Varek privea la detaliile versiunii verzi și strălucitoare care plutea în câmpul său vizual. *Renașterea Arborelui Uscat*. A realizat de ce colosalul Arbore Hidră cu Nouă Capete poseda o singură abilitate copleșitoare în timpul luptei. Puterea imensă a creaturii era rezultatul unor sacrificii magice; își canibalizase propriul arsenal pentru a forja o mecanică supremă de supraviețuire. Varek și-a deschis inventarul spațial. Privirea i-a zburat peste cele douăsprezece cărți suplimentare de abilități Treant Deformat pe care le obținuse în timpul asaltului asupra labirintului. Erau un bagaj inutil pentru propriul său profil specific de luptă, dar acum serveau unui scop mai înalt.

„Învață Renașterea Arborelui Uscat,” a ordonat Varek interfeței sistemului. „Sacrifică cărțile de abilități.”

A selectat în mod deliberat zece dintre textele rare. Cărțile legate în piele s-au dizolvat într-o cascadă de fluxuri de date de smarald, revărsându-se în noua sa abilitate pasivă dobândită. Un clinchet de notificare a răsunat în mintea sa.

[Renașterea Arborelui Uscat (Abilitate Pasivă) a avansat la 2 Stele.]

Varek a deschis detaliile actualizate. Pragul de urgență a rămas identic, declanșându-se ori de câte ori sănătatea sa scădea sub marcajul de zece la sută. Recuperarea, totuși, se dublase. Acum restabilea douăzeci la sută din rezerva sa totală de sănătate, cu un timp de reîncărcare redus la douăsprezece ore. O pace calculată s-a așternut peste el. Știind că această vindecare puternică se scala dinamic cu rezerva sa de sănătate maximă aflată în continuă creștere prin talentul său, Mâna Cerului, Varek știa cu certitudine că această mecanică avea să rămână un salvator de vieți inegalabil până departe, în fazele târzii ale jocului. Chiar acum, sănătatea sa totală se menținea în jurul a treizeci de mii de puncte, ceea ce însemna că o vindecare critică ar restabili peste șase mii de puncte într-o fracțiune de secundă. Dacă rezerva sa de sănătate ar fi atins trei milioane sau chiar treizeci de milioane mai târziu, acea marjă de douăzeci la sută tot s-ar aplica. Era o sinergie impecabilă.

A închis fereastra de abilități și și-a verificat bara de experiență. Era exact la jumătatea drumului spre nivelul zece. Să forțeze atingerea acestui prag i-ar fi luat doar o jumătate de oră de grinding concentrat, dar nu simțea nicio grabă. Construia o fundație, nu alerga doar după numere.

Curios despre progresul serverului, a deschis nonșalant clasamentele globale pentru a evalua competiția actuală. Clasamentul Nivelurilor afișa ierarhia așteptată. Un jucător pe nume Ashura Emperor conducea în prezent clasamentele globale la nivelul unsprezece cu douăzeci și cinci la sută progres. Reverie Rime urma îndeaproape la nivelul zece, cu nouăzeci și cinci la sută. Desireless, Highreach Lupus și Truly 20 completau topul cinci. Decalajele dintre concurenții de top erau subțiri ca lama de ras. Varek recunoștea majoritatea numelor din viața sa anterioară. Trei dintre ei erau ofițeri de breaslă de rang înalt susținuți de resurse masive, în timp ce unul era un copil de bani gata notoriu din Eldoria care practic arunca monedă din lumea reală în joc pentru a-și asigura un avantaj timpuriu.

Varek a glisat peste clasamentele de nivel și a afișat Clasamentul Global al Echipamentelor. Această secțiune spunea o poveste foarte diferită și satisfăcătoare.

Locul doi: Arcul Furtunii (Nivel Argint).

Locul trei: Scutul cu Nouă Capete (Nivel Bronz).

Locul patru: Apărătoare de Umeri cu Nouă Capete (Nivel Bronz).

Locul cinci: Pelerina cu Nouă Capete (Nivel Bronz).

Adjudecase arogant patru dintre primele cinci locuri, dominând topurile cu prada sa din labirint. Singura excepție era obiectul aflat pe primul loc: Sceptrul de Aur.

Ochii lui Varek s-au micșorat, o umbră rece trecându-i peste față. *Exact ca în viața mea anterioară,* a cugetat el întunecat.

Sceptrul de Aur era un artefact de nivel Aur cu un efect dezechilibrat, de tipul „plătești pentru a câștiga”. Acorda purtătorului abilitatea de a invoca șase boși de Fier Negru de nivel 10 care să lupte în numele lui. Devreme în *Dusk of Divine Lords*, chiar și un singur boss de Fier Negru putea nivela o zonă întreagă. Șase dintre ei însemnau distrugere de neegalat.

Iar acel sceptru îi aparținea lui Reverie Rime.

Amintirile din viața sa trecută au ieșit la suprafață, aducând o înțepătură amară. Reverie Rime era proprietara Studioului Visionary, fostul său angajator. Poseda o frumusețe izbitoare care atrăgea jucătorii sub stindardul ei, dar stilul ei de management era un amestec toxic de aroganță și nepotism. Avea o înclinație pentru a ocupa pozițiile cheie ale breslei cu membri incompetenți ai familiei, transformând ceea ce ar fi putut fi o facțiune de forță într-o mizerie disfuncțională. Ea îi exploatase munca lui Varek, dând la o parte contribuțiile sale strategice în timp ce își promova rudele inutile.

A dat la o parte amintirea cu o pufnitură ușoară. Nimic din toate astea nu mai conta acum. Înarmat cu talentul său de scalare de Nivel Super Zeu și clarviziunea lui, Varek era încrezător că o va depăși fără efort în timp. Sceptrul de Aur era o cârjă; puterea lui era fundamentală.

