Porțile grele de fier ale Conacului Vane s-au închis în spatele lor, iar Evangeline a scos un oftat uriaș de ușurare. Liniștea proprietății vaste era într-un contrast puternic cu petrecerea haotică, deși mintea ei încă se străduia să găsească un sens logic evenimentelor serii. În timpul drumului întunecat de întoarcere, studiase profilul ascuțit al lui Dominic în oglinda retrovizoare. De ce intervenise? Nu era genul care să joace rolul cavalerului în armură strălucitoare pentru o domniță la ananghie. O mică parte din ea se întreba dacă, în adâncul sufletului, era un om bun care poseda capacitatea rară de a nu judeca oamenii după aparențele lor exterioare hidoase.

Alungând gândul confuz, s-a retras în camera ei. S-a dezbrăcat de rochia de catifea ruptă și s-a schimbat într-o pereche de pijamale demodate și deloc măgulitoare. Adunând haina de costum supradimensionată în brațe, a mărșăluit direct către biroul privat al lui Dominic.

"Iată haina ta de costum," a spus ea, așezând articolul vestimentar greu lângă documentele lui de afaceri împrăștiate. "Mulțumesc că m-ai scos din încurcătură adineauri."

Dominic nici măcar nu s-a obosit să ridice privirea. A aruncat o privire rece, disprețuitoare către haină. "Nu trebuie să mi-o dai înapoi," a declarat el.

Presupunând că face figuri din cauza apei de la piscină sau a transpirației, ea i-a oferit un compromis rezonabil. "Dacă crezi că e murdară, o pot trimite la curățătorie mâine."

La auzul acestor cuvinte, Dominic și-a ridicat capul. Ochii lui întunecați s-au fixat asupra ei cu o indiferență înfiorătoare. "Nu o mai vreau."

O scânteie de furie sufocantă s-a aprins în pieptul Evangelinei. Risipa pură a acestui om ustura. S-a dus iluzia că ar fi un bărbat cumsecade, s-a gândit ea. Acea scurtă, fragilă iluzie a bunătății lui s-a spulberat în bucăți. A rânjit înapoi spre fața lui impasibilă. "Mi-o lași mie? Atunci o voi arunca pur și simplu."

Cu asta, a luat haina și a aruncat sacoul făcut la comandă direct în coșul de gunoi din apropiere. Realizând cu o iritare intensă că citise mult prea mult în actul lui trecător de bunătate, s-a întors pe călcâie pentru a părăsi camera.

Ieșirea i-a fost blocată. L-a găsit pe Finley stând nemișcat la ușa deschisă, cu ochii mari de șoc în timp ce i se mutau de la ea la materialul mototolit din coș.

"Pardon," a tăiat-o Evangeline, încercând să treacă de el.

Șocul lui Finley s-a transformat în furie. "E opera ta?" a cerut el, arătând cu un deget tremurând spre coșul de gunoi.

"Da," a confirmat ea fără nicio scuză. "De ce?"

Finley a explodat. "Cum era de așteptat de la o țărăncuță necioplită!" a batjocorit el, vocea lui aspră răsunând în holul tăcut. "Cine ești tu să copiezi modul sofisticat de a se îmbrăca al lui Paige? Aproape că am murit de râs privindu-te cum încerci să te integrezi. Dominic te-a salvat de la jenă astăzi, și cu toate astea tu arunci hainele pe care ți le-a împrumutat la coșul de gunoi. Ai idee cât costă acea haină de costum? Plătește-o, chiar acum!"

Epuizată până la oase, dar refuzând să tolereze să fie numită necioplită, Evangeline l-a împins cu umărul, trecând de el. A mărșăluit jos spre dormitorul ei, și-a luat carnetul de cecuri personal și a rupt un cec în alb. A mâzgălit o sumă masivă pe linia punctată.

Întorcându-se vijelios pe hol, i-a împins bucata de hârtie cu putere în piept. "Aici, ia. E de ajuns?"

Finley a făcut un pas înapoi, împleticindu-se. A aruncat o privire suspicioasă în timp ce cerceta bucata de hârtie din mână. Mijiind ochii la șirul lung de zerouri, a pus sub semnul întrebării, cu voce tare, dacă era un fals. Înainte ca Evangeline să poată replica, un rânjet malițios, crud s-a întins pe fața lui.

"Din moment ce ești de la țară și săracă, nu te voi forța să scoți banii," a rânjit el. "Cum sună asta? Lăsăm baltă problema dacă te pui în genunchi și îți ceri scuze de la Dominic."

Dacă ar fi fost o zi normală înapoi la țară, Evangeline ar fi mototolit cecul și i l-ar fi aruncat direct în fața lui arogantă. Dar a-și juca rolul în marea farsă însemna a-și păstra adevărata identitate sub acoperire. I-a aruncat o privire de dispreț pur, concentrat.

"De ce ar trebui să-mi cer scuze când n-am făcut nimic greșit?" a întrebat ea ferm.

Finley și-a umflat pieptul, fața înroșindu-i-se. "Fii recunoscătoare că îți dau o portiță de scăpare, Evangeline!" a urlat el.

Exact când cearta tensionată a atins punctul culminant, bunicul Jeremiah a apărut din dormitorul său matrimonial de pe hol. Părea tresărit de zgomotul agresiv. "Să-și ceară scuze? Pentru ce?"

Nedorind să provoace un scandal masiv în prezența bătrânului, Evangeline a încercat să aplaneze lucrurile. "Nu e nimic, Bunicule Vane," a spus ea. "E doar o mică neînțelegere."

Finley și-a văzut oportunitatea și a acuzat-o cu răutate. "Bunicule, țărăncuța asta a aruncat hainele pe care Dominic i le-a împrumutat la coșul de gunoi! Am vrut să-i cruț demnitatea, așa că i-am cerut doar să-și ceară scuze. Dar nu mă așteptam să fie atât de lipsită de rușine."

Expresia lui Jeremiah s-a întunecat. A acoperit distanța din trei pași iuți. "Ai grijă la limbaj, nerecunoscătorule!" a răstit el. Întinzând mâna, i-a dat lui Finley un bobârnac ascuțit, dureros, direct în creștetul capului.

"Au! Doare!" a scheunat Finley, ținându-se de scalp. S-a întors să o fixeze cu privirea pe Evangeline.

Evangeline a rămas pe poziție și i-a întors privirea fioroasă. În adâncul sufletului, știa că are mâinile curate. Nu făcuse nimic greșit în această situație. Haina scumpă era la gunoi pentru că urmase instrucțiunile reci ale lui Dominic.

Holul tăcut a căzut într-o confruntare tensionată, apăsătoare. Finley stătea acolo frecându-și capul dureros. Fierbea de o amărăciune resentimentară, nevenindu-i să creadă că propriul său bunic ținuse partea unei străine sărace.

Apoi, Jeremiah s-a întors spre Evangeline. Furia severă a dispărut de pe trăsăturile sale, fața blânzindu-i-se. "Care este problema mai exact, Evangeline?" a întrebat-o el.