Degetele lui Varek au planat deasupra interfeței sistemului, panourile holografice strălucitoare luminându-i fața în pădurea întunecată, gata să inițieze secvența de deconectare.

„Stai puțin, Glacial King!” Vocea lui Highreach Guard a răsunat de-a lungul luminișului, în timp ce pașii săi grei scârțâiau pe podeaua pădurii.

Varek s-a oprit, iar dizolvarea avatarului său a încetat. S-a întors cu fața spre războinic, lăsând mâna de pe meniu. „Ce este?”

Guard l-a interceptat în grabă, îndreptându-și postura. A scuturat de praf armura din lemn întunecat pe care tocmai o cumpărase. „Glacial King, sunt moștenitorul Breslei Highreach. Aș vrea să te invit oficial să te alături nouă. Cum sună un salariu anual de zece milioane?”

Varek abia a înregistrat cifra astronomică. Zece milioane reprezentau o avere pentru majoritatea, suficient pentru a cumpăra o viață de lux, dar în marea schemă a *Dusk of Divine Lords*, erau bani de buzunar. Își știa adevărata valoare.

„Îmi pare rău, mi-am format deja propria echipă,” a refuzat Varek lin, cu o clătinare politicoasă din cap. „Dar apreciez oferta.”

Guard și-a mascat rapid dezamăgirea. „Corect. Dar ce zici de asta? Tot am putea fi parteneri pe termen lung. Tu strângi echipamentele, Highreach le cumpără.”

„Îmi convine,” a dat Varek din cap, asigurându-și un parteneriat de afaceri profitabil pentru viitoarele vânzări de echipamente.

S-a întors la interfață pentru a pleca în sfârșit, dar o amintire bruscă și întunecată din viața sa anterioară a ieșit la suprafață cu forță în mintea lui. Highreach Guard. Moștenitorul Breslei Highreach. La trei luni după ce serverele au fost lansate, frânele lui Guard au cedat în lumea reală. Un accident fatal de mașină. Guard a supraviețuit, dar a rămas paralizat definitiv. Șase luni mai târziu, adevărul a ieșit la iveală. Asasinatul nemilos fusese orchestrat în secret chiar de propriul sânge al lui Guard, din cauza unor dispute legate de moștenire.

Decis să intervină în soartă, Varek și-a lăsat din nou mâna în jos.

„Stai, tocmai ai spus că ești moștenitorul Breslei Highreach?” a întrebat Varek.

„Da, de ce?”

Varek a făcut un pas mai aproape, iar tonul său a scăzut la o cadență de o seriozitate mortală. „Din moment ce ne cunoaștem, lasă-mă să-ți dau un pont. Ai grijă la sora ta.”

„Sora mea?” Guard s-a încruntat, o confuzie profundă mascându-i trăsăturile. „Ce este cu ea?”

„Doar amintește-ți ce am spus.” Varek i-a făcut semn din mână să lase baltă. Făcuse destul. Orice s-ar fi întâmplat mai departe, era responsabilitatea lui Guard.

În loc să se deconecteze în sălbăticie, Varek și-a invocat portalul către oraș. Nu era dispus să riște o ambuscadă bruscă și fatală din partea asasinului care zăbovea, Umbra-Sunder, pe durata vulnerabilă a temporizatorului de deconectare, afară, în pădurea deschisă.

Lumina l-a învăluit, depunându-l în granițele protejate ale Așezării Novicilor. Protejat de siguranța absolută a zonei, Varek a glisat pe interfața sa și s-a deconectat.

Lumea reală s-a năpustit înapoi, într-un val de stimuli senzoriali sterili. Varek a deschis ochii, împingând capacul capsulei de gaming standard în sus. A pășit afară, tălpile sale goale lovind podeaua rece de linoleum a apartamentului său închiriat și înghesuit. Ceasul digital de pe perete arăta ora 8:00 dimineața.

S-a întins, în timp ce articulațiile i-au trosnit. Un curent de energie subtil, de netăgăduit, i-a curs prin mușchi. *Dusk of Divine Lords* era un joc revoluționar, pe bază de legătură neurală. În prezent, experții susțineau că acele capsule induceau pur și simplu o stare profundă de somn REM, dar Varek știa adevărul. Să crești în nivel și să câștigi atribute în lumea virtuală oferea o îmbunătățire spirituală și fizică subtilă în realitate. Mintea lui se simțea mai ascuțită. Concentrarea lui, fină ca o lamă de ras.

