Lucian a oprit ușor mașina de lux lângă porțile școlii. Fără a mai scoate vreun cuvânt, Evangeline a deschis ușa grea și a pășit pe trotuarul pavat. Motorul puternic a fredonat încet pe măsură ce vehiculul s-a integrat din nou în traficul dimineții, lăsând-o stând în liniște printre mulțimile de elevi care soseau. Și-a înclinat capul, privind în sus la impunătorul semn cu litere aurii al Academiei St. Jude, arcuit deasupra intrării grandioase. Un scurt val de nostalgie a cuprins-o în timp ce privea adolescenții îmbrăcați în uniforme care treceau în grabă. Părea ciudat să se întoarcă în acest mediu; nu mai călcase într-o sală de clasă de liceu de mult timp.

Dând deoparte amintirea trecătoare, și-a aranjat rucsacul, a pășit prin porțile ornamentate din fier și s-a prezentat direct la secretariat. După o scurtă orientare, un membru al personalului i-a înmânat un orar și a ghidat-o pe coridorul animat spre sala ei alocată.

În momentul în care Evangeline a trecut pragul și a pus piciorul în noua ei clasă, prezența ei a stârnit o rumoare imediată și răutăcioasă. Discuțiile obișnuite și leneșe s-au transformat brusc în exclamații zgomotoase de uimire, degete îndreptate spre ea și un dispreț fățiș.

"Ea e? Noua logodnică a familiei Vane? E hidoasă. Cum ar putea fi ea suficient de bună pentru oricare dintre cei cinci frați Vane?" a zâmbit batjocoritor o fată din primul rând, suficient de tare ca să audă toată lumea.

"Uitați-vă la ținuta aia. E atât de învechită și urâtă. Miroase a țărăncuță de la o poștă," a intervenit alt băiat, râzând.

"De ce au pus-o în clasa noastră? Dacă a crescut în pustietate, notele ei trebuie să fie un gunoi."

Auzind batjocura flagrantă răsunând din pereți, Evangeline a plescăit din limbă cu iritare. A cercetat chipurile ostile și a dedus instantaneu că puerilul și ranchiunosul Finley era mintea diabolică din spatele răspândirii rapide a acestor zvonuri malițioase. Doar el avea motivul pervers de a-i difuza trecutul și identitatea atât de repede.

Netulburată de nenumăratele priviri furioase care o străpungeau pe la spate, ea a navigat calm prin rândurile înguste de bănci. Nimeni nu i-a oferit o privire prietenoasă, darămite să-i tragă un scaun. A ignorat șoaptele lor, a mers direct în spatele clasei și s-a așezat singură într-un colț umbrit.

Orele de dimineață s-au târât. Când clopoțelul zgomotos a sunat în sfârșit pentru pauză, Evangeline s-a ridicat, și-a întins picioarele și s-a îndreptat pe hol spre baia fetelor. Abia a făcut doi pași afară pe ușa toaletei, că un grup notoriu de fete delicvente a apărut, blocându-i agresiv calea. Purtau machiaj strident, fuste modificate ilegal și rânjete care prevesteau necazuri.

În fruntea haitei era aroganta Sloane Whitaker. Sloane și-a încrucișat brațele, și-a împins bărbia în față, intimidând-o fizic pe Evangeline pășind direct în spațiul ei personal.

"Tu trebuie să fii Evangeline Ashford," a amenințat-o Sloane, cu vocea mustind a venin. "Fii rațională. Ieși din Conacul Vane și părăsește Veridale chiar acum, sau vei regreta."

Evangeline a oftat ușor, privind chipurile ostile care o înconjurau. Se părea că oamenii cu pretenții din acest oraș chiar nu o doreau prin preajmă.

"Ai auzit ce a zis Sloane, urâto?" a răstit a doua fată, trosnindu-și degetele într-o dovadă patetică de duritate.

Netulburată de atitudinile infantile, Evangeline a întâlnit privirea lui Sloane cu o privire rece și pătrunzătoare. "Am auzit-o," a răspuns ea nonșalant, dând la o parte o șuviță rătăcită de păr de pe umăr. "Dar nu plec. Voi rămâne aici indiferent de ceea ce faceți."

Între timp, înapoi în clasa 12A, Finley era tolănit pe bancă, încercând să recupereze somnul. O izbucnire bruscă de bârfe entuziaste dinspre băncile din față l-a trezit brusc.

"Ați auzit? Sloane din a 12-a F și-a luat gașca să o bată pe noua fată urâtă."

"Da, au încolțit-o la baie. Pun pariu că acum plânge de-i sar ochii."

Finley s-a ridicat brusc. Panica s-a instalat ca o greutate rece în pieptul lui. El răspândise zvonurile pentru a-i face viața la școală mizerabilă Evangelinei, sperând că va fugi înapoi la țară, dar nu intenționase niciodată ca lucrurile să escaladeze până la lupte fizice. Sloane era nemiloasă și avea reputația de a răni oameni. Și-l imagina viu pe bunicul său Jeremiah ucigându-l literalmente dacă Evangeline ar ajunge moartă sau infirmă sub supravegherea lui.

Fără să se gândească de două ori, a ieșit în grabă din clasă cu viteză maximă, împingând pe hol elevii tresăriți în timp ce fugea să intervină.

A alergat pe coridor, respirând greu, și a dat buzna pe ușa toaletei fetelor.

A înghețat. Respirația i s-a oprit în gât când a fost întâmpinat de o scenă de un dezastru absolut uluitor. Cele patru bătăușe terifiante fuseseră sistematic bătute măr. Zăceau gemând pe gresia udă, strângându-și stomacurile pline de vânătăi și membrele contorsionate. Capul lui Sloane era băgat cu forța, în mod umilitor, în bazinul de porțelan al chiuvetei, robinetul de argint picurând peste părul ei ciufulit și încurcat.

