Evangeline a realizat instantaneu gravitatea greșelii sale. Figura impunătoare care stătea în fața ei, în umbră, trebuia să fie Dominic, cel mai mare fiu al familiei Vane. Rătăcise orbește în dormitorul greșit, în întuneric.

Înainte să-și poată găsi vocea, bărbatul a vorbit din nou, tonul lui fiind rece și pătruns de o autoritate inflexibilă. "Deschide ochii și vezi a cui este camera asta."

Tresărind, Evangeline a clipit împotriva umbrelor grele. Lumina argintie slabă a lunii care se revărsa prin ferestrele mari a dezvăluit un aranjament total diferit de cel al camerei de oaspeți pe care o revendicase mai devreme. Mobilierul minimalist, pereții mai închiși la culoare, salteaua excepțional de fermă de sub ea — chiar invadase spațiul altcuiva. Ceața persistentă a somnului a dispărut într-o clipă. Panica a izbucnit în pieptul ei.

S-a dat jos în grabă din patul masiv, strângând materialul subțire al cămășii sale de noapte în timp ce picioarele goale i-au atins podeaua rece din lemn masiv. A bâlbâit în grabă o scuză stângace. "Uh, îmi pare rău. Am intrat în camera greșită. N-am vrut."

Dominic nu s-a mișcat niciun centimetru. Pur și simplu o privea de sus, vocea sa fiind un mârâit profund, neînduplecat și înfiorător în întuneric. "Ieși."

Complet stânjenită, nu a fost nevoie să i se spună de două ori. A țâșnit pe lângă el și a fugit din cameră cât de repede au putut să o ducă picioarele, căldura urcându-i direct în obraji în timp ce naviga pe holul cufundat în beznă.

Chiar a doua zi dimineața, Evangeline a coborât scările complet deghizată din nou. Petrecuse timp suplimentar în fața oglinzii asigurându-se că fondul ei de ten nuanțat cu cărbune era neuniform și că aglomerările urâte de alunițe false erau lipite bine la locul lor. Chiar când a ajuns la baza scărilor, l-a auzit pe Finley râzând zgomotos în sala de mese.

"Femeia aia este urâtă, Dominic," a batjocorit Finley cu bucurie, lăsându-se pe spate în scaun. "Am auzit de la servitori că a intrat în camera ta azi-noapte. Nu te-a speriat de moarte, nu-i așa?"

Evangeline s-a încruntat la această remarcă, oprindu-se sub arcadă. Bănuiala ei brută din seara precedentă fusese corectă. Bărbatul din întuneric era Dominic.

Așezat în capul mesei lungi, Dominic a rămas tăcut. A privit în jos la cafeaua sa neagră, mintea amintindu-și vag întâlnirea ciudată din întuneric. Își amintea pielea deschisă, impecabilă, și silueta delicată a femeii care stătea în fața lui, cu părul atârnându-i liber pe umeri. Dar când și-a ridicat privirea și a urmărit-o pe Evangeline coborând scările, logica a anulat memoria lui scurtă. Pielea ei avea nuanța cărbunelui ars, fața îi era grav pătată de acele alunițe hidoase. Și-a țuguiat buzele. Umbrele camerei neluminate pur și simplu îi înșelaseră ochii. Nu exista altă explicație rațională.

Arătând impecabil de perfect și de neatins în costumul său negru făcut la comandă, Dominic s-a ridicat. Trăsăturile îi erau tăioase, sculptate cu o precizie impresionantă care radia putere pură. "Plec la birou," a anunțat el cu o voce aspră, tărăgănată. S-a întors pe călcâie și a plecat din conac fără a-i arunca lui Evangeline nicio altă privire.

În momentul în care ușa grea de la intrare s-a închis cu un clic, Finley și-a întors din nou privirea ostilă asupra ei. Și-a îndreptat furculița de argint în direcția ei. "Nu-i de mirare că te-ai purtat atât de banal în fața noastră, a celor patru, ieri. Se pare că doar jucai un rol ca să te dai la Dominic! Țțț. Nu mă așteptam să fii atât de greu de citit, Evangeline."

