Lumea din *Dusk of Divine Lords* s-a materializat în jurul lui Varek, sunetele familiare, pline de viață, ale Așezării Novicilor învăluindu-l. Nu a aruncat nicio singură privire către zonele aglomerate de ucis monștri. În schimb, și-a ajustat strânsoarea pe arcul său de început și s-a îndreptat direct spre stânca înșelătoare, abruptă, care se profila în spatele orașului.

În viața sa anterioară, bazei masive de jucători i-a luat o săptămână întreagă de rătăcire oarbă pentru a da peste secretul obscur ascuns aici.

Cărarea stâncoasă era abruptă, iar vântul digital îi urla pe piele. A ajuns la un platou izolat, lipsit de monștri obișnuiți. Ochii săi au scanat vegetația deasă, răsucită. Conform amintirilor sale, elementul declanșator pentru labirintul ascuns era subtil, un ac în carul cu fân pentru oricine nu era atent. A mers de-a lungul marginii tufișului dens, cercetând atent scoarța, frunzele și umbrele.

Acolo. Un copac gros care se contopea cu frunzișul, rădăcinile sale deplasându-se doar o fracțiune de inch prin țărână.

„Te-am găsit,” a mormăit Varek, un rânjet atingându-i buzele.

A tras coarda arcului înapoi. Disguised Treant de Nivel 10 avea atribute minime — doar 2.100 HP și o abilitate de bază de deghizare. Era un paznic jalnic de slab. Varek a lansat trei săgeți în succesiune rapidă. Proiectilele s-au îngropat adânc în scoarța groasă, spulberând iluzia într-o explozie de pixeli verzi.

*Ding! Ai ucis un Disguised Treant. Puncte de experiență +43.*

Înainte ca notificarea de experiență măcar să se fi estompat din viziunea sa periferică, un clinchet măreț a răsunat în urechile sale, cutremurând însuși aerul din jurul stâncii.

*Ding! Datorită uciderii de către tine a unui monstru ascuns în Așezarea Novicilor, temnița ascunsă Warped Thicket se va deschide acum.*

*Ding! Ești primul jucător care deschide labirintul. Va fi făcut un anunț la nivelul întregului server. Dorești să-ți ascunzi numele?*

„Nu,” a spus Varek. Lăsați lumea să știe.

Cerul deasupra zonelor de început a sclipit cu text auriu, difuzând realizarea sa în fiecare colț al jocului.

*Anunț pe întregul server: Felicitări jucătorului Glacial King pentru deschiderea cu succes a temniței ascunse Warped Thicket din Așezarea Novicilor. Este primul jucător care face acest lucru. Recompense speciale: Puncte de Atribut +10, Aur +10, Echipament Fier Negru +1. Acest anunț este făcut cu speranța că toți jucătorii vor continua să se străduiască să avanseze.*

Instantaneu, canalele de chat global au explodat într-o frenezie. Jucătorii care își făcuseră deja drum ieșind prin muncă repetitivă din Așezarea Novicilor au scos gemete colective de regret, furioși că abandonaseră cu aroganță zona prea devreme. Au realizat că au ratat un conținut imaculat, neatins, care le-ar fi putut oferi un avans monumental. Breslele de top se vor da peste cap, cerând tancurilor și vindecătorilor lor să se grăbească înapoi pentru a revendica o felie din tort.

Varek a ignorat agitația. Și-a deschis meniul personajului și a turnat toate cele zece puncte de atribut recompensă direct în viteza sa de atac. Ochii săi s-au mutat apoi către inventarul său pentru a inspecta noua pradă strălucitoare, de nivel Fier Negru.

*Arc Lung Savanna: Fier Negru*

*Cerințe de Echipare: Niciuna, Clasa Arcaș*

*Efect 1: Atac +65*

*Efect 2: HP +500*

*Efect 3: Scurgere de viață +2%*

*Durabilitate: 100*

Varek și-a frecat tâmplele. A scos un oftat lung, frustrat. Atributele erau decente pentru un începător, dar arcului îi lipseau complet sporurile de viteză de atac. Pentru configurația sa specifică, era o glumă tragică. Norocul său la pradă rămânea la fel de groaznic cum și-l amintea.

