Reflectoare dure străpungeau noaptea la Circuitul Apex, aruncând umbre ascuțite și alungite peste mulțimea agitată adunată lângă linia de start. Ceasul a bătut ora opt. Aerul răcoros al nopții fredona cu adrenalină densă, alimentată de rivalitatea acerbă și de lungă durată dintre organizatorii evenimentului, Finley și Jace. Toată lumea știa că miza din seara asta era uriașă.

Așezat aproape de intrarea în clubul VIP, Dominic Vane și-a verificat ceasul scump de argint. Purta haine casual, însă comportamentul său elegant și distant îl făcea să pară nelalocul lui printre prietenii zgomotoși și îmbrăcați în piele ai lui Finley. S-a încruntat, vocea lui profundă tăind prin muzica de fundal care bubuia. "Unde este?"

Finley roia pe lângă fratele său cel mare, afișând un rânjet obsecvios și nerăbdător. "Ar trebui să fie aici din clipă-n clipă, Dominic." În sinea lui, Finley se bucura. A-l atrage pe notoriul obsedat de muncă, Dominic, spre pista periculoasă fusese o victorie majoră. Cu Dominic la volan, Jace urma să sufere o înfrângere zdrobitoare, umilitoare.

Un urlet asurzitor de motor a spulberat pălăvrăgeala. Mașina sport personalizată a lui Jace a pătruns în parcare, scârțâind din cauciucuri în timp ce s-a oprit lângă club. Jace a ieșit de pe locul șoferului cu o atitudine arogantă. O clipă mai târziu, ușa pasagerului s-a deschis brusc.

O femeie și-a făcut apariția. Îmbrăcată în haine casual, gri și simple, părul ei lung și ondulat îi cădea liber pe spate. Luminile dure ale pistei au scos în evidență pielea ei impecabilă, luminoasă și ochii migdalați hipnotizanți. Fiecare bărbat din vecinătate s-a întors să se holbeze, captivat de frumusețea ei izbitoare.

Finley a clipit, distras pentru un moment, înainte ca aroganța lui înnăscută să iasă din nou la suprafață. "Unde e pilotul expert pe care l-ai promis, Jace?" a cerut el, împingându-și bărbia spre fratele său mai mare. "L-am adus pe Dominic în seara asta. Doar așteaptă până vei pierde, mucea."

Jace a chicotit. A întins mâna și a bătut-o ușor, cu nonșalanță, pe umăr pe femeia uluitoare. "N-aș fi atât de sigur de o înfrângere. Doamna cu aspect delicat de aici este șefa mea și ea este cea care va concura împotriva lui Dominic în seara asta."

O tăcere apăsătoare a căzut peste mulțimea adunată, urmată imediat de o explozie de șoapte batjocoritoare. Finley o privea cu o neîncredere uluită. "Ea? Șefa ta? Îți bați joc de mine, Jace? Cum îndrăznești să ne privești de sus!"

Circuitul Apex poseda o reputație letală, notorie. Curbele sale montane trădătoare necesitau precizie pură; cea mai mică eroare de calcul însemna prăbușirea de pe o stâncă zimțată. A pune o tânără femeie cu un aspect fragil împotriva unui veteran al curselor experimentat, cum era Dominic, părea ridicol, la limita sinuciderii.

Evangeline a ignorat murmurele jignitoare și privirile batjocoritoare. Privirea ei calmă s-a mutat de la bâlbâielile lui Finley către silueta impunătoare a lui Dominic. S-a aplecat în față, coborându-și vocea la un tors încrezător. "Să începem cursa."

A scos un elastic de păr de pe încheietura mâinii, legându-și rapid părul lung la spate, apoi a înșfăcat o cască grea de curse de pe masa din apropiere. S-a oprit, observând că Dominic rămăsese înrădăcinat în locul său. Un zâmbet provocator, batjocoritor, i-a curbat buzele. "Ce s-a întâmplat? Mă privești de sus, domnule Dominic?"

