Mașina luxoasă a alunecat pe aleea șerpuitoare a Conacului Vane. În interiorul cabinei, Paige Mercer și-a menținut postura impecabilă, deși gândurile ei fierbeau de un resentiment întunecat. Adevărul era că nu și-a terminat niciodată studiile în străinătate. Bogata familie Mercer plătise o sumă colosală pentru a-i asigura diploma de facultate. O crescuseră cu un singur scop suprem: să se poziționeze ca viitoarea doamnă Vane. Obsesia ei pentru Dominic a înflorit în timpul copilăriei lor, prinzând rădăcini adânci în inima ei de-a lungul anilor. Gândul că Evangeline, o țărăncuță urâtă și necioplită, deținea dreptul de a alege pe oricare dintre cei cinci frați Vane ca logodnic, o făcea pe Paige să ardă de o furie tăcută. În mintea bolnavă a lui Paige, această intrusă de la țară ar fi putut pune o mână murdară pe oricare dintre frații mai mici, dar niciodată pe Dominic.

Pășind în sufrageria imensă, Paige i-a găsit pe ceilalți trei frați Vane tolăniți pe canapelele de piele. A jucat rolul moștenitoarei perfecte, afișând un zâmbet exersat în timp ce oferea cadouri somptuoase fiecărui frate.

Întorcându-se către Evangeline, care stătea lângă scară, Paige i-a oferit o scuză mieroasă, grețos de dulce. "Îmi pare rău, Evangeline. Abia acum am realizat că ești în vizită, așa că nu am reușit să pregătesc un cadou și pentru tine."

Evangeline a văzut direct dincolo de fațada falsă. Înainte de a putea reacționa la insulta flagrantă, Finley a intervenit ca un cățeluș ascultător și entuziasmat. "De ce îți ceri scuze, Paige? Voi două nici măcar nu sunteți apropiate." A rupt hârtia de ambalaj de pe cutia lui și a tras aer în piept. "Uau, cea mai nouă consolă de jocuri în ediție limitată! Ești prea amabilă."

Simțindu-se înstrăinată și plictisită de spectacolul teatral, Evangeline s-a întors pe călcâie. S-a retras la etaj, în sanctuarul liniștit al dormitorului ei. Liniștea i-a fost întreruptă câteva minute mai târziu, când a răsunat un ciocănit ferm.

A deschis ușa și l-a găsit pe Dominic. "Familia Mercer găzduiește o mare cină de bun venit pentru Paige în seara asta," a declarat el. "Bunicul Jeremiah mi-a ordonat să te însoțesc." Întrucât era rândul lui să se ocupe de treburile ei astăzi, sarcina a căzut direct pe umerii lui.

Evangeline a suspinat, dar l-a urmat jos. Curând, cei trei au ajuns la un butic de lux. Magazinul mirosea a parfumuri scumpe și a piele lustruită, cu rafturi de haine de designer aliniate pe pereții cu oglinzi. Dominic s-a așezat pe o canapea de catifea plușată, prezența lui impunătoare atrăgând atenția vânzătorilor din magazin, în timp ce femeile răsfoiau rafturile.

Paige a întins mâna și a apucat mâna Evangelinei cu o afecțiune de soră exagerată și falsă. "Evangeline, să nu ai emoții la petrecerea din înalta societate de diseară. Caută-mă pe mine dacă ai nevoie de ceva."

Văzând dincolo de manierele condescendente, Evangeline a zâmbit larg și și-a tras mâna înapoi. "Este în regulă. Bunicul Vane l-a desemnat pe Dominic să fie însoțitorul meu personal astăzi. Sunt ușurată să-l am prin preajmă."

O sclipire de gelozie pură a trecut prin ochii lui Paige, iar strânsoarea ei s-a înăsprit înainte de a-i da drumul. A mascat-o în spatele unui zâmbet rigid. "Ai dreptate. Să ne alegem rochiile, ca să nu-l ținem pe Dominic să aștepte." Paige a ghidat-o spre un raft retras. "Ce-ar fi să-ți aleg eu una?"

Paige a scos o rochie veche, fără bretele, de un verde închis. Materialul era rigid, iar croiala era menită pentru o femeie cu zeci de ani mai în vârstă. Spera să o umilească pe fată în public. "Ce zici de asta?"

Evangeline a recunoscut intenția malițioasă, dar a acceptat rochia fără să se plângă. "Bine, o voi lua pe asta." Era indiferentă la ținuta ei, din moment ce își făcuse deja fața să arate groaznic cu alunițe false.

"Hai să ne facem machiajul," a sugerat Paige, cu buzele curbându-i-se într-un zâmbet șiret.

"Nu," a refuzat Evangeline. "Am alergii la piele."

Paige nu a insistat, încântată de perspectiva ca Evangeline să arate atroce. Când au ieșit, Paige arăta fermecător într-o rochie superbă de un albastru deschis, creând un contrast discordant cu rochia verde și mohorâtă a Evangelinei. Dominic și-a încrețit sprâncenele la vederea materialului închis la culoare, dar a rămas tăcut.

Extravaganta petrecere a avut loc pe vasta proprietate Mercer. Candelabre strălucitoare luminau peluzele, iar chelnerii se mișcau prin mulțimea de elită cu șampanie. Paige flutura de colo-colo, salutându-și prietenii bogați cu o grație exersată.

