habitaclu. Finley și-a scos telefonul, pornind un joc pe mobil pentru a face timpul să treacă. Minutele se scurgeau într-o reluare agonizant de lentă. Cerul din afara parbrizului s-a întunecat, după-amiaza luminoasă estompându-se într-un amurg profund, învinețit. Terenurile campusului, altădată aglomerate, erau acum practic goale.

Dominic s-a mișcat pe scaun, anxietatea sa crescând. "Ai numărul ei de telefon?"

Finley nici măcar nu s-a obosit să-și ridice privirea din ecranul său luminos. A pufnit, vocea picurându-i de aroganță. "De ce l-aș avea? E o țărăncuță. Am presupus că e prea săracă să-și permită un telefon mobil. Întreabă pe altcineva."

Ignorând atitudinea fratelui său, Dominic și-a înșfăcat propriul telefon și i-a sunat pe frații săi la conacul Vane. Unul câte unul, au răspuns. Niciunul nu avea datele ei de contact.

A încheiat ultimul apel, aruncând dispozitivul pe bord. O neliniște grea, neobișnuită, i-a cuprins pieptul. Evangeline era nouă în orașul întins. Nu era genul care să se îndepărteze nechibzuit fără să anunțe pe nimeni. Dominic și-a înșfăcat din nou telefonul, ocolindu-și contactele obișnuite pentru a-și suna asistentul. În câteva momente, a început să-și tragă uriașele sfori corporative, ordonând o percheziție pe scară largă a cartierelor înconjurătoare.

S-a întors către Finley, ochii lui arzând de o furie protectoare, necaracteristică. "Nu ți-am spus explicit să ai grijă de ea la școală?"

Surprins până în măduva oaselor de furia pură din vocea de obicei constantă a fratelui său, Finley și-a scăpat telefonul în poală. S-a încruntat, simțindu-se nedreptățit de acuzația bruscă. "Ce voiai să fac? Nu puteam exact să urmăresc o fată în toaleta femeilor."

Dominic a tras aer în piept încet și calculat, forțându-și calmul de fier să revină la loc. "Am deja oameni care o caută. Să sperăm că doar s-a rătăcit prin campusul ăsta mare."

Între timp, la kilometri distanță de poarta principală, Evangeline a clipit în fața unui vid beznă. O durere de cap asurzitoare îi pulsa necontenit la tâmple. A încercat să-și schimbe greutatea, dar o frânghie groasă, aspră i s-a înfipt în încheieturi, legându-i mâinile strâns la spate. O legătură groasă îi acoperea ochii, iar un căluș cu gust respingător îi fusese îndesat în gură, reducând la tăcere orice șansă de a striga.

Zăcea pe o podea tare și prăfuită. Aerul uscat și închis din cameră mirosea a putregai și a abandon. Sugera puternic că era încuiată în interiorul unui spațiu în descompunere, uitat pe teritoriul școlii.

În pofida realității care îi amenința viața în situația ei, Evangeline și-a catalogat împrejurimile cu un calm clinic. A simțit materialul greu al jachetei ei apăsându-i-se pe coastă. Telefonul ei stătea fix acolo unde îl lăsase în buzunar. Răpitorii ei amatori nu se obosiseră să o percheziționeze, cel mai probabil crezând în același zvon în care credea și Finley — că o presupusă fată de la țară n-ar deține tehnologie înaltă.

O ușă subțire de lemn o despărțea de coridorul de afară. Prin crăpături, vocea ascuțită a unei fete s-a auzit înăuntru.

"Ocupă-te de asta bine și poți pleca în străinătate odată ce treaba murdară este rezolvată," a promis fata cu nerăbdare la un apel telefonic. "O să te ajut, așa că ai grijă să cureți frumos."

Evangeline și-a oprit respirația. Pași grei au răsunat pe podeaua de beton, însoțiți de o briză de noapte înghețată. Ușa grea s-a deschis scârțâind, gemând din balamalele ruginite.

"De fapt e destul de fierbinte dacă te uiți doar la corpul ei," a pufnit un bărbat străin, vocea lui debordând de intenții lascive. S-a ghemuit în apropiere, scândurile podelei gemând sub greutatea lui.

"Nu-mi vine să cred că ești nici măcar pe departe interesat de una atât de joasă precum ea," a luat-o Tessa peste picior cu viclenie.

"Haide, domnișoară Vance. Doar glumeam," a gângurit bărbatul.

Pașii Tessei au țăcăniți pe podea până când a stat chiar lângă Evangeline. S-a uitat cu rânjet la fata legată. "Cum îndrăznești să încerci să-ți pui mâinile murdare pe Finley? Cine naiba te crezi?"

Evangeline a procesat pura absurditate a situației. Tessa o ademenise într-un cămin abandonat și înscenase o răpire brutală dintr-o gelozie de liceu nealterată.

Înainte să-și poată formula următoarea mișcare, o palmă vicioasă i-a lovit obrazul. Înțepătura ascuțită a radiat pe fața ei, sunându-i în urechi.

"Ce te face să crezi că ești nici pe departe suficient de bună pentru moștenitorul Familiei Vane?!" a țipat Tessa, vocea ei crăpând de furie.

Obrazul îi ardea dureros, dar Evangeline a dat senzația la o parte. Calculul matematic a preluat controlul; evadarea imediată era prioritatea ei principală. Și-a forțat corpul să tremure, mimând cu măiestrie teroarea. În timp ce își apleca umerii în interior, și-a alunecat discret mâinile legate spre buzunarul hainelor ei.

"Cine sunteți voi? Ce o să-mi faceți?" a scâncit ea jalnic prin căluș, vocea ei fiind înfundată și terifiată.

Tessa a îngenuncheat, degetele ei ciupind maxilarul Evangelinei cu forță brutală. "O să-ți luăm viața, bineînțeles!" a rânjit ea posomorât.

Complicele de gen masculin s-a împiedicat înapoi, ghetele lui frecându-se de pământ într-o panică instantanee. "Cum ai zis? Hei, crima cu sânge rece nu a fost niciodată parte din plan când mi-ai cerut forță brută!"

Tessa a scos un chicotit malefic, eliberând fața Evangelinei. "E doar o glumă neagră. Trebuie doar să-i dăm o lecție severă, de neuitat din partea ei. Să o învățăm ce ar trebui și ce n-ar trebui să atingă."

*Din partea ei?* Mintea Evangelinei a alergat rapid. Tessa primea ordine de la altcineva. Cine era instigatorul misterios de la nivel înalt care se ascundea în spatele geloziei meschine a unei fete de liceu?

Înainte ca Evangeline să poată pune cap la cap puzzle-ul, Tessa și-a tras piciorul înapoi și i-a aplicat o lovitură ascuțită, vicioasă, în coaste.

Durerea a izbucnit, dar Evangeline a folosit impulsul. Profitând de ocazia de aur pentru a-și vinde actoria, a scos un strigăt înfundat și s-a prăbușit natural pe podeaua prăfuită. Unghiul incomod îi ascundea perfect mâinile vederii. Degetele ei au găsit marginea netedă a dispozitivului ascuns.

A apăsat rapid secvența specifică de butoane pe margine, declanșând farul tăcut SOS al telefonului ei. Semnalul s-a transmis instantaneu în noapte, fixându-se pe coordonatele ei GPS.

Zăcând în murdărie, pretinzând că se ghemuiește de frică, Evangeline a permis ca un fior rece să o învăluie.

*Sunteți serioși? Să vedem cine râde la urmă!*