Evangeline a stat împietrită în prag. Părea că o bombă masivă tocmai detonase în interiorul craniului ei, lăsând în urmă o tăcere asurzitoare. Plănuise absolut fiecare detaliu al șiretlicului ei de țărăncuță. Nici în cele mai sălbatice coșmaruri ale ei nu se așteptase ca adevărata și uluitoarea ei înfățișare să fie descoperită atât de curând, cu atât mai puțin de unul dintre frații Vane.

Lucian stătea nemișcat pe hol, ochii lui întunecați cercetându-i gânditor fața fără cusur. Mintea îi alerga. Ea aproape că putea vedea întrebările sclipind prin privirea lui, întrebându-se dacă această frumusețe izbitoare care stătea în fața lui era adevărata Evangeline, sau dacă acesta era doar un alt strat al deghizării ei complicate.

Panica îi zgâria gâtul, dar a reprimat groaza rece și înfiorătoare care amenința să o înghită cu totul. Optând pentru o îndrăzneală pură în loc să se ascundă, a făcut un pas înapoi și a făcut un gest către interiorul camerei.

"Ce-ar fi să stăm de vorbă mai întâi, domnule Lucian?" a oferit ea, cu o voce fermă. "Vă rog, intrați."

A deschis mai larg ușa grea de stejar. Lucian a trecut pragul, așezând teancul de haine uscate pe un fotoliu din apropiere. S-a întors să o privească, expresia lui fiind ilizibilă.

Evangeline a închis ușa în urma lui, izolându-i de restul proprietății Mercer. Prefera să aibă de-a face cu oameni mai inteligenți, analitici, fără să bată câmpii. Trăgând adânc aer în piept, a înfruntat direct privirea lui intensă.

"Vrei să mă întrebi de ce mi-am schimbat înfățișarea, nu?" a întrebat ea.

Lucian a dat scurt din cap.

"Pentru că urăsc ideea unei căsătorii aranjate, de-asta," a declarat ea tăios.

Ochii lui s-au mărit ușor, înțelegând. Linia rigidă a maxilarului său s-a relaxat, iar un rânjet subtil i-a atins buzele. "Se pare că tu și cu mine avem exact același scop, domnișoară Ashford," a răspuns el, pe un ton blând.

Pentru o scurtă secundă, Evangeline a simțit un profund sentiment de confuzie. Uniunea maritală dintre familia Ashford și familia Vane era o pârghie evidentă pentru puterea și statutul familiei lui. De ce s-ar opune Lucian unei partide atât de avantajoase? A alungat gândul iscoditor. Oricare ar fi fost motivele lui, nu era treaba ei. Chiar acum, avea nevoie de o alianță.

Profitând de oportunitatea de aur, a propus o înțelegere tranzacțională. "În acest caz, mă poți ajuta să țin asta un secret? Nu-ți face griji. Nu te voi lăsa să o faci fără să primești beneficii. Te voi ajuta și eu o dată în schimb."

Lucian a privit-o, expresia lui transformându-se într-o autoironie amară, apăsătoare. Moștenitorul încrezător a dispărut, înlocuit de un bărbat împovărat de o greutate invizibilă. "Nu mă poți ajuta. Nimeni nu mă poate ajuta cu ceea ce vreau să fac," a spus el încet.

O clipă tensionată de tăcere s-a întins între ei. Ticăitul ceasului cu pendul din colț a răsunat în suita spațioasă. În cele din urmă, Lucian a rupt liniștea.

"Bine," a spus el. "Îți promit."

"Mulțumesc," a mormăit ea, eliberând o respirație pe care nu realizase că o ținea.

Arătând spre teancul de haine uscate ce se odihnea pe scaun, tonul lui Lucian a devenit sever. "Fii atentă data viitoare. Nu va exista nicio modalitate de a remedia situația dacă altcineva descoperă cum arăți cu adevărat. Schimbă-te. Te voi aștepta afară și vom coborî împreună."

Evangeline i-a mulțumit din nou și a înșfăcat hainele. Odată ce Lucian a ieșit din cameră, ea a privit fix la materialul din mâinile ei cu un dezgust total.

Paige îi trimisese o rochie de seară grea, de o catifea verde. Era stridentă, deloc măgulitoare și foarte departe de stilul ei real, dar, lipsită de orice alternativă, s-a forțat să intre în materialul gros.

