Înghițindu-și chicotelile triumfătoare în spatele unei măști de suferință atent construite, Evangeline s-a ghemuit în scaunul luxos din piele. Tăcerea apăsătoare care a urmat izbucnirii lui Finley a durat până când Maybach-ul a alunecat, în cele din urmă, până la oprire în fața vastului conac principal. A urmat-o ascultătoare pe nemulțumiții frați Vane în grandioasa reședință, ținând capul plecat pentru a-și ascunde ochii intriganți.

Un servitor în uniformă a escortat-o prompt pe scara somptuoasă spre un dormitor pregătit meticulos de Jeremiah Vane, bunicul fraților. Spațiul era un sanctuar albastru, opulent și feminin. Era dureros de evident că în decor se investise o grijă imensă și o sumă ridicolă de bani. Dressing-ul masiv deborda de rânduri de haine de designer nepurtate, poșete în ediție limitată și tăvi cu bijuterii rafinate.

Fără a pierde timpul, Evangeline a trecut imediat la treabă pentru a-și intensifica actoria enervantă. A făcut un pas înapoi spre ușa deschisă, ridicându-și deliberat vocea la un ton odios și pătrunzător, astfel încât frații de la parter să-i poată auzi fiecare cuvânt.

"O, Doamne! Uau!" a exclamat ea frenetic, bătând din palme. "Camera asta este uriașă și atât de frumoasă! Oare aceste haine scumpe, poșete și bijuterii strălucitoare sunt toate pentru mine?!"

La parter, în livingul spațios, cei patru frați s-au prăbușit pe canapelele la comandă, părând complet devastați de lipsa ei profundă de rafinament. Caspian și-a tras o mână peste față, scoțând un geamăt dramatic de disperare.

"Spuneți-mi că nu va pune ochii pe mine," s-a plâns Caspian, cu vocea împletită cu o panică autentică. "Eu sunt cel mai chipeș dintre noi. Sigur mă va viza pe mine primul. Pentru prima dată în viața mea, simt că este greșit să fiu atât de frumos."

Raphael i-a aruncat o privire fulgerătoare. "Tu ești cel mai chipeș? Nu ai niciun pic de rușine?"

Mai târziu, în marea sală de mese se simțea o tensiune sufocantă. Doar Evangeline și cei patru frați stăteau în jurul mesei masive din mahon. Bătrânii familiei erau momentan în vacanță în străinătate, iar fratele cel mare, Dominic — formidabilul patriarh al familiei Vane și președintele companiei — era încă prins cu munca. Cei patru frați mai mici resimțeau profund faptul că fuseseră obligați să se mute din apartamentele lor private de lux și să revină la conacul principal exclusiv pentru sosirea ei.

Dispozițiile lor acre s-au prăbușit și mai mult când Evangeline și-a făcut apariția la cină. Nu se obosise să se schimbe. Purta în continuare hainele roșii, stridente, brodate cu flori, asortate cu fondul de ten hidos de culoarea cărbunelui și rujul roz orbitor.

Raphael, un designer vestimentar de renume mondial, pur și simplu nu-și putea ascunde consternarea din punct de vedere fizic. Ochiul îi zvâcnea în timp ce observa culorile contrastante și materialul cu gogoloașe al ținutei sale. I s-a adresat politicos, dar ferm. "Domnișoară Ashford, sus vă sunt puse la dispoziție o mulțime de haine de designer. Nu v-ați putea schimba într-una dintre ele?"

Evangeline s-a oprit ținând furculița în mână, clipind spre el cu o nevinovăție prefăcută. "Dar arăt drăguț în ea. Bunica mea a făcut-o manual pentru mine."

Cei patru bărbați au rămas fără cuvinte. Cine, în această epocă modernă, mai făcea haine manual?

Asta l-a împins pe Finley la limita răbdării. Posedând cea mai ascuțită limbă dintre toți, și-a trântit paharul. "Ajunge, țărăncuțo!" a răstit el agresiv. "Să fiu cât se poate de clar. Niciunul dintre noi patru nu s-ar logodi vreodată cu tine și nici Dominic nu s-ar uita vreodată la tine! Fii rezonabilă și pleacă de aici de bunăvoie."

Mușcându-și buza cu o tristețe falsă, Evangeline s-a micșorat, strângând cu mâinile de mânecile ei roșii de prost gust. "Dar... aș avea dificultăți în a-i explica bunicului plecarea mea bruscă."

