Chiar și seturile de echipament de Nivel 20, care necesitau ore întregi de efort, păleau în comparație cu piesele de armură Treant pe care Highreach Guard le ținea acum în inventarul său. În timp ce echipa cu nerăbdare noile obiecte dobândite pe personajul său, a analizat cu atenție bonusurile puternice ale setului. Prima abilitate pasivă se debloca în momentul în care aduna zece piese, oferind o regenerare constantă a vieții de cincizeci de puncte pe secundă, care avea efect chiar și în timpul atacurilor inamice. Completarea întregii colecții de treisprezece piese declanșa un bonus secundar: o aură de reflectare a daunelor fizice de zece la sută. Combinat cu atributele defensive de bază ale obiectelor, acest lucru crea un războinic gardian de neoprit, un adevărat zid capabil să se vindece singur. Verificându-și atributele care creșteau rapid, Guard a realizat că investiția sa masivă de trei sute de mii de dolari în Varek a fost un chilipir de necontestat.

Fix când Guard stătea acolo, minunându-se de apărarea sa care explodase și visând să-și domine colegii, o notificare aspră a sistemului a răsunat în luminișul din apropiere.

*Ding!* „Din cauza vânătorii voastre neîncetate de Warped Treants, l-ați înfuriat pe Warped Treant King. Va sosi pe câmpul de luptă în cinci minute. Vă rugăm să evacuați imediat.”

Ambii jucători au primit alerta zgomotoasă.

„În sfârșit a apărut?” Guard era vizibil entuziasmat, strângându-și și mai tare arma grea. „Glacial King, bossul a apărut! Ne luptăm cu el?”

Varek i-a oferit o scurtă aprobare din cap, cu o expresie indescifrabilă. Înainte ca Guard să poată sărbători bătălia iminentă, o altă notificare i-a apărut intermitent pe interfața de utilizator, însoțită de un sunet ascuțit de respingere.

*Ding!* „Ai fost dat afară din grup de Glacial King.”

Guard a încremenit. A privit fix la textul roșu plutitor, uluit de eliminarea bruscă. Șocul lui s-a transformat rapid într-o indignare profundă. „Glacial King, ce înseamnă asta? Dobori un boss fără mine?”

Varek nici măcar nu s-a obosit să-și întoarcă capul. Privirea lui rece a rămas fixată pe linia tremurătoare a copacilor din față. „Stai deoparte de data asta.”

„Dar... nu este un pic lipsit de etică?” a cerut Guard pe un ton ridicat, simțindu-se incredibil de insultat. „Așa îți tratezi finanțatorul?”

„Am promis doar că te duc la Nivelul 10,” a răspuns Varek liniștit, pe un ton lejer și indiferent. „Nu am spus că voi împărți bossul cu tine.”

Intențiile lui Varek erau egoiste, dar strict calculate. Toate primele ucideri ale unui boss ofereau recompense speciale la nivelul întregului server, iar obținerea primei ucideri solo aducea o creștere masivă a bonusurilor profitabile. Păstrarea lui Highreach Guard în grup ar fi împărțit recunoașterea sistemului, i-ar fi scăzut scorul de contribuție personală și i-ar fi ruinat șansa la acele prăzi exclusive pentru solo. Varek avea nevoie de acele resurse specifice pentru a-și accelera propria creștere și a refuzat să-și compromită progresul pentru un client.

Guard și-a înghițit argumentele furioase în momentul în care bolta pădurii s-a despărțit cu forță. O monstruozitate falnică, coruptă, a înaintat greoi în luminiș. Pământul s-a cutremurat sub picioarele ei grele, asemănătoare unor rădăcini. O sevă groasă, veninoasă, îi picura din scoarță, sfârâind când atingea iarba. Guard a lansat instinctiv o abilitate de inspecție de bază.

