Buzele Evangelinei se curbară într-un zâmbet fermecător, plin de dispreț. Întâlni privirea intensă a lui Dominic fără nicio urmă de ezitare. "Scuze, dar nu am timp pentru asta."

În loc să zăbovească pentru a-i hrăni orgoliul rănit, ea și-a lăsat casca grea de curse pe capota lucioasă a BMW-ului albastru. Zgomotul surd a răsunat în aerul rece al nopții. I-a întors spatele temutului patriarh al familiei Vane și s-a îndepărtat cu o aroganță de netăgăduit. Pașii ei încrezători i-au lăsat pe privitori freamătând de neîncredere.

În apropiere, Jace savura cu o imensă plăcere drama care se desfășura. Și-a încrucișat brațele la piept și i-a aruncat un rânjet triumfător unui Finley furios și umilit. "Cum e să pierzi, ăh?" a batjocorit Jace, cu o voce șiroind de satisfacție. "Ia uite cine își înghite acum propriile cuvinte arogante."

Fața lui Finley s-a înroșit de furie. Pumnii i s-au încleștat strâns pe lângă corp, dar nu a reușit să găsească o replică coerentă, înfrânt de realitatea cursei.

Ignorând băieții care se ciondăneau, Evangeline s-a apropiat de echipa ei. "Du-mă acasă," i-a ordonat ea lui Jace, pe un ton care nu lăsa loc de discuții.

"S-a făcut, Șefo," a răspuns Jace cu nerăbdare. A renunțat la glume și s-a grăbit să-i deschidă portiera pasagerului de la Lamborghini. Atitudinea lui servilă și atentă era într-un contrast puternic cu lăudăroșenia sa anterioară.

Privind mașina sport prinzând viață cu un urlet și demarând în noaptea întunecată, Finley s-a întors către un Dominic nemulțumit. Încercând cu încăpățânare să raționalizeze pierderea catastrofală, Finley a făcut un gest către urmele proaspete de anvelope care ardeau asfaltul. "Ai lăsat-o intenționat să câștige cursa doar pentru că e drăguță?" a întrebat el pe un ton defensiv.

Dominic nu a onorat întrebarea ridicolă cu un răspuns. Doar i-a aruncat lui Finley o privire rece, disprețuitoare, care l-a redus instantaneu la tăcere pe fratele său mai mic. Întorcându-și atenția înapoi spre pistă, ochii pătrunzători ai lui Dominic au zăbovit pe stopurile ce se estompau ale vehiculului Evangelinei, care se îndepărta. Un sentiment vag, sâcâitor, de familiaritate îi dădea târcoale în minte. Felul fluid în care manevra volanul, înclinarea lipsită de regrete a bărbiei—nu reușea să-și amintească unde ar mai fi putut întâlni o femeie atât de aprigă.

După un somn odihnitor, alinată de certitudinea premiului proaspăt câștigat de cinci milioane de dolari, ce se odihnea în contul ei bancar, Evangeline s-a pregătit pentru ziua ce urma. A doua zi dimineață, ea și-a reaplicat cu meticulozitate machiajul închis la culoare și demodat, estompându-și deliberat trăsăturile izbitoare, și și-a fixat pe cap peruca atroce, care îi provoca mâncărimi.

Când a coborât pe marea scară de lemn a conacului, scena de la parter fremăta de o agitație frenetică. I-a găsit pe frații Vane—fără Dominic, dependentul de muncă—adunați în jurul mesei masive de sufragerie, vorbind unii peste alții.

Finley și-a aruncat telefonul în centrul mesei, afișând o fotografie de înaltă calitate a alter-egoului de curse al Evangelinei din noaptea precedentă. "Iată o poză cu ea. E o frumusețe răpitoare, nu-i așa? Felul în care a concurat aseară a fost demențial!"

Frații s-au aplecat mai aproape, lăudând deschis femeia de pe ecranul strălucitor. Au râs zgomotos la gândul imposibilității absolute ca invincibilul Dominic să sufere o înfrângere rară și umilitoare.

"Cât de rar auzi că Dominic a fost cu adevărat înfrânt," a chicotit Finley, încă nerevenindu-și din șocul provocat de orgoliul rănit al fratelui său.

Raphael, mereu expert în frumusețe și modă, a examinat îndeaproape imaginea surprinsă. "Într-adevăr, e uluitoare. Uită-te la postura aia. Cât de mult mi-aș dori să o conving să pozeze pentru brandul meu de haine."

Caspian a suspinat zgomotos, lovind ușor cu degetele în cana lui de cafea. "E păcat că o femeie cu o frumusețe atât de uluitoare nu joacă în filme sau nu e model în industrie chiar acum. Camera ar iubi-o."

"Am uitat să o întreb cum o cheamă aseară," a mormăit Finley, trecând cu degetul peste mai multe poze neclare de pe pista de curse. "Dar Dominic și-a mobilizat deja vasta rețea pentru a afla numele real al alergătoarei misterioase. Probabil vor fi noutăți foarte curând. Nu tratează înfrângerile cu ușurință."

Frații și-au ridicat scurt privirea când Evangeline, deghizată și urâtă, a intrat în sufrageria scăldată de soare. Au ignorat-o imediat și în tăcere, privirile fiindu-le deviate într-o fracțiune de secundă. Pentru ei, țărăncuța neîndemânatică nu se putea compara cu doamna misterioasă, plină de adrenalină de pe pistă.