În apropiere, Macy Thorne, verișoara răutăcioasă a lui Paige, a rânjit batjocoritor la vederea urâtei nou-venite care stătea alături de intangibilul Dominic. "Deci, aia este Evangeline Ashford?" a sâsâit Macy. "Cum este o astfel de ciudățenie urâtă calificată să stea lângă Dominic?"

Paige s-a încruntat, deși era de acord cu fiecare cuvânt. Ea însăși nu participase niciodată la un eveniment formal ca parteneră oficială a lui Dominic.

"De vreme ce îndrăznește să participe la petrecerea noastră de elită," a scuipat Macy, "trebuie să-i dau o lecție brutală."

Paige i-a oferit un avertisment formal. "Nu fi nesăbuită, Macy." Totuși, savura gândul atacului iminent.

Pe cealaltă parte a peluzei, mai mulți asociați de afaceri lingușitori l-au încolțit pe Dominic, atrăgându-i atenția cu nenumărate strângeri de mână. Rămasă singură, Evangeline a rătăcit în grădina din spate, slab luminată. A urmărit conturul piscinei masive, plictisită și contemplând ideea de a se furișa în noapte pentru a-l găsi pe prietenul ei Jace. Muzica petrecerii se estompa într-un zumzet moale aici, în spate. Deodată, fără avertisment, o îmbrâncitură puternică din spate i-a lovit umerii. O pereche de mâini o izbiseră în spate cu intenții malițioase.

Evangeline și-a pierdut echilibrul, prăbușindu-se prin aerul rece al nopții. S-a izbit în partea adâncă a piscinei. Apa înghețată a simțit-o ca pe o lovitură fizică, înghițind-o cu totul într-o clipă.

Panica i-a mistuit mintea. Nu se temea de nimic în lumea asta, cu excepția apelor adânci și deschise. Greutatea zdrobitoare îi apăsa pieptul, furându-i respirația. A lovit din picioare și s-a zbătut în apă, luptându-se cu strânsoarea sufocantă a adâncului pentru a sparge tensiunea de la suprafață. Clorul îi ustura ochii. Sunetele mulțimii care gâfâia și se aduna la marginea piscinei păreau înăbușite și distante prin țiuitul din urechile ei.

Stând printre oaspeții șocați, Paige o privea pe fata urâtă cum se zbătea. Un zâmbet slab, triumfător i-a împodobit buzele.

Dar acel zâmbet a înghețat într-o mască de pură groază.

Fără o secundă de ezitare, Dominic Vane a sprintat pe lângă privitorii care țipau. S-a aruncat în apa rece, încă îmbrăcat în costumul său închis, dispărând sub unduiri în timp ce înota cu putere spre Evangeline. Și-a înfășurat un braț puternic în jurul taliei ei tremurânde, târându-i trupul disperat și tușind spre siguranța marginii de faianță.

Câteva minute mai târziu, Evangeline stătea într-o cameră de oaspeți de la etaj, tremurând sub un prosop alb, greu. Dominic fusese condus într-un alt apartament pentru a se schimba.

Apa îi picura din părul ud pe podelele lustruite. Fierbea de furie, ochii ei întunecați îngustându-se spre ușa închisă. Oricine o împinsese era un om mort. A jurat să obțină o răzbunare dureroasă împotriva lașului care se furișase în spatele ei în întuneric.

Un ciocănit blând i-a întrerupt gândurile răzbunătoare.

"Evangeline?" a strigat vocea lui Lucian din hol. "Sunt aici să-ți aduc niște haine uscate. Ești bine?"

A tras prosopul plușat mai strâns pe umeri și a mers să răsucească clanța. A deschis ușa grea de stejar și a întins mâna să ia teancul de haine împăturite. "Mulțumesc," a mormăit ea, ținându-și capul plecat.

Lucian i-a înmânat hainele, dar când ochii lui s-au oprit asupra ei, a încremenit pe loc.

Uimit, maxilarul i s-a încleștat și a rămas paralizat în prag. Răsuflarea i s-a oprit în gât. Nu-i venea să-și creadă ochilor. Fața palidă, fără cusur, care stătea în fața lui părea dintr-o altă lume față de țărăncuța urâtă și plină de alunițe pe care credea că o cunoaște. Petele grotești și tenul tern dispăruseră. În schimb, privindu-l fix înapoi, era o fată izbitoare, frumoasă, cu ochi pătrunzători. A trasat panta elegantă a nasului ei și roșeața naturală a obrajilor. A recunoscut acele trăsături ascuțite, captivante. Se potriveau cu fotografia alergătoarei misterioase pe care Finley le-o arătase mai devreme în acea săptămână.

Evangeline a observat privirea lui intensă. Un fior care nu avea nicio legătură cu apa rece a piscinei i s-a furișat pe șira spinării. Panica pură a lovit-o ca o lovitură fizică. A ridicat o mână tremurândă pentru a-și atinge obrazul.

Degetele i-au întâlnit o piele fină și curată.

Adevărul devastator a dat buzna peste ea. Machiajul ei ieftin se scursese în apa cu clor a piscinei. Când Dominic a scos-o din adâncuri, tușise și se ștersese pe față. În furia ei oarbă că aproape se înecase, își frecase restul cosmeticelor cu prosopul de baie aspru. Uitase complet să-și mențină deghizarea vitală.

Acum, stătea expusă. Cel mai mare secret al ei fusese dat în vileag chiar în fața lui Lucian Vane.