*Warped Treant King (Boss Fier Negru): Nivel 10*

*HP: 116.800*

*Atac: 325*

*Abilități: Invocare Treanți, Înviere, Legătură de Liane, Scut de Spini, Cușcă de Liane*

„Uau!” a gâfâit Guard, făcând un pas rapid în spate. „Acesta este bossul? Peste o sută șaisprezece mii de HP cu genul ăsta de putere de atac de bază. Cine întreg la minte ar putea să-l înfrunte acum?”

A făcut rapid calculele în minte. Chiar dacă Varek ar fi reușit să provoace cinci sute de daune pe lovitură, tot ar fi avut nevoie de peste două sute de lovituri neîntrerupte pentru a seca acea rezervă masivă de viață. Bestia era un boss de tip magic, ceea ce însemna că atributul său ascuns de atac magic îi eclipsa, fără îndoială, daunele fizice de bază. Combinată cu abilitățile sale de control pe arie largă și setul letal de abilități, confruntarea părea matematic și mecanic imposibilă pentru orice jucător solo în acest stadiu incipient al jocului.

Retrăgându-se la siguranța liniei copacilor, Guard a jubilat în secret. Voia să-și vadă ghidul arogant eșuând și cerșind asistență.

Nestingherit de îndoielile clientului său, Varek a făcut un pas înainte în raza de aggro. Și-a ridicat arcul, a întins bine coarda și a tras prima săgeată.

*Vâj!*

Săgeata a lovit bossul masiv direct în nucleul său strălucitor.

*-501*

Un număr solid de daune a plutit în aer.

„Nicio lovitură critică?” a mormăit Varek, cu expresia neschimbată. Și-a repoziționat rapid picioarele și a pregătit o altă lovitură.

Warped Treant King a răcnit furios. Viteza sa de mișcare și de atac o depășea cu mult pe cea a monștrilor normali pe care îi vânaseră mai devreme. O liană groasă, spinoasă, a țâșnit, biciuind aerul ca un cablu de oțel și lovindu-l pe Varek în plin.

*-319*

Privind de departe, ochii lui Guard s-au mărit de-a dreptul șocați. Un singur atac de bază a provocat peste trei sute de daune! La Nivelul 6, chiar și cu echipamentul său defensiv premium echipat, viața maximă a lui Guard abia zgâria pragul de șapte sute. Acea lovitură masivă ar fi decimat un jucător arcaș normal, fragil, în două lovituri rapide.

Cu toate acestea, spre uluirea sa totală, bara de viață a lui Varek abia dacă s-a clintit.

Lui Guard i-a picat fața. „Sfinte sisoie, sfinte sisoie, sfinte sisoie!!”

Dacă nu ar fi știut de mecanicile anti-trișare stricte și impecabile din Dusk of Divine Lords, ar fi țipat că Varek folosea coduri. Dar această realitate era mult mai terifiantă decât niște simple coduri. Varek poseda o rezervă de viață, cumulată din talente, care depășea douăzeci și cinci de mii de puncte.

Realizând că rezerva sa masivă de viață putea încasa fără efort loviturile grele, Varek a făcut o schimbare tactică cursivă. Evitarea atacurilor de bază însemna pierderea unor secunde prețioase de timp de atac și resetarea poziției sale. Pentru a-și maximiza producția de daune staționare, Varek a ales să ignore loviturile fizice ale bossului. A rămas pe poziții, trăgând săgeată după săgeată, încasând loviturile care provocau daune masive ca și cum ar fi fost zgârieturi minore, și trecând într-un ritm impecabil de kiting doar atunci când bossul făcea un pas prea aproape.

Această execuție mecanică a spulberat așteptările lui Guard. Să faci kiting unui boss în timp ce îi încasezi intenționat loviturile fizice sfída orice logică convențională de gaming.

Apoi, a început adevărata demonstrație de dominare mecanică.

Warped Treant King și-a oprit înaintarea neîncetată. Corpul său de lemn a început să pulseze cu o lumină verde, bolnăvicioasă, în timp ce se pregătea să dezlănțuie o abilitate magică devastatoare cu efect de zonă.

