Un sâsâit usturător a răsunat pe câmpiile topite în timp ce Șarpele de Foc s-a prăbușit, solzii săi stacojii dizolvându-se în lumină digitală împrăștiată. Highreach Lupus și-a coborât arcul lung, abia recunoscând prada valoroasă ce cădea pe solul carbonizat. Ochii îi erau blocați pe fișierul video care clipea în interfața sa, trimis cu câteva clipe în urmă de Highreach Guard.

L-a deschis.

Filmarea rula. Lupus stătea înghețat în mijlocul zonei de farmat, căldura ambientală a terenului de foc estompându-se din conștiința sa.

"Niște daune atât de absurde," a murmurat Lupus, vocea fiindu-i strânsă de neîncredere.

A derulat clipul, analizând fiecare cadru al luptei lui Varek. Fiind la rândul său un arcaș de top, Lupus înțelegea mecanicile punitive din Amurgul Lorzilor Divini. Motorul fizic era nemilos. Inerția, fricțiunea terenului, rezistența fizică și feedback-ul nervos făceau ca trasul din mișcare să fie un coșmar. Cu toate acestea, figura din videoclip aluneca prin pădure ca o fantomă, dezlănțuind săgeți cu precizie robotică.

"Cum s-ar putea mișca cineva atât de fluid făcând kiting în acest stadiu?"

Jocul de picioare era imaculat. Exista zero ezitare, zero rezistență irosită. Fiecare pas înapoi anticipa perfect fandările monstrului.

Lupus a ieșit brusc din starea de amețeală și și-a deschis comunicațiile breslei. A afișat canalul privat pentru ofițerii săi de recrutare.

"Găsiți arcașul din videoclipul lui Guard," a ordonat Lupus, tonul său nepermițând nicio obiecție. "Indiferent de ce e nevoie, dați de urma acestei persoane. Avem nevoie de el în Highreach."

O scurtă pauză a răsunat la celălalt capăt înainte ca un ofițer să răspundă, "Lider de breaslă, care este plafonul nostru pentru negocieri?"

"Voi oferi un salariu anual de zece milioane," a declarat Lupus.

Tăcerea a plutit pe canal pe măsură ce greutatea pură a acelei recompense astronomice s-a instalat. Lupus credea fiecare cuvânt.

Adânc în frunzișul dens și de culoarea smaraldului al Așezării de Novici, pocnetul ritmic al unei corzi de arc dicta ritmul vieții și al morții. Un alt Treant Corupt a gemut, scoarța i s-a sfărâmat în timp ce ultima săgeată a lui Varek i-a străpuns nucleul.

Un clinchet clar a spart zgomotul ambiental al pădurii. O strălucire slabă pulsa în iarba călcată în picioare. Varek a mers într-acolo și a cules prada.

Apărătoare de Umăr Treant: Comun.

Cerințe: Nivel 10 pentru toate clasele.

Efect: Viață +200.

Durabilitate: 100.

Varek a inspectat statisticile și s-a întors spre clientul său. "Vrei asta?"

Guard a privit lung la apărătoarea de umăr, înghițind în sec. "Da. Dar, Rege Glaciar, prețul nu poate fi la fel cu cel al inelului, nu?" A calculat mental fondurile sale în scădere din lumea reală, sperând să evite o altă sângerare financiară masivă.

"Trei mii," a spus Varek sec.

Apărătorile de umăr comune cădeau cu o regularitate corectă, făcându-le mult mai puțin valoroase decât un accesoriu specializat. "S-a făcut," a răspuns Guard, expirând o gură de aer plină de ușurare.

Varek a confirmat tranzacția fără o schimbare a expresiei. Avea nevoie de acest val inițial de capital doar pentru a garanta operația surorii sale și pentru a le asigura cheltuielile zilnice imediate. Cunoștea adevărul despre această eră ce urma să sosească: moneda din lumea reală era pe o bombă cu ceas. În curând, infrastructura societății se va schimba, iar banii lichizi vor deveni o hârtie fără valoare. Din acest punct înainte, concentrarea sa va tranziționa spre a face troc exclusiv pentru obiecte de valoare ridicată din joc.

Deodată, o voce tunătoare, aurie, a curs în cascadă din cerul digital, răsunând peste fiecare zonă din server.

Anunț la nivel de server: Felicitări jucătorului „Wrath Warmonger” pentru a fi fost primul care a atins orașul principal. Recompensă: Aur +500, un set de clasă Fier Negru pentru clasa jucătorului +1, o carte cu abilitate de clasă +1, și Puncte de Atribut +50. Acest anunț este făcut cu speranța că toți jucătorii vor continua să se străduiască să meargă înainte.

Guard s-a holbat la cer, cu gura căscată. "Uau! Așa de repede! Wrath Warmonger a atins deja nivelul 10. Și acele recompense... cincizeci de puncte de atribut și un set de Fier Negru?"

Varek nici măcar nu și-a ridicat privirea. A tras o altă săgeată, concentrarea sa de prădător fiind neîntreruptă. Să lase păsările matinale să se grăbească. Pentru mintea lui de veteran, a sprinta către orașul principal era o treabă de nebuni. Așezarea de Novici era o comoară de neînlocuit, cu o singură utilizare, plină cu beneficii ascunse și statistici unice. Să pleci acum însemna să blochezi acele uși pentru totdeauna. În viața sa trecută, privise nenumărați jucători de top plângând după avantajele irecuperabile pe care le-au aruncat doar pentru a vedea orașul principal cu câteva zile mai devreme.

