"A picat de la farmat monștri." Varek a tastat răspunsul scurt și a dat trimitere.

În același timp, o notificare i-a sunat în interfață, confirmând un depozit de 9.000 de dolari din tranzacția de la casa de licitații.

În cealaltă parte a serverului, Highreach Guard se holba la răspuns. "Sfinte sisoie," a mormăit el. "Rege Glaciar, știi niște locuri de apariție a monștrilor unde poți farma monștri de nivelul 10 fără să iei daune?"

Șocul lui Guard era justificat. Jucătorul numit Regele Glaciar avea nivelul 3. A înfrunta bestii de nivelul 10 direct era o imposibilitate matematică.

"Nu," a răspuns Varek. A închis fereastra de chat și a tras o altă săgeată, menținându-și concentrarea pe pădurile întunecate.

Guard, privind inelul de argint care tocmai se transferase în inventarul său, a schițat un rânjet. "Nu-mi spui, ăh? Păi, vin să aflu!"

Monstrul principal de nivel 10 din această zonă era Treantul Corupt. Echipele de explorare ale Breslei Highreach determinaseră cu exactitate locurile lor de apariție în timpul primei ore de la lansarea jocului. Urmărirea coordonatelor aproximative ale lui Varek până la acea margine specifică a pădurii dense era o sarcină simplă pentru un veteran.

Câteva clipe mai târziu, Guard s-a împins prin tufișurile dese și s-a oprit. Ochii i s-au mărit.

În fața sa, arcașul se mișca asemenea unei umbre.

-426

-426

Numere roșii pluteau în aer. Guard s-a frecat la ochi. Cine ar fi putut aplica o singură lovitură pentru mai mult de 400 de daune în acest stadiu? Jucătorii de elită de rang înalt din breasla lui, complet echipați în cel mai bun echipament disponibil pentru începutul jocului, sărbătoreau când depășeau pragul de 100 de daune. Varek împătrea acea producție împotriva monștrilor cu șapte niveluri deasupra lui.

"Rege Glaciar!" a strigat Guard, abandonându-și furișarea.

Varek a făcut o pauză, întorcând capul.

Guard practic s-a înclinat în timp ce se apropia. Obligațiile din viața reală îl forțaseră să intre târziu în joc. Progresul său de la începutul jocului rămăsese cu mult în urma restului haitei. Pentru un membru de bază al unei bresle legendare care domina fiecare titlu de realitate virtuală, să rămână în urmă era inacceptabil.

"Rege Glaciar, hai să formăm o echipă," a implorat Guard, cu un ton disperat. "Mă poți căra ca să cresc în nivel! Plătesc!"

Varek a coborât arcul. Instinctul său inițial a fost să ignore membrul bogat al breslei. Grind-ul solo era eficient. Căratul unei greutăți moarte tăia din ratele sale de experiență.

Apoi, o imagine i-a fulgerat în minte. Pereții albi, sterili ai salonului de spital. Liora zăcând nemișcată în pat, aparatele pițigăind într-un ritm lent lângă ea.

Avea nevoie de bani. Avea nevoie acum.

"Sigur," a spus Varek, cu vocea rece. "Dar vreau 300.000 de dolari. Plata integrală în avans."

"Trei sute de mii de dolari?" Guard aproape că s-a înecat. Cifra astronomică plutea în aer. Pentru prețul ăsta, ar fi putut angaja o mică armată de gold-farmeri care să-i canalizeze experiență pentru o fracțiune din cost.

"Astăzi, te voi duce la nivelul 10," a declarat Varek, expresia lui rămânând neschimbată.

Guard s-a holbat la el, suspiciunea strecurându-se. Era abia patru dimineața. Să atingi nivelul 10 în douăzeci de ore, chiar și sărind peste mese și somn, era o fantezie pentru un cont nou. "Chiar și-așa, prețul tău este prea abrupt." Guard avea bani, dar ura să fie tratat ca un prost.

"Știu că e abrupt," a răspuns Varek. "Dar ce-ai zice dacă adaug și un set de echipament de elită de nivel 10?"

Respirația lui Guard s-a tăiat. "Rege Glaciar, nu glumești, nu-i așa?"

"Nu." Varek s-a întors către copacii falnici. Treanții Corupți de Elită lăsau seturi complete de echipament, cu condiția ca un jucător să aibă un noroc nebunesc sau un număr neobosit de ucideri. Varek îl poseda pe cel din urmă.

"În regulă, cum ar fi să-ți trimit 50.000 de dolari ca avans?"

"Nu. 300.000 de dolari. În avans."

Guard a ezitat. A aruncat o privire la pixelii în descompunere ai Treantului masiv pe care Varek tocmai îl dezmembrase. Viteza monstruoasă de grind era incontestabilă. Guard și-a înghițit îndoielile. "Fie. Voi transfera fondurile."

