Sub privirea caldă și scrutătoare a lui Jeremiah, furia clocotitoare din pieptul Evangelinei s-a potolit rapid, transformându-se într-o fierbere mocnită. Pentru o clipă trecătoare, s-a simțit copleșită de zâmbetul blând al bătrânului. Îi amintea profund de propriul ei bunic iubit, Silas. A tras adânc aer în piept pentru a se liniști și și-a recăpătat cumpătul. "Dominic m-a rugat să-l ajut să scape de hainele lui," a clarificat ea cu o voce calmă și limpede. "Finley a interpretat greșit situația."

Tăcerea încordată s-a risipit când toți ochii s-au îndreptat spre ușa biroului. Dominic stătea acolo, o siluetă înaltă și impunătoare, încadrând intrarea. A oferit o înclinare a capului rigidă, abia perceptibilă, o confirmare tacită a afirmației ei. Îi spusese să facă ce dorește cu sacoul, ceea ce însemna că aruncarea lui la gunoi era o opțiune perfect valabilă.

Ușurarea a netezit ridurile adânci de pe chipul lui Jeremiah. Era vizibil bucuros să afle că viitoarea sa noră nu avea nicio vină. Și-a îndreptat imediat o privire aspră asupra nepotului său. "Aha, deci este o neînțelegere. Cere-ți scuze față de Evangeline chiar acum, mucosule!"

Chipul lui Finley s-a schimonosit de dezgust. Articulațiile degetelor i s-au albit în timp ce-și încleșta pumnii, sfredelind cu privirea podeaua. Știa că greșise, dar a-și înghiți mândria se simțea ca și cum ar fi înghițit cioburi de sticlă.

"Ce mai aștepți? Cere-ți scuze," a insistat Jeremiah, pe un ton care nu lăsa loc de replici.

Finley a strâns puternic din ochi. Pieptul i se ridica sacadat din cauza respirației scurte. "Îmi pare rău," a mormăit el printre dinții încleștați, resentimentul amar fiind evident în glasul său.

Evangeline i-a privit umilința derulându-se. Nu făcuse nimic greșit, și totuși, o strângere ascuțită de vinovăție nejustificată a ros-o în stomac văzându-l pe băiat forțat să se supună. S-a lăsat de pe un picior pe altul. "Ăă... Nu-i nimic," a șovăit ea.

Expresia lui Jeremiah s-a îmblânzit. A privit-o pe Evangeline cu o bucurie sinceră. "Vă rog să vă înțelegeți bine de acum înainte. Aștept cu nerăbdare să devii nora familiei Vane."

Inima i s-a prăbușit în stomac. Să se înțeleagă bine cu acest băiat vulcanic? Părea imposibil. Nu voia să aibă nimic de-a face cu această familie.

Dis-de-dimineață, chiar a doua zi, vasta reședință Vane fremăta de activitatea tăcută a personalului de curățenie. Finley pășea greoi pe holul mochetat, în mintea lui clocotind o nevoie răzbunătoare de revanșă. Umilința din seara precedentă încă îi ardea prin vene. A zărit o femeie de serviciu lucrând aproape de capătul scărilor de la etajul al doilea.

"Domnule Finley, vă rog să fiți atent," l-a avertizat ea. "Podeaua este puțin alunecoasă."

Finley s-a oprit. O farsă malițioasă a prins contur în mintea lui. S-a întors către femeie cu un zâmbet mieros. "Doamnă, ați putea, vă rog, să-mi aduceți o găleată plină cu apa de la mop?"

Fără să bănuiască nimic, femeia a adus o găleată cu apă cu săpun. A tras aer în piept, șocată, când Finley a ridicat marginea grea din plastic și a turnat conținutul alunecos direct pe marea scară din marmură lustruită. Lichidul s-a revărsat în cascade pe trepte, formând bălți pe piatra lucioasă.

"Nu curățați scările deocamdată," a ordonat Finley. "Faceți asta după micul dejun."

Cunoscându-i reputația de a crea probleme, femeia de serviciu a zbughit-o de acolo fără niciun cuvânt. Finley știa că Evangeline era singura persoană rămasă la etaj. S-a ascuns după un stâlp de marmură de după colț, chicotind în sinea sa. Anticipa cu nerăbdare bufnitura grea a trupului ei rostogolindu-se pe trepte, așteptând căderea ei umilitoare până la capătul de jos.

Neștiind nimic de capcana perfidă care o aștepta, Evangeline a ieșit din dormitor. S-a îndreptat somnoroasă spre scară, cu machiajul ei închis la culoare deja aplicat pentru acea zi. Pe hol, s-a intersectat cu un Dominic îmbrăcat impecabil. El s-a dat politicos la o parte, permițându-i să o ia înainte.

