Ecoul dur al ordinului de concediere al lui Silas Vane plutea în aerul stătut și artificial al sălii de mese. Scaunul lui Bram s-a frecat zgomotos de linoleumul ieftin când a sărit în picioare. S-a așezat fix între Varek și directorul general furios, umerii săi lați fiind tensionați de sfidare.

"Domnule Vane, stați," a implorat Bram, vocea sa fiind suficient de tare pentru a amuți șoaptele celorlalți gold-farmeri. "Varek se uita la videoclipul promoțional ca să înțeleagă mecanicile jocului. Nu lenevea." Bram a băgat mâna în buzunar, disperarea strecurându-i-se în ton. "Uitați, eu am câștigat două monede de argint azi. Ce-ar fi să-i dau una lui Varek? Asta îi acoperă cota pentru tura asta."

Silas și-a încrucișat brațele, expresia lui fiind neclintită și rece. "Nu. În industria asta, o singură greșeală încetinește întreaga operațiune. Dacă rămâne în urmă din prima zi, cum va reuși vreodată să țină pasul cu ritmul de progresie? Noi conducem o afacere, nu un act de caritate."

Bram a deschis gura ca să se certe, mâinile strângându-i-se sub formă de pumni, dar o mână grea s-a odihnit pe umărul său.

"Tank, e-n regulă." Vocea lui Varek era calmă, lipsită de panica pe care Silas se aștepta în mod clar să o audă.

Bram s-a întors, cu fruntea încrețită de o îngrijorare profundă. "Dar Liora are nevoie de bani pentru operație. Fără un salariu stabil..."

"Nu-ți face griji," l-a întrerupt Varek cu blândețe, oferindu-i prietenului său o încuviințare liniștitoare. "Voi face destui bani pentru operație."

Varek s-a întors pe călcâie și a ieșit cu pași mari din sala de mese sufocantă. A împins ușile grele de sticlă de la Visionary Studio și a pășit pe pavajul umed de afară. Aerul rece al nopții i-a lovit fața, iar el a eliberat o respirație lungă și profundă. O greutate apăsătoare i s-a ridicat de pe piept. Era sincer bucuros că lăsase în urmă ierarhia toxică. În viața sa trecută, își irosise ani farmând și ruinându-și sănătatea pentru niște stăpâni corporatiști care nu-l vedeau decât ca pe o unealtă de farmat de unică folosință. Nu și de data asta.

Pași rapizi au plesnit pe beton în urma lui.

"Varek, stai!"

Bram venea în fugă pe strada întunecată, fără suflare. L-a apucat pe Varek de încheietură și i-a îndesat un card bancar elegant în palmă.

"Sunt douăzeci de mii de dolari pe cardul ăsta," a spus Bram, tonul lui nelăsând loc de refuz. "Ia-l deocamdată ca să te ajute să acoperi cheltuielile medicale imediate ale Liorei. Când voi scoate mai mulți bani, ți-i voi trimite. Vom face rost de bani pentru operația ei, indiferent de situație."

Varek a privit bucata de plastic din mâna sa. Un val de căldură l-a lovit. Tank, Twig și Specs. Acești trei îl sprijiniseră mereu. Ei fuseseră cei care îl menținuseră pe linia de plutire în cele mai întunecate și sărace zile din viața sa anterioară. A privit în sus, ochii lui blocându-se pe ai lui Bram.

"Tank, pleacă de la Visionary Studio," i-a propus Varek, ideea prinzând rădăcini ferme în mintea lui. "Trebuie să ne desprindem. O să ne deschidem propriul studio de gaming independent. Noi vom da ordinele. Noi vom fi propriii noștri șefi."

Bram a clipit, prins cu garda jos. "Să deschidem un studio? Omule, dacă ar fi doar după mine, nu am nicio obiecție. Dar facturile medicale ale Liorei sunt scadente acum. Avem nevoie de un venit stabil, garantat."

Privirea lui Varek s-a întărit cu o determinare neclintită. "Știu. Dă-mi doar trei zile. Voi scoate fondurile pentru operație direct din joc."