Amurgul Lorzilor Divini dispunea de un sistem bancar integrat, eliminând necesitatea detaliilor de cont extern. Câteva click-uri pe interfață mai târziu, o alertă de sistem a sunat în urechea lui Varek.

*Ding! 300.000 de dolari au fost depuși în contul tău.*

Varek și-a deschis meniul de echipă. "Așteaptă un moment."

Înainte ca Guard să poată întreba ce a vrut să spună, Varek a pășit în spatele trunchiului gros al unui stejar din apropiere și s-a dizolvat într-o explozie de lumină albă.

Se deconectase.

Guard a rămas singur în zona întunecată și periculoasă de monștri. Liniștea pădurii apăsa asupra lui. "Stai, tocmai am fost înșelat?" Un gol grețos i s-a format în stomac. "Ai luat banii și ai fugit? Fir-ar să fie, am avut încredere în tine!" Dezgustul l-a cuprins, un gust acru acoperindu-i limba.

Capacul greu al capsulei de gaming s-a deschis sâsâind. Varek și-a smuls nodurile senzoriale de la tâmple, ignorând ușoara usturime. Și-a apucat haina, sprintând afară din apartamentul său înghesuit, în aerul umed al nopții.

Luminile de neon ale orașului se estompau trecând pe lângă el, în timp ce făcea semn unui transport. În câteva minute, a dat buzna prin ușile glisante de sticlă ale spitalului central.

Luminile fluorescente puternice i-au înțepat ochii. A ocolit zona de triaj, îndreptându-se direct spre aripa de terapie intensivă.

Liora zăcea exact unde o lăsase. Pielea ei palidă se amesteca cu cearșafurile albe, cearcăne întunecate încadrându-i ochii închiși. Bip-ul ritmic al monitorului cardiac era singurul semn de viață din camera tăcută.

Varek a stat tăcut lângă patul ei. A întins mâna, degetele sale plutind la câțiva centimetri de obrazul ei înainte de a se strânge într-un pumn strâns. Greutatea zdrobitoare a regretelor din viața sa trecută amenința să-l sufoce. Dăduse greș atunci față de ea. Lăsase sărăcia și ezitarea să-i fure viitorul.

*Nu de data asta.* Și-a reînnoit jurământul tăcut. *Voi repara fiecare greșeală. Voi sfâșia lumea asta în bucăți înainte să te las să suferi din nou.*

S-a întors pe călcâie și a mărșăluit spre departamentul de facturare de la recepție.

"Contul numărul 449-A," i-a spus Varek funcționarului somnoros. "Vreau să achit soldul restant și să plătesc în avans taxele chirurgicale. Pe toate."

Funcționarul a clipit, deschizând dosarul. "Domnule, acel total este... semnificativ."

Varek și-a atins interfața conectată de terminalul de plată. O lumină verde de confirmare s-a aprins.

"Plată aprobată," a bâlbâit funcționarul, cu ochii măriți. "Echipa chirurgicală va fi notificată imediat."

"Asigurați-vă că primește ce e mai bun," a spus Varek.

Nu a așteptat un răspuns. Povara zdrobitoare care îi apăsase pe piept zile întregi s-a evaporat, înlocuită de o concentrare rece, ascuțită ca briciul. A ieșit în grabă din spital, a chemat un alt transport și s-a îndreptat înapoi spre apartamentul său.

Lăsându-și haina să cadă pe podea, Varek s-a urcat înapoi în capsulă. Întunericul l-a consumat, urmat de sclipirea familiară a secvenței de conectare.

Așezarea de Novici 10086.

Highreach Guard încerca cu disperare să recruteze trecători la întâmplare pentru a-l ajuta să vâneze Câini ai Vântului de nivelul 4. Fiecare jucător îi arunca o privire la nivelul său scăzut și îl ignora.

Deodată, o notificare a clipit în lista sa de prieteni.

"Loc de apariție pentru Treant Corupt de nivelul 10. Vino aici."

Guard a înghețat. S-a holbat la numele „Regele Glaciar”. Crezuse că arcașul dispăruse definitiv.

"În regulă!" a răspuns Guard. În ciuda faptului că blestemase numele lui Varek la ceruri în ultima jumătate de oră, ușurarea i-a inundat pieptul. A abandonat câmpiile Câinilor Vântului și a sprintat înapoi spre adâncul pădurii.

Când Guard a ajuns, Varek stătea printre copaci, cu arcul deja întins. Nu a oferit nici măcar un singur cuvânt de scuze pentru dispariția bruscă. A trimis o invitație de echipă și a ajustat imediat setările interfeței utilizatorului. Distribuția prăzii a fost setată doar pentru lider.

Guard a deschis gura pentru a se plânge de regulile prăzii, dar cuvintele i-au murit în gât când a verificat panoul echipei.

*Distribuția Punctelor de Experiență: 90/10.*

Varek lua 90 la sută. Guard primea 10 la sută.

"Rege Glaciar, ăă..." Guard a arătat spre meniul plutitor. "Nu este greșită distribuția punctelor de experiență?"

