Cuvintele tăioase, de gheață ale Evangelinei au trimis murmure imediate unduindu-se prin mulțimea de elită. Greutatea masivă a opiniei publice s-a mutat într-o bătaie de inimă, întorcându-se brusc împotriva comportamentului răsfățat și lipsit de grație al lui Macy.

"Vorbește serios?" a șoptit o femeie cu voce tare.

"Cine se crede?" a murmurat alta. "E răsfățată până în măduva oaselor de familia ei, dar noi nu suntem obligați să-i facem pe plac."

Fața lui Macy a căpătat o nuanță urâtă de purpuriu. Umilită și orbită de o furie pură, și-a pierdut cumpătul. A aruncat orice pretext de grație a înaltei societăți, năpustindu-se înainte cu ghearele întinse, țintind direct spre fața Evangelinei.

Evangeline nu a tresărit. Doar a făcut un pas lateral, cu o grație fluidă, fără efort. Mișcarea ei a fost un pas de dans calculat, făcând-o pe Macy să nu apuce decât aer gol. Macy a lovit podeaua de marmură lustruită cu o bufnitură puternică, grețoasă.

Întreaga sală de bal a tras aer în piept.

Evangeline a oferit un fluturat neajutorat, exagerat, din mâini. "A văzut toată lumea, nu? Nici măcar nu am atins-o cu un deget."

S-a aplecat grațios lângă fata care gemea. Apropiindu-se, și-a coborât vocea într-o șoaptă veninoasă, grețos de dulce, menită doar pentru urechile atacatoarei ei. "Știu exact că tu ai fost cea care m-a împins în piscină adineauri, Macy. Dacă mai îndrăznești să te pui cu mine, îți promit că iubitul tău Lucian va fi primul care va afla."

Îndreptându-se iute, Evangeline a afișat un zâmbet terifiant de strălucitor pentru privitorii înmărmuriți. "Vrei să te ajut să te ridici, domnișoară Thorne?"

Palidă, tremurând și îngrozită de promisiunea letală ce ardea în ochii Evangelinei, Macy s-a ridicat frenetic în picioare. Și-a acoperit fața și a fugit din cameră în lacrimi.

Dintr-o distanță tăcută, umbrită, Dominic urmărea scena desfășurându-se. Se așteptase ca presupusa fată de la țară, lipsită de educație, să fie o preș de șters pe picioare, pasivă și plângăcioasă, care cedează sub presiunea imensă a înaltei societăți. În schimb, se trezi plăcut surprins de eficiența ei nemiloasă. Un zâmbet slab, necaracteristic, i-a atins buzele, în timp ce ochii săi întunecați evaluau critic prada sa feroce și neașteptat de interesantă.

Complet plictisită de farsa tediantă și meschină a serii, Evangeline s-a întors spre o Paige rigid de politicoasă. "Îmi pare rău, domnișoară Mercer, dar este timpul, în sfârșit, să plec."

"Îmi pare rău pentru ce s-a întâmplat adineauri," a răspuns Paige, vocea ei șiroind de o prietenie prefăcută, deși ochii i-au rămas reci.

Evangeline s-a întors pe călcâie.

*Hârș.*

O ruptură zgomotoasă, de netăgăduit, a răsunat direct în spatele ei. Fermoarul fragil de la spatele rochiei ei învechite a cedat sub presiunea bruscă. Blestemându-și norocul mizerabil, Evangeline a strâns rapid materialul greu de catifea la piept. Trebuia să împiedice rochia să cadă și să o expună în fața mulțimii. Chiar și fără să se întoarcă, își putea imagina cu ușurință rânjetul victorios, plin de satisfacție al lui Paige, chiar în spatele ei.

Stând lângă ea, Lucian și-a ridicat imediat mâinile. S-a mișcat pentru a-și scoate lin haina de la costum, ca să-i acopere pielea goală.

Dar Dominic s-a mișcat cu o viteză terifiantă, prădătoare. A fost mult mai rapid. Acoperindu-i ferm umerii tremurânzi cu propria haină de costum, grea și scumpă, vocea profundă, autoritară a lui Dominic a tăiat curat prin tensiunea sufocantă din cameră.

"Ce este în neregulă cu rochia ta?" a întrebat el încet.

Strângând încă materialul de catifea, ea a recunoscut încet, "Mi-a cedat fermoarul la spate."

Dominic i-a aruncat o privire complice, tăioasă ca un brici, direct lui Paige. A dedus instantaneu adevăratul vinovat din spatele sabotajului.

"Din moment ce lucrurile stau așa, noi vom pleca primii," a declarat el cu o finalitate fermă.

Luată prin surprindere de apariția lui bruscă și impunătoare, și de tonul rece, protector pe care l-a îndreptat spre fata urâtă, Paige a încercat cu disperare să-și salveze noaptea ruinată.

"De ce nu lași pe altcineva să o escorteze pe Evangeline acasă, în schimb, Dominic?" a implorat ea, cu o voce plină de disperare. "Abia m-am întors din străinătate și nici măcar nu am dansat cu tine astăzi!"

"Nu este nevoie de asta," a răspuns Dominic sec. I-a întors spatele lat, tăind orice alt argument. "Te duc eu acasă," i-a ordonat el Evangelinei.

Profund surprinsă de protecția lui publică fără precedent, ea a fost de acord în tăcere.

În timp ce plecau împreună, Finley a strigat după ei, nevenindu-i să creadă. "Pleci, Dominic?" Ochii lui au zburat spre haina supradimensionată. "Hei, ar fi bine să-ți știi locul, urâto! Să nu cumva să îndrăznești să te dai la fratele meu!"

Evangeline și-a dat ochii peste cap atât de tare încât a durut-o. Își dorea cu disperare să se poată topi pur și simplu în podea și să dispară, mai degrabă decât să îndure privirile umilitoare, arzătoare ale mulțimii și privirea ucigașă a lui Paige. Cu toate acestea, Dominic a rămas cu un chip de piatră și neclintit. Nu i-a lăsat altă opțiune decât să strângă stângaci haina lui caldă în jurul umerilor și să-i urmeze pașii încrezători.

Rămas stângaci în urmă, Lucian a privit fix la silueta Evangelinei ce se îndepărta. Propria lui haină nefolosită i-a rămas strânsă în mâini. O durere grea, inexplicabilă i-a strâns pieptul. De ce era fratele său, de obicei rece, atât de necaracteristic de bun cu ea? O urmă de amărăciune s-a așternut peste trăsăturile sale, în timp ce se întreba dacă nu cumva Dominic pur și simplu îndeplinea cerințele bunicului lor.

Între timp, Paige tremura de o furie amară, mistuitoare. Marginile vederii i se încețoșau în timp ce îi privea plecând pe ușile duble masive. Mistuită de o gelozie întunecată, a aruncat o privire feroce fetei ce se retrăgea.

*Nu ești altceva decât o țărăncuță urâtă și necioplită!* a țipat Paige în mintea ei. *Ce te face să crezi că mi-l poți fura pe Dominic? Nu vei scăpa atât de ușor, Evangeline Ashford! Așteaptă și vei vedea!*