Capsula lui Bram din colț fredona încet. Varek a intrat în mica bucătărie, a deschis frigiderul și a scos ouă și pâine pentru a pregăti un mic dejun simplu. Sfârâitul tigăii a umplut tăcerea.

Zece minute mai târziu, un sâsâit a răsunat din sufragerie. Bram a ieșit din capsula sa, cu fața radiind de mândrie.

„Hei, Tank! Spală-te și vino să mănânci,” a strigat Varek, punând mâncarea în farfurii.

„Ai avut dreptate, Varek!” Bram a intrat practic sărind în bucătărie, luând o bucată de pâine prăjită. „Să joci solo este cu siguranță calea de urmat. Să faci bani este mult mai ușor așa. Ghici ce? Am prins o piesă de echipament de Nivelul 7 astăzi și am revândut-o cu douășpe mii. Douăsprezece mii de dolari! Balenele din jocul ăsta și-au pierdut mințile!”

Varek doar a zâmbit complice, luând o mușcătură din ouă. Prețurile astronomice de pe piața din lumea reală pentru echipamentele virtuale de nivel scăzut nu erau dictate de niște puști bogați aleatori. Marile bresle internaționale, corporațiile masive și guvernele se pregăteau în secret pentru dominația globală inevitabilă a jocului. Știau adevărul despre legătura neurală și vărsau miliarde pentru a-și asigura un avantaj timpuriu, tezaurizând resurse ca niște dragoni.

„Ăsta e doar începutul,” a spus Varek.

„Oh, lucrurile devin și mai bune.” Bram și-a trântit mâna pe masă, în timp ce un entuziasm de nestăpânit radia din el. „Sunt la nivelul 9 acum și am primit trei abilități pasive!”

Varek și-a păstrat expresia neutră. Înarmat cu cunoștințele sale din viitor, știa exact cum le dobândise Bram. După ce părăsise Așezarea Novicilor, Bram întâlnise un menestrel NPC obscur care recita poezii fără sens. Bram, dintr-un noroc chior, îi recitase înapoi poezii Eldoriene antice. Menestrelul, profund impresionat, l-a luat pe Bram ca discipol și i-a dăruit trei abilități pasive specifice clasei.

Armură Dublă, Scut Dublu și Lovitură Dublă.

Varek a înțeles, de asemenea, cât de extrem de puternică ar deveni acea combinație cu cumulare infinită. Armură Dublă reflecta un procentaj din daune. Scut Dublu oferea o barieră bazată pe viață la utilizarea oricărei abilități de control. Lovitură Dublă oferea fiecărui atac o șansă de a declanșa mai multe efecte. Deoarece Scut Dublu și Lovitură Dublă se puteau cumula la infinit, configurația de tanc războinic a lui Bram va deveni în curând o fortăreață de neucis, capabilă să se susțină singură. De fiecare dată când va folosi o abilitate de încărcare, se vor declanșa mai multe scuturi.

„Asta este uriaș,” a spus Varek.

„Îți spun, voi obține echipamente și mai bune în curând,” a anunțat Bram. „Vom fi bogați.”

„Nicio grabă,” a răspuns Varek cu calm. A băgat mâna în buzunar și a strecurat lin o bucată de hârtie împăturită pe masa din bucătărie.

Bram a luat-o, despăturind-o. Ochii lui au scanat numerele imposibile imprimate pe chitanța masivă de plată a spitalului, urmărind zerourile. A încremenit, tăindu-i-se răsuflarea în gât.

„Am plătit deja pentru operația Liorei,” a declarat Varek. „Am avut noroc și am ucis solo un boss.”

Bram a privit la total, lăsându-i falca în jos. „Stai... stai puțin...” Piesele s-au legat brusc în mintea lui Bram. Sincronizarea, banii, uciderea boșilor. Ochii i s-au mărit într-o neîncredere pură, nealterată. „Tu ești Glacial King?”

Varek a dat ușor din cap. „Mănâncă-ți micul dejun.”

Bram a strâns chitanța, privind la prietenul său ca și cum s-ar uita la un străin. „Uau... ești incredibil, Varek. Dacă Silas ar ști despre realizările tale, probabil ar regreta totul.”

Trecând peste șocul absolut care radia de la prietenul său, Varek a întins mâna spre tejghea, a scos un caiet uzat și i l-a întins lui Bram.