"Nu," a răspuns Varek, făcând un pas înainte și trăgând o săgeată înapoi spre obraz.

-426

-426

Cinci săgeți rapide s-au înfipt în scoarța groasă a unui Treant Corupt care se apropia. Viteza de atac a lui Varek nu era încă fulgerătoare, dar precizia sa asigura că bestia masivă se fărâmița în pixeli în zece secunde.

Șase ucideri pe minut. Trei sute șaizeci de ucideri pe oră.

Guard a privit cum viața lui Varek a rămas neatinsă în timp ce bara de experiență creștea. A rămas fără cuvinte.

Dacă Varek s-ar fi bazat doar pe daune brute, inexplicabile, Guard ar fi pus asta pe seama unui obiect ascuns sau a unei treziri bizare de talent. Dar adevărata teroare stătea în execuție.

Varek dezmembra masivii Treanți cu o grație lipsită de efort. Tehnica sa de kiting era o clasă de măiestrie în conștientizare spațială. Aluneca înapoi pe terenul accidentat al pădurii fără să arunce vreodată o privire peste umăr. Repoziționarea rapidă, întinderea lină a corzii, țintirea la milimetru și slobozirea necruțătoare a săgeții erau executate impecabil. Nicio singură mișcare irosită. Nicio singură ezitare în ritmul său.

Monștrii falnici erau decimați înainte de a putea face un pas suficient de aproape pentru a-l amenința. Jocurile de realitate virtuală pedepseau mișcările stângace. Oboseala fizică, terenul accidentat și feedback-ul nervos făceau ca aplicarea kiting-ului aici să fie mult mai solicitantă decât apăsarea tastelor pe o tastatură. Necesita o coordonare fizică intensă.

Chiar și arcașii de elită din Breasla Highreach se chinuiau să mențină o cadență atât de fluidă sub presiune.

"Asta este artă pură," a lăudat Guard cu voce tare, hipnotizat.

A deschis imediat interfața și a apăsat pe funcția de înregistrare încorporată. Trebuia să surprindă aceste imagini de luptă. Divizia de luptători la distanță a breslei trebuia să studieze aceste mecanici divine.

"Rege Glaciar, care a fost porecla ta anterioară?" a întrebat Guard, privind un alt Treant căzând. "Cu abilitățile tale de kiting, cu siguranță nu erai vreun neica-nimeni."

"Kiting?" a răspuns Varek distras, ochii scanând bolta pădurii după următoarea țintă. "Nu-ți trebuie doar mâini pentru asta?"

Guard aproape că s-a înecat cu propria salivă.

Pentru Varek, declarația era sinceră. Kiting-ul de bază era o tactică rudimentară de supraviețuire forjată în timpul erei sângeroase, apocaliptice, din viața sa trecută. Aproape toți supraviețuitorii o stăpâniseră pentru a fugi de moarte. Adevărata dificultate supremă pentru un arcaș nu consta în a merge cu spatele și a trage.

Consta în stăpânirea loviturilor critice infinite și executarea impecabilă a controlului asupra mulțimilor pe câmpul de luptă.

Atingerea unei rate de o sută la sută de lovituri critice prin simpla acumulare brută de atribute era ineficientă și prostească. Adevărații maeștri obțineau critice infinite prin lovituri vitale perfecte la nivel de pixel. Lovirea nucleului întărit de sevă al unui Treant, sau străpungerea centrului exact al ochiului unui umanoid — lovirea acestor micro-ținte multiplica drastic modificatorii critici ascunși. Chiar și cu o șansă critică de bază de cinci la sută, un maestru putea declanșa daune devastatoare cu fiecare tragere.

Controlul asupra mulțimilor era un munte și mai abrupt. Blocarea unui câmp de luptă haotic, în mișcare, cu nimic altceva decât săgeți, necesita anticiparea mișcărilor inamice cu zece pași înainte.

Varek a ignorat uimirea plină de admirație a lui Guard. Nu avea nici timpul și nici înclinația să-i țină prelegeri unui străin despre teoria avansată a luptei. S-a împins mai adânc în inima periculoasă a pădurii. Treanții Corupți normali nu mai ofereau suficientă experiență pentru a atinge cota grea de creștere în nivel pe care o promisese. Avea nevoie de Treanți Corupți de Elită.

În spatele lui, un Guard absolut uluit își naviga în liniște meniul. A selectat filmarea surprinsă și a trimis-o direct către primul loc din lista sa de prieteni.

Highreach Lupus. Liderul Breslei Highreach.

Un moment mai târziu, un răspuns a sunat în căsuța de mesaje a lui Guard. Tonul era împânzit de iritare.

"De ce-mi trimiți un videoclip când ar trebui să crești în nivel?"

Degetele lui Guard au tremurat ușor în timp ce îi tasta înapoi.

"Lider de breaslă, uită-te la asta. E o surpriză."