Stând deasupra lor ca o cuceritoare, Evangeline și-a șters praful de pe mâini. A transmis un avertisment înfiorător fetelor care tremurau, zvârcolindu-se pe podea. "Eu, Evangeline Ashford, urăsc să fiu amenințată mai mult decât orice altceva. Să nu vă mai puneți niciodată cu mine. S-a înțeles?"

"S-a înțeles!" a scâncit Sloane de la chiuvetă, luptându-se să-și tragă fața în sus. "Am greșit! Ne pare rău!"

Întorcându-se să plece, Evangeline l-a zărit pe Finley stând înghețat de uimire deplină în pragul ușii. Maxilarul îi atârna relaxat. Știa cu certitudine că Sloane lua cursuri avansate de kickboxing, totuși această fată de la țară, cu un aspect fragil, dezmembrase întreaga gașcă fără să verse o picătură de transpirație.

Realizând rapid că trebuia să-și mascheze abilitățile de luptă formidabile, antrenate la nivel profesional, Evangeline și-a netezit expresia și a mințit.

"Mi-am construit forța brută tăind copaci grei și escaladând munți periculoși, acasă la țară," a explicat ea, ridicând din umeri de parcă ar fi fost cel mai normal lucru din lume. A adăugat cu nonșalanță: "Fetele astea de oraș sunt pur și simplu groaznice la bătaie."

Finley a înghițit nervos scuza absurdă. Avea oarecum sens în creierul lui panicat și agitat. Încă derutat de șocul intens, fața i s-a înroșit de o culoare puternică, stânjenitoare. S-a întors stângaci pentru a se îndepărta în grabă pe hol, când Evangeline a ridicat o sprânceană întrebătoare.

S-a uitat la spatele lui care se îndepărta și a întrebat ciudat: "Apropo, ce caută un băiat dând buzna în baia fetelor?"

Finley aproape că s-a împiedicat de propriile picioare. "Asta nu-i treaba ta! Am venit aici pentru că așa am vrut!" a strigat el peste umăr, grăbind pasul până când a dispărut după colț.

Evangeline a dat din cap și s-a întors la liniștea băncii ei. Abia se așezase, când telefonul i-a vibrat pe lemn. Un mesaj urgent a luminat ecranul.

'Ajută-mă, șefă!'

Evangeline s-a încruntat. Nimic bun nu ieșise vreodată din acea cerere specifică de ajutor profesional. 'Ce s-a întâmplat?' a răspuns ea.

'Finley Vane din Familia Vane m-a provocat în seara asta la o cursă pe Circuitul Apex. Este inamicul meu de moarte. Te rog să mă ajuți, șefă. Am nevoie de un profesionist.'

'Nu sunt interesată,' a tastat Evangeline, sprijinindu-și bărbia în mână, gata să-și pună telefonul deoparte.

Expeditorul i-a trimis instantaneu un alt mesaj. 'Nu cumva Finley te-a șicanat la Conacul Vane, șefă? Este o asemenea pacoste. Doar ajută-mă să-l zdrobesc. Îți voi plăti cinci milioane dacă participi la cursă și câștigi.'

Evangeline se holba la ecranul strălucitor. Expeditorul oferea cu disperare o recompensă consistentă. Decizând că banii erau decenți și că Finley era suficient de enervant pentru a merita o lecție brutală de umilință, și-a reconsiderat poziția.

'Bine,' a răspuns ea languros. 'Sunt la Academia St. Jude. Vino să mă iei după ore.'

Apoi a accesat contactul lui Lucian și i-a trimis un mesaj rapid și direct. 'Am de rezolvat chestiuni personale. Să nu mă iei. Mă voi întoarce târziu acasă.' Lucian a răspuns pur și simplu cu o scurtă confirmare, în mod clar nepăsător în privința locului în care se afla sau a siguranței ei.

După ce a sunat ultimul clopoțel al școlii, semnalând sfârșitul zilei, Evangeline s-a strecurat cu ușurință de pe terenul aglomerat. A mers o stradă mai jos și a zărit Lamborghini-ul elegant, care aștepta parcat la bordură. Deschizând ușa, a alunecat pe scaunul de piele moale al pasagerului.

Șoferul, Jace Montgomery, s-a întors spre ea cu o încruntătură profundă care-i încrețea fruntea. S-a uitat fix la machiajul ei gros și calcaros, la pistruii falși și groaznici și la hainele ei largi și nepotrivite.

"Cine ești?" i-a spus Jace tăios, arătând spre ușă. "Ai urcat în mașina greșită. Dă-te jos." Nu reușise să o recunoască pe femeia hidoasă care stătea lângă el.

Evangeline și-a curbat încet buzele într-un zâmbet familiar și încrezător. S-a uitat direct în ochii lui și l-a întrebat: "Chiar nu mă recunoști?"

Auzind acea voce distinctă, impunătoare, lui Jace i-a căzut maxilarul de șoc. Ochii i s-au mărit cât niște farfurioare. "Sfinte rahat!" a exclamat el, roșind o înjurătură, încleștându-și mâinile pe volan. "Cum de ești atât de oribil desfigurată, șefă?"

Punându-și calm centura de siguranță, Evangeline a ignorat reacția lui dramatică. L-a instruit cu un aer lejer, dar autoritar. "Condu. Găsește un loc sigur ca să pot să-mi scot machiajul ăsta sufocant înainte de a lua cina."

Jace a înghițit în sec, șocul său transformându-se într-o nerăbdare entuziastă. "Am înțeles, șefă!" a răspuns el cu entuziasm. A trântit piciorul pe accelerație, pornind motorul cu un răcnet feroce, și a gonit cu viteză în orașul luminat de neoane.