Mai târziu în acea dimineață, un val de entuziasm a străbătut clasa gălăgioasă a Evangelinei. Dirigintele stătea în fața clasei, bătând din palme pentru a potoli murmurul agitat înainte de a anunța un nou elev transferat.

Un băiat înalt a pășit dincolo de prag. "Bună tuturor. Sunt Finley Vane," a anunțat el. A afișat un zâmbet luminos, înșelător de inocent, scanând rândurile de bănci. Acel singur surâs a fermecat încăperea, stârnind un suspin colectiv printre eleve. Au izbucnit șoapte în timp ce fetele schimbau comentarii cu răsuflarea tăiată despre înfățișarea lui, minunându-se de cât de chipeș era.

Evangeline stătuse cu fața în jos pe bancă, căutând un moment de liniște după naveta sufocantă de dimineață. La auzul acelei voci pătrunzător de familiare, a înghețat. Și-a ridicat încet capul. O nemulțumire profundă i-a fulgerat în ochii întunecați în timp ce îl privea furioasă pe băiatul de lângă tabla albă.

*Ce ghinion,* s-a gândit ea cu amărăciune. *Se pare că nu pot scăpa de el indiferent unde mă duc.*

Fără să bage de seamă privirea ei tăioasă, fetele își aranjau părul și aruncau priviri ostentative în direcția lui Finley, sperând cu disperare că avea să aleagă un loc lângă ele. Ignorând șoaptele lor ascuțite, Finley a pășit hotărât pe culoar. A ocolit fiecare chip nerăbdător și s-a îndreptat glonț spre singurul loc liber din încăpere — cel aflat fix lângă Evangeline.

Și-a trântit rucsacul elegant pe podea și a alunecat în scaun. "Încântat de cunoștință, noua mea colegă de bancă," a spus el. Un zâmbet malițios, amenințător i se juca pe buze.

Iritată și dezinteresată de jocurile lui copilărești, Evangeline a refuzat să-i recunoască prezența. Și-a ținut ochii pironiți pe caietul gol, luându-și pixul și jucându-se absentă cu el. Țăcănitul ritmic al plasticului lovit de bancă a fost singurul ei răspuns.

"Hei, Evangeline! Ai amuțit?!" a izbucnit Finley. Cu orgoliul său fragil rănit de tăcerea ei neclintită, fațada lui politicoasă s-a crăpat pentru o fracțiune de secundă.

Din acel moment precis, viața ei școlară pașnică s-a spulberat. Finley și-a făcut o misiune din a o sâcâi insuportabil în timpul fiecărei ore. Își flutura mâinile la marginea câmpului ei vizual ori de câte ori profesorul se întorcea să scrie pe tablă. Lovea cu piciorul picioarele metalice ale scaunului ei, zguduindu-i banca și făcându-i pixul să alunece pe hârtie. Îi cerea atenția, aplecându-se în spațiul ei, cu toate acestea, ea rămânea încăpățânat, sclipitor de tăcută.

Comportamentul lui iritant a atins în cele din urmă un apogeu exploziv în timpul orei de matematică avansată. Profesoara severă, o femeie aspră care nu tolera niciun fel de prostii, a bătut cu creta în tablă. A cerut voluntari din clasă pentru a participa la viitoarea și prestigioasa Olimpiadă de Matematică.

Finley s-a aplecat. Și-a învârtit nepăsător pixul scump printre degete și a rânjit. "Câtă matematică de olimpiadă știi tu, de fapt, Evangeline?"

Nedorind să se implice, dar sătulă de sâcâielile lui nesfârșite, a răspuns cu nerăbdare, "Doar un pic."

O idee malițioasă i-a fulgerat în ochi lui Finley. Fără a ezita o clipă, și-a ridicat mâna în aer. Și-a înălțat vocea pentru ca întreaga clasă să-l audă. "Doamnă, Evangeline spune că își dorește cu disperare să participe la Olimpiada de Matematică!"

Clasa a izbucnit imediat în murmure crude și râsete prost înăbușite. Elevii privilegiați s-au întors în bănci, batjocorindu-i originile de la țară.

"Ea vrea să participe? E de la țară," a șoptit o fată cu câteva rânduri mai în față, vocea ei purtându-se prin încăperea liniștită. "O țărăncuță n-ar putea sub nicio formă să înțeleagă algebra de bază, darămite ecuații de nivel olimpic."

"Se întinde mai mult decât îi e plapuma," a intervenit alta, chicotind pe sub mână.