"Rege Glaciar, ești atât de priceput," a spus Guard, privind cum Varek fixează o săgeată. "Din ce breaslă faci parte?"

"Jucător solo."

Guard a clipit. "Solo?"

Nicio susținere a vreunei bresle? Nicio pâlnie masivă de resurse? Mintea lui Guard alerga, punând cap la cap indiciile. Mecanica perfectă, indiferența față de titlurile de prim-pe-server, dominația tactică absolută. A ajuns la o concluzie tăcută, plină de uimire. Varek trebuia să fie un zeu antic — unul dintre acei veterani legendari din jocurile mai vechi cu tastatură și mouse. Simțul lor tactic asupra jocului era de neegalat, dar limitele fizice ale vitezei mâinilor îi forțaseră să se retragă. Acum, într-o lume virtuală complet senzorială condusă de acuitate mentală și date, abilitățile acestui zeu antic se traduceau perfect, dezlănțuite de limitele fizice.

Un stâlp auriu de lumină l-a învăluit pe Varek.

Ding! Ai atins nivelul 4, Puncte de Atribut +5.

Fără să stea pe gânduri, Varek a descărcat toate cele cinci puncte direct în viteza sa de atac. Statistica crucială a crescut la 0,93. Rezerva sa de viață a depășit pragul de o mie, iar daunele brute ale atacurilor sale de bază au escaladat.

—448

—448

A cioplit masivii Treanți cu o eficiență mortală, în mod vizibil crescândă. Cinci săgeți per ucidere acum. Se apropia tot mai mult de pragul letal de patru săgeți.

Tufișurile au plesnit brusc. O umbră masivă a spintecat hățișul. Această bestie avea dublul mărimii monștrilor standard, scoarța sa fiind alunecoasă de o sevă întunecată, veninoasă.

Treant Corupt (Elită): Nivel 10.

PV: 5.700/5.700.

Atac: 49.

Abilități: Regenerare, Vârtej de Liane, Legătură de Liane.

Văzând rezerva umflată de viață și noile abilități periculoase de control al mulțimilor, Guard și-a scos arma și a făcut un pas înainte. Mulțumită investițiilor sale financiare grele, se mândrea cu statistici defensive luxoase de început de joc. "Rege Glaciar, vrei să tankez eu pentru tine?"

"Nu-i nevoie," l-a respins Varek fără efort.

El și-a menținut poziția. Elita a răcnit, năpustindu-se înainte cu o măturare a ramurilor sale groase. Varek s-a mișcat. Kiting-ul său impecabil a început să funcționeze. Și-a țesut mișcările perfect între tragerile sale rapide, evitând în lateral o Legătură de Liane mortală care a erupt din sol la doar câțiva centimetri de cizmele sale.

—449

—449

Treisprezece săgeți. Asta a fost tot ce a trebuit. Bestia masivă de elită s-a prăbușit în țărână înainte măcar de a putea parcurge jumătate din distanța până la Varek.

Ding! Ai ucis un Treant Corupt de Nivel Elită, puncte de experiență +321.

O bucată masivă de experiență a umplut bara de progresie a lui Varek. Chiar și Guard, absorbind pasiv din sistemul de echipă, a asimilat un procent consistent de treizeci și două de puncte.

În timp ce elita se dizolva, tot mai multe anunțuri de sistem la nivel de server au pictat cerul, difuzând continuu numele altor jucători de top ce soseau în orașul principal.

Guard a privit cerul, invidia intensă strâmbându-i trăsăturile. "Pierderile mele sunt uriașe," a mormăit el, regretând timpul petrecut zăbovind în zona de nivel scăzut.

Varek a ignorat scâncetele clientului său. Privirea i-a rămas fixată pe cadavrul elitei. Printre monede, o piesă robustă pentru piept a strălucit.

Armură Treant (Elită): Nivel 10.

Efectul 1: Rezistență Magică +10.

Efectul 2: Viață +500.

Durabilitate: 100.

Varek a înșfăcat-o de pe iarbă și a aruncat-o cu nonșalanță direct către războinic. Armura grea a pufnit în pieptul lui Guard.

"Dacă vânezi suficienți Treanți Corupți de Elită, vei completa un set întreg Treant," l-a instruit Varek.

Ochii lui Guard s-au luminat imediat de un entuziasm pur, invidia sa anterioară dispărând în aer. "Rege Glaciar, ești grozav! Am crezut că te deconectezi mai devreme și m-am temut că ai fugit."

Varek nu a oferit niciun răspuns, întorcându-și arcul înapoi spre linia copacilor. În decursul următoarei ore, Varek a valorificat agresiv ratele rapide de respawn ale monștrilor din Așezarea de Novici. A sfâșiat prin pădure ca o forță localizată a naturii. Măcelul ritmic era implacabil, împingându-l direct la Nivelul 6. Statistica sa vitală a vitezei de atac a crescut la un impresionant 1,13.

Prin carnajul neîntrerupt, a reușit să asigure încă trei piese din râvnitul echipament Treant, aruncându-i-le pe toate lui Highreach Guard. Un jucător putea echipa până la treisprezece piese de echipament, acoperind categoriile principale precum cizme, un scut de inimă, armură, o cască, o mantie, două inele, un colier, două apărători de umeri și doi pantaloni. Guard deținea deja patru piese, dar încă mai avea nevoie de încă nouă. Era larg cunoscut printre veterani ca cel mai puternic set de armură pentru războinicul de apărare, incontestabil, disponibil oriunde înainte de nivelul douăzeci.