"Poftim? Nici gând! Nu mă duc în Veridale să mă logodesc!"

Vocea limpede a răsunat prin salonul opulent al conacului Northwest. Evangeline Ashford a rămas fermă pe poziție, cu trăsăturile ei delicate încruntate cu încăpățânare. Domeniul întins de dincolo de ferestrele înalte se desfășura peste o vastă întindere de pajiști luxuriante. Părea un Shangri-La izolat, o mărturie uluitoare a bogăției familiei Ashford. Oricine îl vizita suspina de uimire în fața măreției sale. Cu toate acestea, în interiorul acestei cuști aurite, se dădea o bătălie a voințelor.

Silas Ashford, bunicul ei, stătea relaxat în fotoliul său de piele cu spătar înalt. Își odihnea mâinile pe baston, recurgând la o stăruință blândă, dar de neclintit. "Nu depinde de tine, Evangeline," a afirmat el. "Logodna ta a fost aranjată de familia Vane și de mine cu destul de mulți ani în urmă. Pactul este bătut în cuie. Cei cinci fii ai familiei Vane sunt cu toții domni stimați. Tot ce trebuie să faci este să călătorești acolo și să alegi unul cu care să te logodești. Nu-ți face griji; cu siguranță vei găsi unul pe placul tău."

Evangeline a pufnit încet și s-a lăsat pe spate pe canapeaua de catifea. Fiecare centimetru al ființei ei emana un farmec captivant. Poseda o frumusețe care putea domina orice încăpere, dar, în acest moment, tot ce își dorea era autonomie asupra propriei vieți. Îl cunoștea pe Silas destul de bine pentru a-i înțelege mentalitatea fermă; a se certa cu el în privința unui contract pe care îl încheiase nu avea să o ducă nicăieri.

Un zâmbet viclean i-a atins buzele. "Bine," a negociat ea, tonul devenindu-i tăios. "Sunt de acord să merg. Dar facem un compromis strict chiar acum. Frații Vane trebuie să fie ținuți în neștiință în privința adevăratei mele identități și a înfățișării mele."

Silas a ridicat o sprânceană argintie, așteptând restul condițiilor ei.

"Mai mult," a continuat Evangeline, stabilindu-și termenul limită absolut. "Ofer un singur an pentru asta. Dacă nu reușesc să mă îndrăgostesc de niciunul dintre ei în douăsprezece luni, mi se acordă libertate deplină să plec. Până atunci, îmi voi dicta propriul viitor matrimonial, fără nicio interferență."

Silas i-a cântărit cerințele, degetele lui brăzdate de vreme bătând ritmic în măciulia de argint a bastonului său. Întotdeauna îi admirase spiritul aprig. Văzând hotărârea de neclintit din ochii nepoatei sale, a consimțit și a dat din cap. "Îți accept condițiile."

Câteva zile mai târziu, căldura sufocantă a gării din Veridale bătea cu putere peste pavajul aglomerat. Undele de căldură radiau din beton, făcând aerul greu și înăbușitor. În mijlocul mulțimilor transpirate care se grăbeau să-și prindă trenurile, patru bărbați izbitor de chipeși stăteau adunați laolaltă lângă ieșirea principală. Trăsăturile lor distincte atrăgeau mulțimi dense, pline de admirație. Trecătorii își țineau ochii lipiți de grup. Gărzile de corp asudau formând o baricadă umană, împingând înapoi fanii care țipau doar pentru a decupa un mic cerc de spațiu de respiro. Dacă nu ar fi fost ei, mulți s-ar fi repezit în față pentru a cere informații de contact.

Aceștia erau frații Vane și se simțeau de-a dreptul mizerabil.

Finley, cel mai mic dintre frați, a tras de gulerul său de designer și a gemut. "E o zăpușeală cumplită aici! De ce a insistat bunicul să o recuperăm personal pe această fată misterioasă? Chiar crede că n-avem nimic altceva de făcut?"

Lângă el, Caspian și-a potrivit ochelarii de soare întunecați și și-a tras șapca mai jos. Fiind o celebritate uriașă care ajunsese recent în centrul atenției ca Făt-Frumosul națiunii, detesta expunerea publică. A pufnit batjocoritor. "Faptul că a călătorit cu trenul vă spune totul. Fata aia o să fie o țărăncuță lipsită de maniere."

Raphael a scos un oftat zgomotos. "Am crezut că bunicul glumește când mi-a spus ieri că unul dintre noi va fi ales drept logodnicul cuiva de la țară! Sunt atât de invidios pe Dominic acum. Fratele nostru cel mare a eschivat de la această corvoadă umilitoare sub pretextul muncii."

Lucian, al doilea cel mai mare, stătea rigid lângă ei. Menținea o nemulțumire tăcută, dar palpabilă, cu maxilarul strâns tare în timp ce privea fix la ieșirea din gară.

Deodată, teama lor colectivă s-a materializat.

O fată a ieșit mărșăluind pe ușile gării. Purta o rochie roșie, demodată, brodată cu flori, care părea salvată dintr-o epocă apusă a modei groaznice. O tunsoare bob atroce și învechită îi încadra fața.