Nu avea un talent de Nivel Supra-Zeu în această viață, dar poseda ceva mult mai periculos: un deceniu de cunoștințe cuprinzătoare despre joc.

Bram i-a studiat fața lui Varek, văzând încrederea de fier arzând în ochii prietenului său.

"În regulă." Bram nu a cerut vreun tabel de calcul sau vreun plan de afaceri. "Îi voi suna pe Twig și pe Specs."

Fără niciun alt cuvânt, Bram s-a întors și a mărșăluit direct înapoi în clădirea Visionary Studio. Nu s-a mai sinchisit să aștepte un manager. Și-a împachetat puținele bunuri, și-a dat demisia pe loc și a ieșit fără plata pentru ultima zi.

În decurs de o oră, Bram le-a trimis mesaje lui Twig și Specs. Amândoi erau plecați din oraș, dar au acceptat fără ezitare. Punând la comun cei douăzeci de mii de dolari, Varek și Bram au cărat două capsule de gaming de înaltă performanță de la un vânzător local înapoi în apartamentul lor închiriat și înghesuit. Aparatura grea ocupa jumătate din sufragerie, zumzăind cu o putere latentă.

Varek a aruncat o privire la telefonul său. Numărul spitalului se afla în apelurile sale recente. Nu-și dorea nimic mai mult decât să stea la căpătâiul Liorei, să o țină pe sora lui de mână și să-i spună că totul va fi bine. Dar vizitarea ei nu avea să-i plătească pe doctori. Generarea de avere în joc era singura cale de a-i salva viața. S-a forțat să bage telefonul în buzunar.

"Tank," a spus Varek, legându-se în capsulă. "Când te conectezi, concentrează-te pe creșterea în nivel. Nu te grăbi spre orașul principal când atingi nivelul zece. Așteaptă semnalul meu."

"Am înțeles."

Capsula s-a închis ermetic. Legătura directă a irisului și a ADN-ului a trecut peste orice ecrane de conectare, aruncându-l pe Varek direct înapoi în același personaj.

Briza proaspătă din *Amurgul Lorzilor Divini* l-a întâmpinat. Varek s-a materializat fix unde rămăsese, cu arcul de lemn în mână. S-a cufundat înapoi în grind-ul istovitor și monoton.

Timp de cinci ore neîntrerupte, coarda arcului său a pocnit. Săgețile zburau. Iepurii cu Ochi Roșii cădeau unul câte unul. Jucătorii normali s-ar fi deconectat de la simplă epuizare mentală, dar mintea lui Varek era blocată pe facturile de la spital.

"Nouă mii nouă sute nouăzeci și opt."

O săgeată a străpuns un craniu.

"Nouă mii nouă sute nouăzeci și nouă."

O altă tragere a răsunat pe câmpiile înverzite.

"Zece mii. În sfârșit, destul."

Varek și-a lăsat arcul în jos. Un munte masiv de ochi de iepure îi umplea inventarul. Grind-ul de la începutul jocului se terminase.

S-a îndreptat înapoi spre Așezarea de Novici, strecurându-se prin mulțimea agitată de jucători care încă se chinuiau să ucidă mistreți de nivelul doi. S-a apropiat de Administratorul Așezării, un NPC bătrân care stătea lângă fântâna centrală. Varek a inițiat dialogul, acceptând formal misiunea de colectare, și a descărcat instantaneu uriașa comoară de zece mii de ochi în fereastra de predare.

Ochii Administratorului s-au mărit. Și-a mângâiat barba albă, un zâmbet luminos întinzându-se pe fața lui ridată. "Mărețe aventurier, ai cu adevărat o perseverență extraordinară. Puțini merg pe o cale atât de anevoioasă. Îți voi oferi o recompensă specială."

O lumină aurie a străfulgerat.

*Ding! Ai finalizat misiunea Iepurelui cu Ochi Roșii. Recompense: Puncte de experiență +1000, Monede de argint +5, și Amplificarea Atacului de Bază +1.*

Varek nu a ezitat. A deschis meniul și a învățat abilitatea.