Evangeline i-a ignorat presupunerile nebunești și nefondate. Tot ce făcuse a fost să intre în camera greșită în timp ce era pe jumătate adormită. În loc să se justifice în fața unui adolescent, a tras în liniște un scaun, s-a așezat și a început să-și mănânce micul dejun.

Indiferența ei exasperantă l-a scos pe Finley din sărite. Enervat la culme de tăcerea ei, a mărșăluit până la ea și a izbit cu mâinile în masa de mahon lustruită. "Îți spun chiar acum, Evangeline, lui Dominic nu-i va plăcea niciodată de tine. Are deja pe cineva pe care place, așa că ar fi bine să nu mai visezi." A scos un rânjet batjocoritor, aplecându-se mai aproape pentru a-i invada spațiul personal. "Ce-ar fi să încerci să te dai la mine în schimb? Dacă mă mulțumești îndeajuns, aș putea să-ți permit cu mărinimie să mai stai câteva zile în Conacul Vane."

Evangeline s-a oprit din mestecat. A întors capul și i-a aruncat o privire de un dezgust pur, nealterat. "Tu?" a rostit ea tăios. "Tu ești încă un băiat."

Finley era cel mai tânăr din familie, având în prezent optsprezece ani, în timp ce Evangeline avea deja nouăsprezece ani.

Înfuriat de faptul că fusese respins atât de neglijent de cineva pe care o considera mult sub nivelul lui, Finley a erupt. Fața i s-a înroșit puternic. "Cum îndrăznești să mă respingi? Să nu cumva să te îndrăgostești de mine vreodată, te avertizez! Mă sinucid pe loc dacă vei alege vreodată să te logodești cu mine!"

Așezat în liniște lângă ei, Lucian a observat tăcut schimbul haotic de replici. A privit-o atent pe Evangeline. În ciuda înfățișării ei atroce de fată de la țară și a machiajului ridicol, nu a putut să nu observe felul în care mânuia tacâmurile. Își tăia mâncarea și mânca micul dejun cu grația rafinată, lipsită de efort, a unei moștenitoare bogate, aristocrate. Era un contrast izbitor. Lucian a rămas profund confuz, întrebându-se dacă propriii ochi îi jucau feste.

Urmând aranjamentele stricte ale bunicului lor, Jeremiah, Evangeline fusese înscrisă public ca elevă de liceu în ultimul an, având optsprezece ani. Acest lucru a plasat-o, în mod convenabil, exact în aceeași clasă cu Finley.

După micul dejun, Finley și-a înșfăcat rucsacul și a lătrat agresiv la ea. "Să nu spui nimănui că ne cunoaștem când ajungem la școală, ciudato!"

Evangeline i-a aruncat o altă privire disprețuitoare înainte de a ieși pe ușile din față. L-a ocolit pe șoferul familiei și a urcat direct în mașina de lux a lui Lucian.

Așezându-se pe scaunul din piele moale al pasagerului, l-a privit pe Lucian, derutată de logistica bruscă. "De ce nu ne-a putut duce șoferul pe amândoi? Mergem exact la aceeași școală."

Lucian a pornit motorul și a scos un oftat neputincios, îndepărtând mașina de lux de la vastul domeniu. "Bunicul vrea în mod explicit ca noi să creăm legături cu tine. Așa că, noi cinci suntem nevoiți să te ducem și să te aducem de la școală cu rândul, de luni până vineri, și trebuie să petrecem timp cu tine în weekenduri. Astăzi trebuia să fie rândul lui Dominic, dar pentru că a avut o ședință de dimineață, i-am luat eu locul."

Auzind acest program detaliat, Evangeline s-a lăsat pe spate pe tetieră. O claritate copleșitoare s-a așternut peste ea. Cei cinci frați Vane erau profund și acerb împotriva participării la această logodnă forțată, totuși erau legați de regulile de fier ale bunicului lor.

Și-a întors privirea spre fereastră, urmărind porțile somptuoase din fier ale Conacului Vane dispărând în urma lor în oglinda retrovizoare. A meditat tăcută în sinea ei.

*Nu e ca și cum eu aș fi dornică.*