A mers direct spre grup. "Bună! Voi trebuie să fiți frații Vane, nu-i așa? Eu sunt Evangeline Ashford."

Frații au tresărit plini de groază absolută.

Aceasta nu era zâna frumoasă pe care le-o promisese bunicul lor. În schimb, aveau în față o fată tuciurie care afișa un bronz nefiresc. Alunițe groase, desenate, îi punctau obrajii, iar buzele ei erau vopsite cu un ruj roz Barbie sufocant de strident, care se bătea cap în cap cu rochia ei roșie.

Simulând o pasiune subită, Evangeline a clipit des din gene spre ei. A scos un chicotit. "Uau, bunicul nu m-a mințit deloc. Chiar sunteți chipeși."

În sinea ei, a pufnit la reacțiile lor. *Asta e tot ce are mai bun de oferit măreața familie Vane? Niciunul dintre acești bărbați nu este suficient de bun pentru mine.*

Îngrozit până în măduva oaselor, fața lui Finley s-a înroșit. Aproape că a înjurat cu voce tare. Chiar dacă venea de la țară, nu ar fi trebuit să arate atât de ridicol. A făcut un pas în față. "Ce-ai zice să te întorci și să pleci direct înapoi la țară, domnișoară Ashford?"

Evangeline a clipit din ochi cu o confuzie exagerată. "Poftim?"

Lucian și-a ciupit rădăcina nasului, agățându-se de o fărâmă subțire de decență. A intervenit în cele din urmă, aruncându-i lui Finley o privire de avertizare. "Haideți să ne urcăm în mașină și să ne întoarcem, pentru început."

Grupul s-a mutat în zona de preluare VIP și s-a înghesuit în mașina de lux care îi aștepta. Evangeline a fost așezată pe rândul din mijloc, strivită între Lucian și Finley. Călătoria chinuitoare a început.

Pe tot parcursul drumului, Evangeline a oferit o interpretare impecabilă a unei țărăncuțe ignorante. Și-a presat fața de geamul fumuriu, gâfâind de uimire la blocurile orașului care treceau pe lângă ei. "O, Doamne! Uau! Deci atât de înalte sunt clădirile din marile orașe!"

Buzele celor patru frați au tresărit la unison. Au schimbat priviri de o agonie pură. Ce era ea, o necioplită abia ajunsă la oraș?

Apoi, schimbându-și greutatea, Evangeline a zărit un fulger de metal strălucind pe încheietura lui Lucian. Interiorul din piele moale al Maybach-ului a părut sufocant de mic când Evangeline s-a aplecat, coatele ei înfingându-se în tapițeria scumpă. L-a apucat de braț, trăgându-l mai aproape. Buzele ei roz și stridente s-au întredeschis în timp ce se holba la ceas. "Uau! Ceasul ăsta arată atât de drăguț! Trebuie să fi costat vreo câteva sute, nu-i așa?"

Tăcerea a căzut ca o nicovală în interiorul cabinei. Câteva sute? Acel ceas personalizat de pe încheietura lui Lucian costa treizeci de milioane!

Mut și îngrozit, Lucian și-a tras brațul înapoi. Frații stăteau înțepeniți în scaunele lor moi, rugându-se oricărei puteri superioare care ar fi ascultat ca nu cumva acestei femei terifiante să-i pice cu tronc vreunul dintre ei.

Mașina de lux a virat de pe drumul principal aglomerat, alunecând prin porțile impunătoare ale vastului Conac Vane. Grădini luxuriante se întindeau de ambele părți ale aleii late, ducând spre o minune arhitecturală masivă care servea drept reședință principală a familiei.

Evangeline și-a lipit mâinile de geam, scoțând o altă exclamație zgomotoasă de uimire. "Uau! Casa voastră este uriașă, nu-i așa?"

În timp ce lăuda dimensiunea masivă a domeniului, mintea îi forfotea de un dispreț secret. *Ce glumă. Acest conac înghesuit nu are nici măcar o zecime din mărimea mărețului domeniu al familiei mele din Nord-Vest.*

Stând chiar lângă ea, ochiul lui Finley a tresărit. Mirosul sufocant al parfumului ei ieftin amestecat cu acel ruj roz orbitor a fost picătura care a umplut paharul. Și-a pierdut cumpătul.

"Ajunge, țărăncuțo!" a lătrat Finley, întorcându-și corpul pentru a o privi furios. "Încetează să te mai porți de parcă ieși în lume pentru prima dată! Pur și simplu nu-ți mai suport comportamentul!"

Tensiunea din mașină a atins apogeul, lăsând dinamica imediată încordată și volatilă. Tăcerea grea care a urmat izbucnirii sale a vorbit de la sine. Niciunul dintre cei trei bărbați de lângă ei nu a rostit vreun cuvânt în apărarea fetei. Caspian privea în gol pe fereastră, disperat să fie oriunde altundeva. Raphael își freca tâmplele care îi zvâcneau, de parcă se lupta cu o migrenă apărută brusc. Lucian și-a ținut ochii reci ațintiți înainte, cu maxilarul încleștat. Împărtășeau toți inabilitatea absolută a lui Finley de a o suporta, uniți în dezgustul lor profund și în respingerea hotărâtă a femeii care stătea printre ei.