A echipat oricum noua armă, pentru a-și asigura sporul de daune brute, și s-a întors spre fațada stâncii. Piatra solidă se despicase, dezvăluind un portal întunecat, învolburat. Intrarea către Warped Thicket.

Varek s-a apropiat de notificarea strălucitoare. Pe interfață au apărut patru dificultăți: Ușor, Greu, Coșmar și Iad.

„Tu ești aleasa. Nivelul Iad,” a declarat Varek.

*Ding! Avertisment. Temnițele de Nivel Iad nu sunt recomandate pentru jocul solo. Ești sigur că vrei să continui?*

Varek a apăsat pe „Da”, respingând avertismentul crunt. Norocul îi favoriza pe cei îndrăzneți. Nivelul său actual putea striga sinucidere, dar deceniul său de expertiză tactică din viața anterioară compensa mai mult decât suficient dezavantajele sale numerice.

A pășit în întunericul învolburat.

Primul etaj al labirintului era o întindere umedă, claustrofobică, de rădăcini răsucite și mușchi strălucitor. Aerul mirosea a pământ antic. În secunda în care cizmele i-au atins pământul noroios, umbrele s-au zvârcolit. O hoardă masivă de Warped Treants de Elită i-a roit poziția, scoarța lor gemând în timp ce înaintau greoi.

*Warped Treant (Elită): Nivel 10*

*HP: 8.500*

*Atac: 129*

Varek nu a tresărit. Și-a întins arcul și a tras în centrul dens al mulțimii de monștri.

*Lovitură Critică! -1812!*

Abilitatea sa pasivă Salt de Fulger s-a declanșat. Arcele de electricitate albastră s-au înlănțuit prin hoarda înghesuită.

*-362!*

*-362!*

Cu pasiva sa îmbunătățită, daunele s-au răspândit ca un incendiu de vegetație, sărind de la o țintă la alta în sclipiri orbitoare de albastru. S-a mișcat lateral de-a lungul pereților umezi ai cavernei, dezlănțuind un foc rapid de săgeți care i-au sfâșiat pe cei de elită. Fiecare tragere a corzii arcului aplica lovituri critice masive, debilitante. A fost nevoie de doar cinci săgeți precise pentru a doborî un singur Treant, iar fulgerul înlănțuit i-a decimat pe restul.

*Ding! Ai ucis un Warped Treant de Elită. Puncte de experiență +351.*

Bara de experiență a urcat rapid. Varek a spintecat întregul etaj fără să verse o picătură de transpirație, ținând bestiile greoaie la o distanță sigură de tragere. Volumul pur de puncte de experiență l-a împins peste limită.

*Ding! Ai atins nivelul 8. Puncte de Atribut +5.*

A alocat fiecare punct în viteza sa de atac pentru a-și amplifica și mai mult configurația. Ultimul inamic de elită s-a fărâmițat în praf, dezvăluind o poartă de portal strălucitoare la capătul celălalt al cavernei.

Varek a pășit prin el, încrezător și flămând.

Portalul l-a depus la etajul al doilea. Aerul aici era mai dens, greu de mirosul de lemn putrezit și ozon.

Înainte de a putea măcar să înregistreze noua așezare, nivelul provocării a crescut brusc. Zeci de Warped Treants standard au erupt din pământ. În spatele lor, zece Treant Overlords impunători, puternic blindați, s-au ridicat din umbre.

*Treant Overlord (Elită): Nivel 10*

*HP: 35.280*

*Atac: 412*

Varek și-a îngustat ochii. S-a sprijinit pe pasiva sa Amplificare Atac de Bază, făcând un pas în spate pentru a face kiting mulțimilor masive într-un cerc larg. A tras o salvă de săgeți, retezând din barele lor de viață.