Guard a rânjit de pe margine. Daunele magice aveau să ocolească apărarea fizică.

Varek a întins coarda arcului. În mijlocul unei vijelii de liane care se zvârcoleau pentru a-l proteja pe boss, a eliberat săgeata. Proiectilul s-a strecurat ca prin urechile acului, trecând pe lângă crengile defensive și lovind creatura direct în încheietura mâinii.

Strălucirea verde s-a stins instantaneu. Lansarea vrăjii s-a întrerupt.

„Asta este o Lovitură de Precizie?!” a gâfâit Guard cu voce tare.

Ca un veteran de nivel înalt, Guard a înțeles imediat tehnica. Să lovești o încheietură obscură, aflată în mișcare, în mijlocul animației, pentru a anula o abilitate, necesita un timp de reacție de nivel olimpic și o geometrie spațială complexă. Înțelegerea teoriei de bază era un lucru; executarea ei fără cusur în luptă reală împotriva unui boss masiv era de-a dreptul monstruoasă.

*Vâj!*

Varek și-a menținut ritmul necruțător. Tehnica sa fluidă și ritmică era o priveliște fascinantă. De fiecare dată când Warped Treant King încerca să canalizeze o vrajă, Varek trăgea o săgeată extrem de precisă într-o încheietură critică, întrerupând instantaneu timpul de lansare.

Guard a înghițit în sec. Atributele mari erau de înțeles pentru un jucător norocos care a dat peste exploituri de început de joc sau recompense ascunse. Dar această măiestrie mecanică nebunească dovedea că abilitatea lui Varek era la fel de monstruoasă ca numerele sale umflate de talente.

Mărețul boss de Fier Negru a fost lăsat neputincios. Puterea sa masivă de atac nu însemna nimic în fața apărărilor absurde ale lui Varek, iar abilitățile sale magice letale nu se puteau finaliza niciodată.

Guard și-a deschis în grabă interfața de utilizator și și-a activat încă o dată funcția de înregistrare video. Nu era doar un client care plătea; era moștenitorul secret al masivei Bresle Highreach.

„Un monstru... un asemenea monstru... Trebuie să-l recrutez în breasla noastră!” a jurat Guard, în timp ce determinarea sa de neclintit se solidifica. Nu-i mai păsa de povara financiară. Highreach avea nevoie de acest jucător divin cu orice preț.

În centrul luminișului, Varek a ciopârțit neîncetat bossul masiv. Săgeată cu săgeată, bucată cu bucată, rezerva colosală de viață s-a scurs constant.

Bestia s-a clătinat, iar scoarța ei întunecată s-a despicat sub asaltul susținut. Bara ei de viață a clipit în cele din urmă în roșu, scăzând la pragul critic de cinci la sută. O victorie solo impecabilă părea asigurată.

Guard s-a aplecat în față prin tufișuri, anticipând cu nerăbdare lovitura finală și explozia rezultată de pradă pentru prima ucidere.

În schimb, Varek și-a oprit brusc asaltul.

Fără niciun avertisment, a pivotat brusc pe călcâi. S-a întors cu spatele la Treant King care se clătina, și-a întins coarda arcului la tensiune maximă și și-a îndreptat arma spre aerul aparent gol, rarefiat, din spatele lui.

Guard a clipit confuz.

Varek a eliberat coarda. O săgeată grea a sfâșiat spațiul deschis.

*Clang!*

Un clinchet ascuțit, metalic, a răsunat cu forță prin pădure. Un pumnal întunecat s-a materializat din vidul camuflajului, tăind curat prin corpul de lemn al săgeții lui Varek. Jumătățile secționate s-au prăbușit în pământ, dezvăluind o figură purtând o pelerină care ieșea din umbre exact acolo unde țintise proiectilul.

Lui Guard i-a picat fața de neîncredere pură la ambuscada bruscă, de înaltă tensiune.

Varek și-a îngustat privirea către intrus și a înjurat cu voce tare. „La naiba, un asasin!!”