"Lasă actoria de fată inocentă," a pufnit Finley, cu privirea mustind de dispreț. "Pur și simplu poftești la averea familiei Vane. Îți spun eu, vei regreta amarnic că-ți prelungești șederea în casa noastră."

Jucând impecabil rolul victimei nedreptățite, Evangeline a ținut capul plecat. S-a aplecat deasupra farfuriei sale, etalând deliberat maniere atroce la masă. Mesteca zgomotos, plescăia din buze și lăsa ca machiajul ei intenționat de urât să se întindă. Imaginea a ucis cu succes poftele fraților. Dezgustați, și-au împins farfuriile și au plecat furtunos, unul câte unul.

Rămasă singură în sala de mese răsunătoare, postura jalnică a lui Evangeline a dispărut. Și-a îndreptat spatele, a luat o furculiță curată și și-a devorat cu bucurie masa cu o grație elegantă, exersată. Mâncarea bucătarului era excepțională. Se simțea imens de satisfăcută că planul ei funcționa perfect. Având în vedere că întreaga familie o disprețuia din capul locului, obținerea libertății sale și ruperea logodnei într-un an aveau să fie floare la ureche.

Retrăgându-se în dormitorul ei albastru, s-a întins pe patul masiv. Telefonul ei a vibrat brusc pe așternuturile de mătase. Un subaltern i-a trimis un mesaj.

*Șefa, ai ajuns în Veridale? Cum merg lucrurile? Te-au persecutat cei din familia Vane?*

Rânjind, degetele i-au zburat pe ecran. *Familia Vane nu reprezintă o amenințare pentru mine.*

Răspunsul a venit instantaneu. *Ești formidabilă, șefă! Dar cu familia Vane nu e de glumit. Fii deosebit de atentă la Dominic Vane. Bărbatul acela este foarte calculat. Ar trebui să te ferești de el.*

Evangeline a privit ecranul pentru o secundă. Dominic? Fratele cel mare care a fost toată ziua la ședințele companiei. Neînfricată ca întotdeauna, a respins avertismentul sever, aruncând telefonul deoparte. Nu se temuse niciodată de nimic din ziua în care se născuse.

În jurul orei 4:00 dimineața, conacul era într-o liniște deplină. Evangeline s-a agitat, cu gâtul uscat. Își îndepărtase complet machiajul hidos cu ore în urmă, spălând fondul de ten de culoarea cărbunelui și alunițele false pentru a dezvălui adevărata sa față, impecabilă și izbitoare. Alunecând din pat în cămașa de noapte subțire, a rătăcit la parter, în întuneric beznă, pentru un pahar cu apă.

Mintea i-a rămas într-o amețeală adormită în timp ce bea. Pășind tăcut înapoi la etaj, în întuneric, nu s-a obosit să bâjbâie după întrerupătoare. S-a împiedicat intrând într-un dormitor, a împins ușa grea și s-a prăbușit direct în pat. A tras pătura pe ea, remarcând doar fugar că salteaua părea neobișnuit de confortabilă și mult mai fermă decât își amintea. Epuizarea a copleșit-o înainte de a-și pune întrebări.

Ceva mai târziu, clicul liniștit al ușii dormitorului care se deschidea a tăiat tăcerea. Pași lenți și deliberați s-au apropiat de pat.

Plapuma a fost ridicată brusc, lăsând să pătrundă un val de aer rece. Evangeline, recunoscută pentru somnul ei superficial, s-a trezit tresărind.

Înainte ca ea să poată procesa umbra care se profila deasupra ei, o voce masculină profundă, magnetică și periculos de rece a întrebat în întunericul beznă. "Cine e acolo?"

Furioasă că unul dintre aroganții frați Vane îndrăznea să pătrundă în camera ei desemnată, s-a ridicat în capul oaselor. A ripostat agresiv, cu vocea tăioasă. "Asta este întrebarea mea! Tu cine ești? Nu știi regulile elementare de politețe de a nu da buzna în camera altcuiva în mijlocul nopții?"

Întunericul greu al camerei părea să-i înghită cuvintele. O tăcere tensionată, sufocantă, s-a lăsat între ei.

Apoi, un rânjet rece, înfiorător, i-a răspuns ca un ecou.

"Tu ești Evangeline Ashford?"