Dar pe măsură ce dădea cu spatele, leneveala vitezei sale de bază de mișcare a devenit evidentă, izbindu-l în ochi. Turnase fiecare punct de atribut în viteza de atac, neglijându-și picioarele.

Trei Overlords masivi i-au urmărit retragerea lentă. Și-au ridicat brațele groase de lemn, prezicându-i perfect calea.

Varek a încercat să facă un pas în lateral, dar avatarul său s-a mișcat prea încet.

Pământul a erupt sub picioarele lui. Liane groase, spinoase, au țâșnit, înfășurându-se în jurul gleznelor sale și trăgându-l în jos.

*Legătură de Spini.*

Era imobilizat. Interfața de utilizator a clipit într-un roșu orbitor.

*-823!*

*-821!*

*-823!*

Numere terifiante de daune i-au apărut în câmpul vizual. Lianele s-au strâns mai tare, zdrobindu-i armura și săpându-se în carnea sa. Varek a strâns din dinți, un sâsâit ascuțit scăpându-i printre buze pe măsură ce feedback-ul senzorial de durere l-a lovit.

*-123!*

*-421!*

*-423!*

Bara lui de viață s-a prăbușit. În doar două secunde agonizante, a sângerat peste 13.000 HP.

*Nu există o abilitate de risipire. Asta doare. Viteza mea de mișcare este pur și simplu prea mică,* s-a gândit Varek sumbru, zbătându-se împotriva legăturilor groase.

S-a pregătit pentru lovitura ucigașă. Hoarda de Treanți obișnuiți s-a năpustit asupra lui. Dar cadrele lor masive și greoaie au lucrat împotriva lor. S-au blocat, împiedicându-se fizic unii pe alții să scurteze distanța rămasă pentru a-l strivi în pământ. Crengile lor grele s-au izbit unele de altele, creând un zid haotic de scoarță care l-a protejat pe Varek de strivirea fatală.

Legătura magică a cedat în cele din urmă. Lianele s-au ofilit, transformându-se în cenușă.

Varek nu a pierdut nici o milisecundă. S-a aruncat cu disperare într-o rostogolire, îndepărtându-se de zidul de lemn care îl invada. A lovit pământul, s-a întors pe un genunchi și și-a întins arcul.

Un alt Overlord își ridica brațele, energia verde adunându-se în palmele sale.

Varek a eliberat coarda. Săgeata a spintecat aerul și a lovit direct Overlord-ul, fix în nucleul său. Animația de lansare a vrăjii s-a spulberat.

„Pfiu,” a expirat Varek cu greu.

O transpirație rece i-a izbucnit pe ceafă. Inima îi bătea cu putere în coaste. S-a uitat la bara sa de viață decimat și a realizat cât de aproape fusese de o moarte umilitoare.

Să pierzi un nivel la început era un regres. Dar să eșueze această încercare și să lase o breaslă de elită rivală să se năpustească pentru a fura curățarea prestigioasă, prima de pe server? Aceea ar fi fost o lovitură devastatoare pentru mândria sa.

Varek s-a ridicat încet, menținându-și distanța. Și-a centrat respirația, lăsând adrenalina să-i ascută concentrarea.

Aroganța inițială față de producția sa copleșitoare de daune s-a topit. Atributele brute nu aveau să-l poarte prin restul acestui labirint infernal. Dacă s-ar fi bazat doar pe faptul că va produce mai multe daune ca ei, ar fi murit.

Și-a schimbat strânsoarea pe arc. Privirea i s-a fixat pe Treant Overlords rămași. Trebuia să se bazeze pe reflexe ascuțite ca briciul, extrem de concentrate. Trebuia să evite manual vrăjile care se apropiau, în timp ce întrerupea cu precizie abilitățile lor magice mortale, trăgând cu arcul la fix. Nu mai era loc de nicio greșeală. Fiecare pas, fiecare lovitură trebuia să fie perfectă pentru a supraviețui restului temniței istovitoare.