„Ce e asta?” a întrebat Bram.

„Ghiduri cu misiuni ascunse pentru Așezarea Novicilor. Există recompense ascunse adaptate pentru fiecare clasă.” Varek a arătat spre pagina deschisă. „Ascultă-mă cu atenție. Conectează-te, du-te direct la taverna din Așezarea Novicilor și cumpără două sticle din cea mai scumpă băutură. Nu te zgârci. Du-le direct la fierar și pune-l să-ți făurească cea mai bună armă de războinic pentru tine. Îți va oferi un lanț de misiuni profitabil. Cu cât progresezi mai mult, cu atât recompensele scalate sunt mai bune.”

Bram a dat din cap cu nerăbdare, fără a pune la îndoială modul în care Varek deținea aceste cunoștințe detaliate meticulos. Încrederea în conducerea lui Varek asupra noului lor studio a fost cimentată instantaneu.

„Am ghiduri detaliate acolo și pentru Simian și Specs,” a adăugat Varek cu fermitate. „Asigură-te că le primesc.”

„Am înțeles.” Bram s-a îndopat cu restul de ouă. „O să intru înapoi chiar acum.”

„Loghează-te tu primul,” a spus Varek, luându-și jacheta de pe spătarul unui scaun. „Eu mă duc să văd ce face Liora.”

Bram s-a ridicat, ștergându-se la gură. „Vin cu tine. Jocul poate să aștepte.”

Lăsând discuțiile despre joc deoparte, cei doi bărbați au părăsit apartamentul și au luat transportul către spitalul local. Străzile pline de viață ale orașului se simțeau distante, estompate, în comparație cu realitatea vibrantă a lumii digitale, dar coridoarele sterile ale spitalului l-au adus imediat pe Varek cu picioarele pe pământ. Mirosul de antiseptic și ceară de podea a umplut aerul.

Au intrat în salon. Stând tăcut lângă patul Liorei, Varek a privit în jos spre ea. Forma ei palidă, inconștientă, se odihnea într-o încrengătură de tuburi și monitoare. Țiuitul ritmic al monitorului cardiac era singurul sunet din încăpere.

Privirea de obicei ascuțită, calculată, a lui Varek s-a înmuiat. Un sentiment profund de ușurare l-a învăluit, slăbindu-i un nod în piept care fusese strâns ani de zile.

Ușa s-a deschis, iar medicul curant a intrat, ținând o mapă cu clemă.

„Domnule Varek,” a salutat doctorul.

„Doctore. Când începe operația Liorei?” a întrebat Varek, cu vocea constantă.

„Este programată cu certitudine pentru această după-amiază. Avem cel mai bun chirurg al nostru pregătit. Am nevoie doar să semnați chiar aici.” Doctorul i-a întins mapa cu clemă și un stilou.

„În regulă.” Varek a luat stiloul. Nu a ezitat. Cu o mână sigură, a semnat lin formularul de consimțământ chirurgical, cerneala pecetluind viitorul surorii sale.

A dat înapoi mapa. Doctorul a aprobat din cap și a plecat pentru a finaliza pregătirile.

„Va fi bine, omule,” a șoptit Bram, punând o mână grea pe umărul lui Varek.

„Știu,” a spus Varek. Formalitățile critice din lumea reală au fost în cele din urmă rezolvate. Povara grea a datoriilor din lumea reală și a pierderii iminente i-a fost ridicată de pe piept. S-a simțit ca și cum, în sfârșit, putea respira din nou.

Au mai stat douăzeci de minute înainte de a se întoarce în apartamentul închiriat, înghesuit. Soarele dimineții se revărsa acum prin singura fereastră, iluminând micul spațiu de locuit.

Bram s-a urcat direct în capsula sa, gata să execute planul magistral al lui Varek și să crească puterea echipei lor de bază.

Varek a stat singur pentru un moment în camera liniștită. A inspirat, simțindu-se mai ușor, mai ascuțit și pe deplin concentrat. Lumea reală era în siguranță. Acum, era timpul să se pregătească pentru viitoarea dominație a echipei sale în joc. Cu poverile lumii reale ridicate, era descătușat mental, gata să-și împingă avatarul din joc către noi limite terifiante.

A pășit în capsula sa de gaming, capacul glisând până s-a închis, și s-a conectat din nou perfect în joc.