Evangeline și-a turnat un pahar de suc proaspăt, simțindu-se recunoscătoare pentru abilitățile ei excepționale de machiaj. *Dacă ar vedea vreodată dincolo de acoperirea mea, probabil că absolut toți s-ar îndrăgosti de mine,* a reflectat ea cu narcisism în sinea ei, în timp ce lua o înghițitură lentă și satisfăcută.

În timpul micului dejun, telefonul ei de unică folosință a vibrat pe masa de mahon. Trei mesaje consecutive de la Jace au luminat ecranul într-o succesiune rapidă.

*Șefo, știi ceva? Finley e lipsit de rușine; a plătit o sumă uriașă ca să obțină numărul de telefon al alergătoarei!*

*Bănuiesc că o să fie negru de supărare dacă află că persoana pe care o caută locuiește, de fapt, sub același acoperiș cu el.*

*Apropo, Dominic arde resurse ca să te găsească, așa că ai grijă.*

Evangeline a întors nepăsătoare telefonul cu fața în jos. A zâmbit cu un dispreț profund, îndoindu-se de capacitatea lui Dominic de a prinde o fantomă ca ea. Să-și irosească banii.

A sosit ziua de vineri, aducând rândul lui Dominic pentru cursa obligatorie spre școală. Drumul de dimineață către campus s-a dovedit a fi tăcut. Spațiul restrâns al mașinii de lux s-a umplut de o tensiune palpabilă. Dominic și-a ținut ochii ațintiți la drum, în timp ce Evangeline privea pe fereastră, niciunul dintre ei neobridindu-se să scoată măcar un cuvânt pentru a sparge gheața groasă.

După ce a sunat ultimul clopoțel și școala s-a terminat, însă, Finley a urmărit-o agresiv pe Evangeline la ieșirea din curtea aglomerată.

Iritată de sunetul necruțător al pașilor lui, ea s-a oprit și s-a întors brusc. "De ce mă urmărești peste tot?"

Finley a pufnit zgomotos, jignit de acuzație. "Nu te urmăresc! Paige s-a întors în sfârșit de la studiile din străinătate; a venit special cu Dominic, iar eu mă grăbesc să o întâlnesc."

*Paige? Cine?* s-a gândit Evangeline, expresia ei rămânând inexpresivă.

Văzându-i confuzia evidentă, Finley a explicat cu entuziasm. "Paige este fiica cea mare a puternicei familii Mercer. A crescut alături de noi și ne-am distrat mult împreună. A studiat în străinătate în ultimii doi ani, dar acum s-a întors în sfârșit!"

Evangeline a rămas indiferentă la pedigriul de elită. Nu îi păsa de familia Mercer sau de legăturile lor adânc înrădăcinate cu familia Vane. Întorcându-i spatele lui Finley, care pălăvrăgea entuziasmat, a ieșit cu nonșalanță pe porțile înalte ale școlii, o acadea ieftină cu aromă de fructe atârnându-i neglijent între buze.

Așteptând pe scaunul pasagerului din mașina luxoasă a lui Dominic stătea Paige, oferind o imagine perfectă de bogăție rafinată și grație impecabilă. Îmbrăcată în haine de designer imaculate, își lăsa părul lung și ondulat să-i cadă pe spate. Machiajul ei era fără cusur, tipic unei femei născute într-un privilegiu imens și pregătite pentru înalta societate.

După ce l-a salutat pe Finley cu căldură și familiaritate prin geamul lăsat, Paige și-a mutat atenția. A îndreptat un zâmbet calculat, grețos de strălucitor către Evangeline.

"Tu trebuie să fii Evangeline," s-a prezentat Paige dulce, deși ochii ei întunecați au rămas ascuțiți și evaluatori, măsurând ținuta îngrozitoare a noii venite. "Sunt Paige Mercer. Am crescut cu Finley și cu ceilalți de când eram mici. Hai să fim prietene de acum încolo. Nu ezita să mă chemi în oraș dacă vrei să te distrezi în Veridale."

Evangeline a recunoscut instantaneu atitudinea socială superficială. A răspuns cu un politicos și neangajat, "Bine."

Finley s-a rezemat greoi de portiera mașinii, entuziasmat peste măsură de întoarcerea mult așteptată a prietenei sale din copilărie. "Ce distracție vei avea să ieși cu ea, Paige? Mi-a fost îngrozitor de dor de tine. Nu mai pleci de data asta, nu-i așa?"

Paige i-a zâmbit dulce lui Finley, confirmându-i speranțele. "Nu, nu mai plec. Am absolvit facultatea, așa că intenționez să lucrez la Vane Global ca stagiară de acum înainte."

"Serios?" a radiat Finley, entuziasmul lui dând pe dinafară. "În cazul ăsta, trebuie să ai grijă de Paige la companie, Dominic."

Stând în spatele volanului, Dominic a rămas tăcut ca o piatră. Chipul său chipeș a rămas ilizibil în timp ce a ignorat porunca entuziastă a fratelui său. Pur și simplu a pornit motorul mașinii și a plecat lin de la marginea trotuarului școlii, neoferind niciun cuvânt cald de bun venit.

O scurtă și ascuțită sclipire de dezamăgire profundă a trecut prin ochii atent construiți ai lui Paige la răceala lui frapantă. A mascat-o rapid, menținându-și postura impecabilă. Aruncându-i o privire aspră Evangelinei prin oglinda retrovizoare, Paige și-a strâns și mai tare mâna îngrijită pe geanta ei scumpă de designer.

*Cum aș putea să mai plec vreodată?* a gândit ea cu răutate în sinea ei.