Ochii lui urmăreau animațiile de lansare a vrăjilor ale Lorzilor Treant. Din mers, mintea sa procesa datele de luptă care îi fulgerau pe retină. Vraja *Legătura Spinilor* (Thorn Bind) nu avea mecanicile inevitabile ale unei abilități absolute de control al mulțimii. Funcționa ca o lansare țintită la sol. Cu câteva clipe în urmă, propria sa neatenție și arcurile suprapuse a trei vrăji sincronizate îl încolțiseră. Acum, înarmat cu această perspectivă tactică, s-a adaptat.

Când un Lord greoi și-a ridicat brațele de lemn pentru a canaliza vraja, Varek și-a schimbat centrul de greutate. A făcut un pas la stânga, trasând o linie milimetrică chiar în afara razei verzi care înflorea pe podeaua temniței. Lianele spinoase au erupt din pământ, încleștându-și fălcile în aerul gol. A ridicat Arcul Furtunii. Coarda arcului a pocnit cu un zăngănit ascuțit. O săgeată s-a înfipt adânc în nucleul invocatorului.

Fulgere s-au arcuit spre exterior la impact. Curentul electric s-a înlănțuit prin roiul de Treenți Deformați, luminând pădurea întunecată cu străluciri de lumină albastră. Exploziile haotice i-au amplificat daunele, sfâșiind seva coruptă și despicând scoarța groasă. Varek se mișca sinuos înainte și înapoi, transformând câmpul de luptă într-un dans mortal. De fiecare dată când un cerc verde și strălucitor se forma sub cizmele lui, glisa în afara zonei de pericol înainte ca rădăcinile să se poată manifesta.

Fereala și tragerea se împleteau, lăsând ritmul înnăscut al jocului să preia controlul. Hoarde de inamici se dizolvau în particule plutitoare de lumină.

*Ding! Ai avansat la Nivelul 9. Puncte de Atribut +5.*

O strălucire caldă s-a revărsat peste avatarul său, spălând oboseala luptei. Câștigarea unui nivel întreg într-o singură etapă de labirint reprezenta un ritm fără precedent. Mai mult, pulsul constant al pasivei sale de Reînviere (Revival) pompa viață înapoi în rezerva sa de sănătate, ștergând daunele persistente din greșeala sa anterioară.

Departe de vărsarea de sânge virtuală, un ecran masiv lumina o sală de ședințe luxoasă offline. În interiorul sediului din lumea reală al Breslei Highreach, Highreach Guard stătea lângă capătul unei mese de conferință din obsidian șlefuit. A apăsat butonul de redare de pe tableta sa. Imagini de înaltă definiție cu asaltul solo al lui Varek asupra bossului au umplut camera, aruncând o lumină pâlpâitoare peste membrii de elită adunați.

Lupus, maestrul breslei și un arcaș veteran, s-a aplecat în față în scaunul său de piele. Privirea i-a rămas lipită de mișcările de pe ecran.

„Valoarea brută a daunelor impune respect, cu siguranță,” a spus Lupus, vocea sa răsunând în camera tăcută. „Dar tehnica lui? Aceea este partea terifiantă.”

Lupus a pus videoclipul pe pauză când Varek a întrerupt lansarea vrăjii bossului. „Priviți sincronizarea acelor întreruperi. Priviți conștientizarea spațială. Chiar dacă i-ați înjumătăți puterea de atac, doar simțul său mecanic de luptă îi garantează că va învinge acest boss pe cont propriu.”

Highreach Marauder și-a încrucișat brațele. „Guard, care este scopul final pentru care ne arăți aceste imagini?”

„Am nevoie de o evaluare,” a răspuns Guard, frecându-se pe ceafă. „I-am aruncat în față un contract de zece milioane pe an. A respins oferta fără să stea pe gânduri.”

Lupus a scos un pufnit batjocoritor. „O ofertă derizorie. Cu mecanici ca ale lui, nu este un oarecare. Probabil a strâns zeci de milioane anual în era jocurilor competitive pe PC.” Lupus s-a ridicat în picioare, plimbându-se de-a lungul mesei cu mâinile la spate. „Cu *Dusk of Divine Lords* câștigând o asemenea tracțiune globală, abilitățile și simțul său de luptă justifică cu ușurință un salariu anual de o sută de milioane. Dacă luați în calcul impactul strategic pe care îl aduce impulsului breslei noastre în aceste etape incipiente? Ați putea împinge confortabil acel număr la două sute de milioane fără să clipiți.”

Guard a înghițit în sec, dând din cap. „Am înțeles. Lupus, mobilizează membrii noștri din Așezarea Novicilor (Novice Settlement). Pune-i să macine labirintul Desișul Deformat (Warped Thicket). Împinge fiecare jucător din rândurile noastre să încerce Treenții Deformați de Nivel 10.”

„S-a făcut,” a aprobat Lupus.

„Încă un lucru.” Guard a zâmbit ironic, glisând pe ecran pentru a-și proiecta foaia de personaj pe afișajul principal. „Priviți atributele mele actuale.”

Lupus a mijit ochii la numerele strălucitoare. I-a picat falca. „O creștere de 5.800 la sănătate? Rezistențe magice amplificate? Numai bonusurile unice de set...” S-a uitat la Guard. „Cât te-a costat acest set de echipament Treant?”