Ea i-a adresat o scurtă înclinare a capului în semn de mulțumire și și-a început coborârea.

Abia a coborât trei trepte, că pantoful i-a lovit balta invizibilă de apă cu săpun.

Frecarea a dispărut de sub talpa ei. A alunecat pe spate, dând haotic din brațe, în timp ce stomacul i s-a strâns într-o panică pură. A strâns puternic din ochi și s-a pregătit pentru pârâitul agonizant al oaselor lovindu-se de marmură.

Impactul dur nu a mai venit.

În schimb, o pereche de brațe puternice s-au încolăcit sigur în jurul taliei ei. S-a trezit prinsă ferm într-o îmbrățișare caldă și plină de mușchi. Un parfum liniștitor și curat i-a inundat simțurile. Respirația i s-a tăiat în gât. Spatele ei s-a lipit perfect de pieptul lat și solid al lui Dominic, în timp ce mâinile lui îi strângeau talia cu putere pentru a o menține stabilă. Căldura corpului său a răzbit prin hainele ei subțiri.

O roșeață puternică i-a încins obrajii pe sub stratul gros de fond de ten. Panica a izbucnit, iar ea s-a împins din pieptul lui, sărind în lături de parcă ar fi fost electrocutată.

S-a grăbit să pună distanță între ei, disperată să scape de proximitatea intensă a staturii lui impunătoare.

"Te-am ajutat ieri la petrecere pentru că așa mi-a cerut bunicul," a tăiat vocea lui Dominic prin tensiunea apăsătoare și persistentă. Tonul îi era de gheață, presărat cu detașare. "Să nu-ți faci idei greșite."

Evangeline a încremenit pe treaptă. A tras aer în piept încet și profund, calmând bătăile haotice ale inimii. S-a întors, înfruntându-i privirea de gheață cu un zâmbet strălucitor și batjocoritor.

"Mi-am știut mereu foarte bine locul, domnule Dominic," a replicat ea lin, refuzând să cedeze.

I-a cercetat chipul stoic și a surprins o sclipire minusculă de emoție care i-a traversat trăsăturile. Zâmbetul ei s-a lărgit, devenind ceva îndrăzneț și sfidător. "Dar sunteți atât de amabil cu mine. Mă tem că într-o zi aș putea să-mi pierd controlul și să întrec măsura."

Dominic a rămas nemișcat, redus la tăcere, uluit de replica ei neobrăzată. Satisfăcută de contraatacul său, Evangeline i-a întors spatele și și-a încheiat cu grație coborârea pe partea uscată a scărilor.

Jos, în sufrageria elegantă, lumina zilei se revărsa prin ferestrele înalte. Finley stătea la masa lungă din mahon, stând de vorbă și râzând nepăsător cu Lucian. Ținea o ureche ciulită spre marea scară, așteptând urletul inevitabil de durere.

Pașii au țăcănit constant pe podeaua de lemn. Evangeline a trecut la pas pe sub arcadă, arătând perfect nevătămată și profund amuzată.

Râsul crud al lui Finley i-a pierit în gât. Falca i-a căzut. Complet înfrânt, și-a scăpat pâinea prăjită și uscată pe farfurie și și-a împins scaunul în spate, încercând să renunțe la micul dejun și să fugă din încăpere.

"Așază-te, Finley!" a răstit Jeremiah, vocea lui tunătoare oprindu-l pe băiat în loc.

Finley s-a prăbușit la loc în scaunul său.

Privirea aspră a lui Jeremiah s-a transformat într-un zâmbet voios când a salutat-o pe Evangeline. "Grăbește-te și mănâncă. Dominic vă va duce pe amândoi la școală astăzi."

Chipul lui Finley s-a schimonosit de dezgust. "De ce? Nu vreau să merg la școală cu ea!" a protestat el, vocea fiindu-i umbrită de o groază amară.

"Decizia mea este finală," a declarat Jeremiah, pe un ton care nu lăsa loc de negociere.

Realizând că propria sa capcană de pe scară, planificată cu atâta grijă, eșuase, o groază grea a pus stăpânire pe Finley. Era, în mod inevitabil, împovărat de prezența ei sufocantă pentru întregul drum de dimineață. A înșfăcat pâinea prăjită de pe farfurie și a mușcat cu ferocitate din coaja uscată. A mestecat cu o furie arzătoare, fulgerând-o cu privirea pe Evangeline de cealaltă parte a mesei.

Din moment ce trucul ăsta nu a funcționat ca s-o alunge, a jurat el în sinea lui, strângând puternic furculița, o să încerc altul!