Profesoara și-a dres vocea, bătând din nou în tablă pentru a face liniște în clasă. A privit-o pe Evangeline cu un amestec de îndoială și milă, încercând să o descurajeze pentru a o salva de umilința publică.

"Probabil nu ești familiarizată cu standardele riguroase ale școlii noastre de elită în privința competițiilor academice, având în vedere că ești atât de nouă în acest mediu urban," a sugerat profesoara cu blândețe. "Ce-ar fi să iei niște lecții de pregătire și pur și simplu să participi anul viitor?"

Evangeline și-a strâns pixul mai tare. S-a simțit privită de sus de condescendența apăsătoare din tonul profesoarei. Nici nu-și dorise să participe la competiție de la bun început. Singura ei dorință era să nu iasă în evidență și să treacă neobservată prin anul școlar. Dar acum, încolțită de sabotajul deliberat al lui Finley și de mila sufocantă a profesoarei, nu mai avea de ales. A refuzat să fie o glumă proastă.

"E în regulă, doamnă. Lăsați-mă să particip anul acesta," a insistat ea ferm, vocea ei constantă tăind chicotelile care încă se mai auzeau.

Profesoara a clipit, luată prin surprindere. "Ești sigură de asta?"

"Nu vă faceți griji, doamnă," a adăugat Evangeline. "Matematica mea a fost mereu destul de bună la vechea noastră școală."

În clipa în care a sunat clopoțelul și ora s-a terminat, Finley s-a lăsat pe spate în scaun, încrucișându-și brațele la ceafă. A luat-o peste picior, cu o voce șiroind de falsă simpatie. "Ar fi trebuit să-i spui profesoarei că nu vrei, dacă nu știi nimic despre Olimpiada de Matematică! De ce ai insista cu atâta încăpățânare să participi la competiție? Cât de jenant pentru tine!"

Evangeline i-a ignorat satisfacția răutăcioasă, păstrându-și o expresie neutră. Un bâzâit subtil i-a vibrat pe coapsă. A băgat mâna în buzunar, conturând marginea netedă a telefonului ei ascuns. Folosindu-se de mișcarea haotică a elevilor care își făceau ghiozdanele drept acoperire, s-a strecurat nevăzută din clasa zgomotoasă înainte ca el să mai poată spune un cuvânt.

A navigat pe holurile aglomerate și s-a îndreptat direct spre scara de serviciu pustie. Aerul devenea mai rece aici, departe de ochii curioși ai elevilor. Când a împins ușa grea de incendiu, l-a văzut pe Jace practic vibrând pe palier. Acesta flutura cu entuziasm un document gros în aer.

"Șefa! Șefa!" a ovaționat el zgomotos, vocea lui răsunând din pereții de beton.

"Șșș! Vorbește mai încet!" a sâsâit ea. A redus distanța dintre ei în trei pași lungi, apăsându-i capul în jos pentru a-l ascunde sub fereastra casei scărilor. A verificat împrejurimile, uitându-se în susul și în josul treptelor pentru a se asigura că erau singuri. Mulțumită, i-a dat drumul. "Ai ceva anume să-mi spui?"

Jace i-a înmânat documentul gros, practic radiind de mândrie. Paginile erau pline de ecuații complexe. "Au umblat zvonuri că te-ai înscris la Olimpiada de Matematică, așa că am pregătit niște probleme avansate de exercițiu pentru tine."

Evangeline a oftat, luând pachetul greu. Finley cu siguranță răspândise vestea în toată școala în clipa în care avusese ocazia.

"De ce te-ai decis să participi la Olimpiada de Matematică, Șefa?" a întrebat Jace profund confuz, înclinându-și capul. "Ai primit deja atâtea acreditări academice de înalt nivel la scară globală. De ce ți-ar păsa să obții un premiu atât de nesemnificativ, de liceu?"

Evangeline s-a lăsat pe spate de peretele rece de beton. Inițial intenționase să-și ascundă priceperea intelectuală extraordinară, hotărâtă să joace rolul unui elev transferat care se chinuie să facă față. Dar Finley îi forțase mâna fără milă, iar a da înapoi nu ar fi atras decât mai multă batjocură și atenție nedorită.

A ridicat neputincioasă din umeri. "E o poveste foarte lungă. Totuși, încă un lucru…"

"Ce este?" a întrebat Jace, transformându-se instantaneu numai în urechi, luând poziție de drepți.

Ochii ei s-au îngustat ușor, ațintindu-se pe treptele umbrite de dedesubt, în timp ce un sentiment târâtor de suspans o învăluia. "Mi-am văzut clar fotografia în biroul lui Dominic ieri. Spune-mi adevărul: face el investigații despre mine?"