„Patru sute de mii de dolari,” a spus Guard cu mândrie. „Asta include setul de treisprezece piese și un serviciu dedicat de power-leveling direct până la Nivelul 10.”

Lupus a rămas mut de uimire. O singură piesă de elită de Nivel 10 valora în jur de douăzeci de mii. Treisprezece piese ar fi trebuit să coste o avere. „Glacial King ți-a vândut asta?”

„Da.”

„Atunci trebuie să posede o avere imensă în lumea reală,” a concluzionat Lupus. „Să renunțe la un asemenea avantaj incipient care rupe echilibrul jocului atât de ieftin... pur și simplu nu-i pasă de bani.”

Lupus judeca greșit situația. Varek era departe de a fi bogat. Avea doar nevoie de bani gheață imediați pentru a asigura un viitor surorii sale. Mai mult, Varek știa un adevăr sumbru: moneda lumii reale avea să-și piardă orice valoare și să devină hârtie inutilă când catastrofa Alarită avea să lovească globul în cinci scurți ani.

Întorcându-ne în limitele întunecate ale Desișului Deformat, Varek a trecut prin pragul magic spre a treia etapă a labirintului. În fața lui stătea o provocare de-a dreptul intimidantă: patru Regi Treenți Deformați.

*Rege Treant Deformat (Boss de Fier Negru): Nivel 10.*

*HP: 186.800.*

*Atac: 598.*

*Abilități: Invocare Treenți, Reînviere, Legătură de Liane, Scut de Spini, Cușcă de Liane.*

Să înfrunți patru boși de Fier Negru simultan necesita o execuție impecabilă. Varek și-a întins arcul, țintind spre cea mai apropiată țintă. Coarda a cântat.

*Lovitură Critică!*

*-1685*

A plescăit din limbă. În ciuda creșterii atributelor oferite de Arcul Furtunii, apărările lor din scoarță, de nivel infernal, au atenuat impactul. Loviturile sale critice se rezumau la simple zgârieturi în rezervele lor de sănătate, prelungind semnificativ bătălia.

Mai rău, abilitățile lor magice suprapuse amenințau să transforme arena într-o capcană mortală. *Legătura de Liane* (Vine Bind) îmbunătățită avea o execuție aproape instantanee, cu rădăcini letale ieșind direct din pământ.

Cei patru boși uriași au înaintat anevoios. O lumină verde a izbucnit în jurul rădăcinilor lor răsucite. Au declanșat *Cușca de Liane* la unison. Inele suprapuse de magie letală au acoperit pământul, tăind orice rută de scăpare.

În loc să se retragă din calea asaltului magic, Varek a optat pentru o strategie sinucigașă. S-a aruncat în față, șarjând orbește direct în raza de atac de bază a boșilor. Cunoștea timpii de lansare. Știa exact câtă pedeapsă putea suporta avatarul său.

Pumni groși de lemn s-au izbit de pământ.

*-598*

*-597*

*-598*

A încasat intenționat peste două mii de puncte de daune fizice direct în față. Dar poziționarea riscantă a dat roade. S-a strecurat pe lângă cuștile magice care se înălțau și și-a asigurat unghiul perfect. Degetele lui zburau pe coarda arcului, eliberând săgeți care au spulberat animațiile de lansare ale doi Regi Treenți.

Bazându-se pe rezerva sa imensă de sănătate și pe vindecarea rapidă din pasiva sa de Reînviere, și-a păstrat echilibrul. S-a retras într-un cerc strâns, zădărând și atrăgând agresiv monstruozitățile falnice. Metodic, le-a ciobit armura groasă de scoarță. Atât timp cât evita rădăcinile imobilizatoare, susținerea sănătății (health sustain) îi prevenea orice moarte subită.

Primul Rege Treant Deformat a scos un geamăt gol și s-a prăbușit, prefăcându-se în așchii. Ceilalți trei au căzut în succesiune rapidă până când arena s-a scufundat în tăcere.

Știind din amintiri că sistemul labirintului calcula și distribuia toate recompensele strict la finalizarea instanței, Varek a ignorat etajul trei, care era lipsit de prăzi.

A pășit cu îndrăzneală prin ultimul portal strălucitor.

Varek a apărut în a patra și ultima etapă a temniței. Un behemoth de zece metri domina centrul arenei. Coroana sa masivă se legăna prevestitor, blocând cerul artificial de deasupra. Nenumărate liane groase biciuiau aerul, transformând vântul într-o vijelie urlătoare.

La prima vedere, semăna mai degrabă cu o parte monolitică a mediului decât cu un monstru. Dar interfața sistemului (UI) a prins viață, aruncând o nuanță roșie peste vederea sa și confirmându-i cele mai sumbre temeri.

*Arbore Hidră cu Nouă Capete (Bronz): Nivel 10.*

*HP: 1.528.000 / 1.528.000*

*Atac: 1.358*

Varek a mijit ochii, adoptând o privire de prădător în timp ce scana fișa de atribute uluitoare a bossului. O rezervă astronomică de sănătate de peste un milion și jumătate de puncte stătea între el și victorie. Totuși, când privirea i-a căzut pe abilitățile sale, un val de surpriză l-a cuprins.

Această entitate monstruoasă poseda o singură abilitate, criptică: *Renașterea Arborelui Uscat* (Withered Tree Reborn).