Stând în casa scărilor slab luminată, Jace și-a ridicat mâinile defensiv. A făcut un pas înapoi, dând din cap. "Nu-ți face griji, Șefa. Jur că nu te-am deconspirat," a asigurat-o Jace. S-a bătut pe piept ca să jure pe viața lui. "Fii liniștită și te rog continuă-ți deghizarea în pace. Nu au nimic."

Evangeline i-a studiat chipul timp de câteva secunde înainte de a încuviința din cap. L-a crezut pe cuvânt. "Să ținem legătura la telefon de acum înainte," i-a reamintit ea. A pășit mai aproape pentru a-și asigura acoperirea fragilă. "Cei din familia Vane vor deveni suspicioși dacă te vor vedea vreodată umblând în preajma mea."

"Am înțeles," a șoptit Jace. Imediat după ce a oferit un salut scurt și s-a grăbit să coboare pe scările de beton, Evangeline a cotit pe la colț pentru a se întoarce la clasă.

Aproape că s-a izbit frontal de Finley. A tresărit, pulsul ei urcând brusc în timp ce strângea la piept documentele grele de matematică. Reușind să-și calmeze inima care îi bătea cu putere chiar la momentul potrivit, și-a coborât umerii și și-a lăsat privirea în jos. A alunecat înapoi în masca ei supusă și a trecut tăcută pe lângă el, fără a spune un cuvânt.

Mai târziu, în acea seară, Evangeline stătea la biroul din dormitorul ei, sub lumina unei lămpi mici. A scos teancul gros de materiale pentru Olimpiada de Matematică pe care i-l dăduse Jace și a început să revizuiască paginile dense. În timp ce scana ecuațiile complexe și demonstrațiile de geometrie, un zâmbet ironic i-a atins buzele. Și-a dat seama că supraestimase standardele academice ale acestei școli de elită. Așa-zisele probleme avansate erau simple pentru mintea ei genială. A îndesat pachetul în sertarul biroului ei. Nu trebuia să-și facă absolut deloc griji în privința acestei competiții.

În timpul sesiunilor de meditații pentru Olimpiadă, de o săptămână, ținute după școală, dinamica clasei s-a schimbat. O fată populară pe nume Tessa a folosit studiul drept o scuză subțire pentru a se apropia de Finley. Se apleca peste banca lui cu foile ei de exerciții, clipind din gene și cerându-i îndrumarea. Cu toate acestea, Finley a respins-o public de fiecare dată. Își încrucișa brațele, se lăsa pe spate în scaun și îi spunea rece să-și deslușească singură ecuațiile.

Când competiția propriu-zisă a început, toți elevii vuiau de anticipație. Toată lumea din școală presupunea că Tessa, campioana de anul trecut, va revendica victoria încă o dată. Șoaptele de pe holuri confirmau că se așteptau la o repetare plictisitoare a rezultatelor de anul trecut.

Evangeline nu-și dorea nimic altceva decât să-și mențină un profil scăzut și să evite atenția suplimentară. Parcurgerea testului i-a luat doar câteva minute. A trecut ca o briză prin formulele algebrice și calculul complex care îi lăsau pe ceilalți elevi scărpinându-se în cap. Când a ajuns la ultima problemă, care aducea cel mai mare punctaj, din partea de jos a paginii, a lăsat în mod deliberat spațiul gol. Avea nevoie să piardă puncte cruciale pentru a rămâne în afara luminii reflectoarelor.

Spre consternarea ei profundă, când rezultatele finale au fost afișate pe avizierul principal, tot a reușit să iasă pe primul loc la o distanță uriașă. Victoria ei neașteptată a uimit întreaga școală. Nimeni nu se aștepta ca o fată de la țară, presupus neînvățată, să o eclipseze pe eleva lor de top, aflată la putere. Gelozia Tessei a izbucnit, reputația ei impecabilă fiind spulberată într-o singură după-amiază. Încântat până în măduva oaselor de descoperirea unui geniu atât de rar, profesorul ei de matematică s-a lăudat la director. Administrația a organizat în grabă o mare ceremonie specială de premiere, mediatizată, în onoarea exclusivă a Evangelinei.

La ceremonia de premiere, Evangeline s-a așezat pe scaunele de lemn aliniate pe scenă. A îndurat mai bine de o oră de discursuri plictisitoare din partea conducerii superioare. Directorul a vorbit monoton la nesfârșit despre viitorul academic al școlii Veridale. În cele din urmă, ea a fost invitată să urce la podium.

"Să o întâmpinăm pe campioana noastră la Olimpiada de Matematică — Evangeline Ashford."

Aplauzele entuziaste ale elevilor s-au dizolvat în murmure zgomotoase, dezamăgite. Și-au lungit gâturile pentru a o vedea pe legendara câștigătoare, doar pentru a arunca o privire clară asupra înfățișării ei puternic deghizate. Au văzut o fată urâtă, cu un ten închis și neuniform, ochelari cu rame groase și o postură cocoșată, atroce. Au judecat-o în tăcere, clătinând din cap a dezamăgire, asumând că îi păsa doar de cărți și de nimic altceva.

Netulburată de judecata lor superficială, Evangeline a pășit la microfon. A ajustat stativul, pregătindu-se să recite discursul exersat.

Deodată, respirația i s-a oprit în gât. A observat o siluetă înaltă, impunătoare și familiară stând în liniște în partea din spate a auditoriului.

*Ce naiba caută Dominic aici?* s-a întrebat ea, panicată. Se așteptase doar ca Bunicul Jeremiah să participe la un eveniment școlar atât de banal. A strâns marginile podiumului de lemn și a clipit puternic.

Într-o fracțiune de secundă, silueta frapantă a dispărut.

Evangeline a expirat o respirație constantă. A pus viziunea pe seama unei simple halucinații provocate de două zile de exerciții de matematică epuizante. Recăpătându-și calmul de fier, s-a aplecat la microfon. Și-a rostit discursul cu o fluență șocantă și o încredere impunătoare. Nu s-a poticnit nici măcar o singură dată.

Cu toate acestea, nu era nicio halucinație.

Stând ascuns în mulțimea umbrită de lângă ușile grele ale auditoriului, Dominic se pierduse în gânduri. Privea fix la femeia elocventă care stăpânea scena. Ochii lui întunecați îi urmăreau fiecare mișcare. Această fată cocoșată, cu tenul închis, purta o aură de netăgăduit când vorbea. Prestigiul ei și dicția clară erau într-un contrast puternic cu persona supusă, bâlbâită pe care o proiecta de obicei prin conacul Vane.

De îndată ce discursul ei s-a încheiat oficial și aplauzele politicoase au început să se onduleze prin sală, nu a mai zăbovit nicio secundă. Dominic s-a întors brusc pe călcâie și a plecat în tăcere, pierzându-se în umbre.