Mutându-și atenția înapoi la progresia personajului său, Varek și-a deschis fișa de atribute. Avea cincizeci de puncte acordate de la prima finalizare a labirintului arzând o gaură în interfața sa. S-a gândit preț de o clipă fugară să investească în viteza de mișcare înainte de a vărsa cu încredere toate cele cincizeci de puncte direct în atributul său de viteză de atac.

Rata lui de tragere a crescut de la 2.63 la 3.63. Această alegere a fost deliberată. Pentru a fi în sinergie cu scalarea talentului Mâna Cerului și cu noua sa regenerare de sănătate din Renașterea Arborelui Uscat, avea nevoie să atace cât mai repede cu putință, la limitele umane. Cu cât trăgea mai repede, cu atât se vindeca mai repede. Viteza însemna viață.

Cu atributele stabilite, Varek a recuperat vechiul și rarul pergament de misiune pe care îl obținuse de la bossul labirintului. Pergamentele din acest nivel declanșau evenimente narative ascunse, recompensând adesea cu trăsături permanente sau Binecuvântări Divine. A desfăcut pergamentul greu, așteptându-se la o misiune eroică standard.

Textul arhaic lumina: *Sub Așezarea Novicilor zace sigilata Zythera. Dacă Zythera este eliberată, va devasta toate ființele vii.*

*Obiectivul Misiunii: Ucide toți NPC-urile din Așezarea Novicilor și distruge complet altarul de reînviere, asigurându-te că toți aventurierii din alte lumi pot apărea doar în orașul principal, pentru a nu se mai întoarce niciodată.*

*Penalizare Misiune: Niciuna.*

*Recompensă Misiune: Necunoscută.*

Varek a rămas cu ochii ațintiți pe literele strălucitoare, fața sa întunecându-se de o neîncredere profundă.

Era o dorință de moarte revoltătoare. Legenda cerea un masacru complet al însuși sanctuarului menit să-i protejeze pe noii jucători. În această realitate hiper-letală, NPC-urile nu erau personaje fragile de fundal. Până și modestul cârciumar aparent inocent putea împărți lejer mii de puncte de daune cu o singură mișcare a mâinii. Să ataci Gardianul Așezării veteran, sau să încrucișezi săbiile cu fierarul greu înarmat, ar fi invitat la o ștergere instantanee. Să încerci să măcelărești întreg orașul echivala cu a-ți șterge propriul personaj.

A împăturit rapid pergamentul, hârtia aspră închizându-se cu zgomot, și l-a ascuns adânc în inventarul său. O misiune care nu oferea nicio penalizare, dar ascundea o recompensă necunoscută masca, de obicei, o capcană catastrofală. A decis că trebuie să se gândească cu mare atenție înainte de a accepta oficial termeni atât de sinucigași.

Varek s-a întors de la zona labirintului, ignorând mulțimile haotice de jucători de nivel scăzut din apropierea zonei sigure.

„Caut un preot puternic, cu vindecare mare!” a strigat un războinic, fluturând o armă. „Echipa are doi jucători principali (carries) — un arcaș și un mag! Daune susținute și explozive gata de acțiune!”

„A curățat labirintul cineva în afară de Glacial King până acum?” a urlat un jucător cu aspect de negustor înstărit, acoperind vacarmul și ridicând o pungă cu monede. „Caut disperat să cumpăr echipament! Am bani de aruncat!”

Varek a trecut pe lângă ei, cu chipul impasibil. Așezării Novicilor 10086 îi lipseau jucătorii profesioniști autentici în acest stadiu; adevărații elitiști se grupau de obicei în zone de pornire mai accesibile. Și-a ajustat strânsoarea pe Arcul Furtunii și a mers într-o altă direcție, îndreptându-se țintit spre periferie.

Misiunea sa principală — a vâna zece boși pentru Gardianul Așezării — cerea o escaladare continuă. Pentru a-și maximiza recompensele profitabile la finalizare, trebuia să vâneze ținte cu niveluri în creștere și mecanici ascunse. Avea în vizor o creatură evazivă: Menestrelul.

Zvonurile de pe forumuri din viața lui trecută îl pictau pe Menestrel ca pe o nevăstuică demonică, cu blană galbenă, transformată, care luase formă umană în mod miraculos, printr-un dram de noroc. Se deghizase într-un muzician rătăcitor, punând la cale în secret ceva insidios în granițele așezării. Ghidurile din cronologia sa anterioară nu aveau detalii specifice, dar Varek își amintea suficiente frânturi pentru a da de urma creaturii.

Sunetele centrului agitat de jucători s-au stins, înlocuite de freamătul frunzelor și de pocnetul crenguțelor sub picioare. Coroana pădurii s-a îngroșat, aruncând umbre lungi și neregulate pe drumul său, pe măsură ce se aventura tot mai adânc în pădurile izolate.

Deodată, un fior rece i-a străpuns șira spinării lui Varek.

Instinctele sale călite de luptă îi urlau. Zgomotul ambiental al pădurii nu se schimbase, dar presiunea aerului s-a modificat. O tensiune tăioasă i-a spulberat instantaneu calmul strategic. Cineva — sau ceva — îi invada unghiul mort, mișcându-se cu o precizie letală.

Fără a întoarce capul, fără măcar să încerce să așeze o săgeată pe coardă, Varek și-a strâns mai bine prinderea pe greul Arc al Furtunii. Și-a răsucit trunchiul și a legănat cadrul rigid metalic cu ferocitate înapoi, folosind însuși arcul ca pe o lamă grea pentru a lovi orbește înspre pericolul brusc, nevăzut.

Fâșșș!