S-a oprit în fața oglinzii înalte, admirându-și propria reflexie uluitoare, fără cusur. Chiar și înecându-se în acea catifea teribilă, trăsăturile ei ascuțite și pielea strălucitoare impuneau atenție. Satisfăcută că arăta încă decent, s-a retras în dressingul atașat.

Timpul se scurgea. A înșfăcat cosmeticele ieftine pe care le ascunsese în poșetă. A întins pudra groasă pe pielea ei deschisă, închizându-și tenul până când a părut tern și neuniform. Cu o mână sigură, și-a desenat alunițele false și hidoase la loc pe obraji și pe linia maxilarului. Frumusețea ei răpitoare a dispărut sub urâțenia fabricată.

Când a terminat, a deschis ușa și l-a găsit pe Lucian așteptând pe hol. Împreună au navigat pe coridoarele lungi și, în cele din urmă, au început să coboare scara grandioasă pentru a se alătura petrecerii.

În momentul în care au apărut în raza vizuală, un hohot de râs zgomotos, crud, a izbucnit în întreaga sală de bal somptuoasă.

"Dumnezeule, ce vrea să zică ciudățenia asta prin ceea ce face?" a batjocorit o doamnă din înalta societate.

"Cum ar putea să aibă tupeul pur să imite stilul domnișoarei Mercer?" a râs alta în gura mare, arătând cu un deget cu manichiură spre scară.

Evangeline a scanat camera aglomerată și a zărit-o pe Paige. Moștenitoarea purta o rochie verde smarald similară, deși mult superioară. Croiala, materialul, bijuteriile—totul la ținuta lui Paige era o capodoperă. Lângă ea, Evangeline arăta ca o imitație ieftină și de prost gust.

A înțeles profunzimea capcanei vicioase întinse pentru ea.

Într-o demonstrație magistrală de bunătate falsă și grețoasă, Paige a făcut un pas înainte prin mulțimea strălucitoare pentru a o apăra în fața oaspeților batjocoritori.

"Nu, nu este așa," a anunțat Paige, asigurându-se că toți cei prezenți i-au auzit caritatea. "Aceasta este prima dată când Evangeline participă la o petrecere atât de grandioasă, așa că i-am ales eu însămi rochia de seară. Nu m-a imitat intenționat."

Apoi Paige și-a întors privirea către Evangeline, adăugând în mod deliberat gaz pe foc cu un suspin plin de milă. "Aceasta este cea mai bună rochie de seară pe care am ales-o pentru tine. Păcat că nu se potrivește cu stilul tău, totuși. O să pun să ți se facă una la comandă data viitoare."

*Ce cățea intrigantă,* a gândit Evangeline. Și-a încrucișat brațele la piept, refuzând să întrețină șarada umilitoare cu un răspuns. Să râdă. Nu-i păsa de opiniile lor superficiale despre o bucată de material.

Confundându-i tăcerea rece cu o supunere slabă, Macy și-a făcut loc în fața mulțimii, ochii ei sclipind de răutate. A intervenit din mulțime.

"Ce imitație urâtă ești, Evangeline!" a scuipat Macy.

Lucian s-a încruntat. Atitudinea lui blândă a dispărut, vocea înăsprindu-i-se în timp ce se apropia de balustradă. "Te rog să ai grijă la ce vorbești, domnișoară Thorne."

Cu toate acestea, apărarea lui rară și publică nu a făcut decât să alimenteze gelozia arzătoare a lui Macy. Fața ei s-a înroșit de furie în timp ce o fixa cu privirea pe fata urâtă de lângă el.

"Țărăncile ca tine sunt într-o ligă a lor, ăh?" a batjocorit Macy, făcând un pas mai aproape de capătul de jos al scărilor. "I-ai dat domnului Lucian vreun fel de drog magic? Frații Vane nu sunt de nasul tău, așa că nu te lăsa dusă de val de bunătatea lui. Nu te mai amăgi și nu mai râvni la ceva ce nu va fi niciodată al tău. Cunoaște-ți lungul nasului!"

Evangeline și-a ridicat încet capul. Umilința simulată s-a topit în timp ce s-a uitat direct în ochii fetei răsfățate. A replicat cu un rânjet rece, ascuțit ca un brici.

"Întotdeauna mi-am știut lungul nasului. Pe de altă parte, în ce calitate îmi spui tu asta, domnișoară Thorne?"