Dominic i-a întâlnit privirea, iritat. Nu avea nicio dorință să se ia la întrecere cu o fetiță. Rezultatul se simțea predeterminat, iar a păși pe pistă împotriva ei i se părea un act de agresiune inutil.

Finley a tras nerăbdător de mâneca fratelui său. "Nu mă așteptam să aducă o fată," a șoptit el. "Fii indulgent cu superba doamnă și termină cu asta, Dominic."

Încruntându-se într-o ezitare profundă, Dominic și-a cântărit opțiunile. A înșfăcat, în cele din urmă, casca de pe masă, hotărând să termine rapid această farsă.

S-au îndreptat spre mașinile lor sport de înaltă putere. Regulile erau brutal de simple: navigați pe circuitul montan șerpuit de opt kilometri. Primul șofer care traversa înapoi linia de sosire câștiga.

Motoarele s-au turat, vibrând prin asfalt și zdruncinând piepturile privitorilor. Steagul a căzut. Cele două mașini au plecat cu un răcnet de la linia de start una lângă alta, dispărând peste prima pantă abruptă în doar câteva secunde.

În interiorul cabinei sale, atitudinea lejeră a lui Dominic a dispărut. A intrat în prima curbă înșelătoare, așteptându-se să o lase în praf. În schimb, BMW-ul albastru deschis de lângă el a executat un drift impecabil, sfidând gravitația, în jurul curbei în ac de păr, anvelopele ei țipând pe asfalt în timp ce ea se ținea pe banda interioară.

Dominic a strâns volanul mai tare, mintea lui gonind la fel de repede ca motorul său care urla. Un șoc subit de adrenalină i-a inundat corpul. O subestimase grav. Doamna aceasta își risca viața pentru cursă, împingând vehiculul la limitele sale mecanice fără niciun pic de teamă. Un zâmbet serios, încântat i-a curbat buzele în cabina întunecată. A recunoscut în tăcere că, în sfârșit, își găsise un adversar pe măsură.

Exact zece minute mai târziu, faruri orbitoare au străpuns întunericul în apropierea porțiunii finale. BMW-ul albastru deschis a plutit cu stil în jurul ultimei curbe, sfâșiind linia de sosire. Anvelopele au scârțâit, trimițând un nor gros de fum alb în aer înainte ca mașina să se oprească precis, fumegând.

Mulțimea a stat într-o tăcere uluită. Evangeline câștigase.

Jace a spulberat liniștea, sărind în aer și aclamând sălbatic. "Ești incredibilă, șefă!"

Echipa sa a erupt în spatele lui, reluând încântarea sa explozivă pentru victoria lor monumentală. S-au bătut pe spate unii pe alții, țipând laude.

A durat aproape o jumătate de minut întreg înainte ca vuietul unui al doilea motor să anunțe sosirea lui Dominic. Mașina sa elegantă a străbătut linia și s-a oprit în spatele BMW-ului. Finley se holba la pistă, cu maxilarul lăsat, cu ochii clipind într-un șoc pur. Fratele său invincibil pierduse.

Ușa de pe partea șoferului a BMW-ului albastru s-a deschis. Evangeline a pășit cu grație pe asfalt. Și-a scos casca grea, scuturându-și părul închis, ondulat, și s-a întors spre a doua mașină.

Dominic a coborât din vehiculul său, cu o expresie întunecată.

Evangeline i-a zâmbit direct, lăsând ca fiorul incontestabil de a-l fi învins pe arogantul Dominic să o copleșească. "Ai pierdut," a declarat ea, vocea ei limpede purtându-se peste murmurele mulțimii.

Dominic a făcut un pas mai aproape, cu maxilarul încleștat. Părea profund nemulțumit pentru că suferise chiar prima înfrângere în curse din viața sa — în special în fața unei femei pe care o subestimase. I-a aruncat o privire ascuțită, evaluatoare, ochii lui întunecați catalogându-i postura relaxată și rânjetul încrezător. Mândria îi era rănită, cerând răzbunare.

"Mai facem o cursă," a cerut el.