Stând în public, Finley a privit cu gura căscată cum Evangeline și-a primit cu grație marele premiu pe scenă. Mintea îi vuia. Îl privise drept în ochi și susținuse că nu știa aproape nimic. Oare își ascunsese intenționat adevăratele talente intelectuale doar ca să-l facă de râs? A scrâșnit din dinți, simțind mușcătura amăgirii ei.

Ceremonia extenuantă de o oră s-a încheiat în sfârșit. Remarcile prelungite ale directorului o lăsaseră pe Evangeline complet amorțită. Își simțea picioarele amorțite de la statul țeapăn pe scândurile de lemn tare. Când mulțimea s-a dispersat, și-a târât picioarele obosite înapoi în clasa goală pentru a-și face ghiozdanul.

Înainte de a-și putea strecura caietul în rucsac, Finley a încolțit-o. A trântit un teanc uriaș de probleme complexe pentru Olimpiada de Matematică direct pe banca ei. Hârtia groasă a plesnit de lemn.

"Încearcă să le rezolvi pe astea dacă poți!" a provocat-o el zgomotos, mândria lui cerând satisfacție.

Evangeline a aruncat o privire leneșă pe hârtie. Și-a luat pixul, nici măcar obosindu-se să-și tragă scaunul. A notat rapid răspunsurile finale. Încheietura ei s-a mișcat în trăsături rapide, precise, folosind fără efort pași matematici complecși, care erau mult mai eficienți decât soluțiile model furnizate. A terminat întreaga pagină în doar câteva minute.

Finley s-a aplecat peste bancă, urmărindu-i munca. A evaluat-o mental. Punctaj maxim. Maxilarul i s-a încordat. Șocat și cu orgoliul rănit, a îndreptat un deget rigid spre ultima, cea mai dificilă problemă de olimpiadă tipărită pe ultima pagină.

"De ce nu ai făcut-o în timpul testului când e clar că știi cum?" a cerut el socoteală.

Evangeline și-a împachetat pixul. O sărise intenționat într-o încercare disperată de a pierde puncte și de a evita exact acest gen de atenție. L-a expediat cu un oftat plictisit. "Nu am avut timp să o fac," a mințit ea cu ușurință.

Finley a pufnit. Și-a ascuns admirația autentică în spatele unui zid gros de aroganță. "Voi fi la fel de bun ca tine cât ai clipi odată ce devin serios, așa că să nu cumva să începi să crezi că ești buricul pământului."

Mai târziu, în acea seară, livingul grandios al conacului Vane a răsunat de hohote de râs zgomotoase. Jeremiah stătea în fotoliul său de piele, nespus de bucuros de vestea spectaculoasă.

"Ai făcut familia noastră mândră, Evangeline!" a declarat Jeremiah. S-a pălmuit peste genunchi, ochii lui strângându-se de încântare. "Având în vedere geniul tău de netăgăduit, de acum înainte vei servi drept tutorul personal de matematică al lui Finley."

Finley a sărit de pe canapea. "Bunicule! Mă pot descurca bine dacă încep să învăț serios pe cont propriu!" A făcut tot posibilul să se eschiveze de la acest aranjament, enumerând fiecare scuză pe care o putea inventa.

Jeremiah a fluturat mâna a respingere. Se hotărâse, iar decizia era de neclintit. Mandatul rămânea în picioare.

Sesiunile lor obligatorii de meditații au căzut rapid într-o rutină volatilă de ceartă constantă. Stăteau față în față la biroul greu de stejar din bibliotecă.

"O problemă nouă. Rezolv-o," a ordonat Evangeline. A aruncat o carte de exerciții provocatoare pe masă. A alunecat pe lemnul lustruit și l-a lovit peste încheieturile degetelor.

Finley doar a aruncat o privire către pagina deschisă cu dispreț. S-a lăsat pe spate în scaun, încrucișându-și brațele pe piept. "Ca o persoană iute la minte din fire, nici măcar nu am chef să rezolv o problemă atât de simplă după ce am trecut prin atâtea meditații intense," s-a plâns el pe îndelete.

Evangeline și-a sprijinit bărbia pe mână. "Câtă aroganță," a oftat ea cu voce tare cu profundă resemnare.

Clopoțelul școlii a sunat a doua zi după-amiază. Evangeline a navigat pe holul aglomerat, nerăbdătoare să părăsească clădirea zgomotoasă. Finley a ajuns-o rapid din urmă, statura sa înaltă tăind prin marea de elevi care își țineau manualele.

"Fratele meu ne ia astăzi. Unde te duci?" a anunțat el, mergând mult prea aproape de umărul ei.

Apropierea lui a atras instantaneu murmure enervante din partea fanelor lui devotate. Fetele șopteau în spatele dulapurilor, aruncându-i priviri veninoase Evangelinei. Ea l-a ignorat, întorcându-se pe călcâie și îndreptându-se spre un coridor liniștit. Trebuia să se întâlnească cu Tessa. Cealaltă fată îi strecurase subtil un bilet împăturit mai devreme, în timpul orei.

"Atunci eu o iau înainte. Te aștept la poarta școlii," a strigat Finley. Evangeline nu a privit înapoi.

Când a ajuns la casa scărilor stabilită, Tessa o aștepta lângă balustradă. În clipa în care s-au privit în ochi, Tessa a dat să plângă. A pus în scenă un spectacol jalnic, strângându-și mâinile tremurânde la piept.

"Tot vă văd pe tine și pe Finley umblând împreună în ultima vreme," s-a smiorcăit Tessa, trăgând ușor din nas. "Spune-mi adevărul, îl placi?"

Evangeline a rămas nemișcată, deja deranjată de confruntarea dramatică. "Ți-ai făcut o impresie greșită," a răspuns ea sec.

Înghițindu-și lacrimile de crocodil, Tessa a adoptat o atitudine disperată. "Atunci, te rog, mă ajuți să mă cuplez cu Finley?"

Evangeline și-a înclinat capul, analizând propunerea. A dedus logic că reușita de a-l cupla pe Finley cu eleva de top a școlii ar elibera-o definitiv de îndatoririle ei chinuitoare de meditații zilnice. O nouă iubită i-ar ocupa tot timpul liber.

"Cum te pot ajuta, mai exact?" a întrebat Evangeline.

Văzând acordul ei binevoitor, Tessa s-a întors. Un zâmbet viclean i-a apărut brusc pe față, ascuns de privirea Evangelinei. Tristețea ei s-a evaporat într-o clipă.

"Să mergem undeva liniștit," a îndemnat-o Tessa, vocea ei revenind la un ton dulce, fragil. "Nu pot sub nicio formă să-ți spun detaliile intime cu atâția oameni băgăcioși în jur."

Ratând complet privirea calculată de pe fața Tessei, Evangeline și-a ajustat bretelele rucsacului. A urmat-o orbește îndeaproape fără a suspecta un singur lucru, pășind mai adânc în zonele izolate ale școlii.