*Amplificarea Atacului de Bază (Abilitate pasivă): 1 stea.*

*Efect: Crește raza de atac de bază cu 5%.*

*Timp de reactivare: Niciunul.*

*Consum: Niciunul.*

*Măiestrie: 0/1000.*

O creștere cu cinci procente a razei de atac era un avantaj letal pentru un arcaș care miza pe tactica de kiting a țintelor de nivel înalt.

Înainte ca Varek să poată închide meniul, vocea Administratorului s-a schimbat, devenind gravă și rezonantă.

"Aventurier curajos, perseverența ta este de neegalat. Dar adevărata forță este testată împotriva unor dușmani formidabili. Dacă vei reuși să vânezi zece boși, îți voi oferi o recompensă neașteptată."

Varek a făcut o pauză. Zece boși? Ce fel de misiune de Nivel Zeu era asta? Se aștepta la o serie în lanț, dar aceasta depășea cu mult mecanicile standard ale satului de novici.

*Ding! Administratorul Așezării a emis o nouă misiune: Vânează zece boși în Așezarea de Novici. Penalizare misiune: Pierderea abilității [Amplificarea Atacului de Bază]. Recompensă misiune: Necunoscută. Accepți?*

"Accept!" a confirmat Varek cu nerăbdare.

Vânarea boșilor se alinia perfect cu planurile sale imediate. Pentru a strânge avere rapid, asigurarea uciderii boșilor pentru pradă rară și titluri de server first era un pas obligatoriu.

Varek a întors spatele zonelor de vânătoare de nivel scăzut. A ocolit locurile standard de apariție a monștrilor și s-a aventurat adânc în pădurile dense și umbrite care marcau teritoriul periculos al Treanților Corupți de nivelul zece.

Rădăcini groase se șerpuiau pe solul pădurii. Copacii falnici și corupți rătăceau prin zonă, scoarța lor semănând cu fierul călit. Trebuia să crească accelerat în nivel pentru a-și mări viteza de atac înainte de a înfrunta orice boși locali.

Varek și-a fixat privirea pe cea mai apropiată țintă.

*Treant Corupt (Normal): Nivel 10.*

*PV: 1.900/1.900.*

*Atac: 32.*

*Abilități: Vârtej de Liane, Regenerare.*

Varek a tras coarda arcului până la obraz. Puterea sa de atac de bază era jalnic de slabă împotriva statisticii masive de apărare a Treantului. Dar daunele fizice nu reprezentau condiția sa de victorie.

*Vâj!*

Săgeata cu pene a lovit scoarța aspră.

*-424*

Un număr masiv, roșu, reprezentând daunele, a plutit deasupra coroanei Treantului.

Orele nesfârșite de vânătoare de iepuri îi umflaseră artificial rezerva de viață lui Varek la impresionanta sumă de 21.200 de puncte. Daunele reale pasive imense provenite de la talentul său Mâna Cerului scalau direct de pe viața sa maximă. Apărarea ca de fier a Treantului nu însemna nimic în fața daunelor reale care ocoleau mecanica armurii.

Copacul corupt a răcnit, biciuindu-și lianele groase spre Varek. El a evitat în lateral atacul lent cu ușurință. A tras din nou. Și din nou.

I-au trebuit exact cinci săgeți pentru a spulbera bestia falnică. Treantul s-a prăbușit pe podeaua pădurii, dizolvându-se în pixeli.

*Ding! Ai ucis un Treant Corupt. Puncte de experiență +90.*

Varek a zâmbit cu satisfacție. Uciderile standard pentru un Treant Corupt produceau doar zece puncte de experiență. Sporul generos de experiență pentru uciderea monștrilor cu nivel mai mare îl recompensa cu un număr masiv de nouăzeci de puncte per ucidere. Combinate cu cele o mie de puncte de experiență din misiunea iepurilor, mai trebuia să vâneze doar încă douăzeci pentru a crește în nivel.

S-a mișcat prin pădurile întunecate ca o fantomă, arcul său pocnind ritmic.

*Ding! Ai ucis un Treant Corupt. Puncte de Experiență +90.*

*Ding! Ai ucis un Treant Corupt. Puncte de Experiență +90.*

*Ding! Ai atins nivelul 3. Puncte de Atribut +5.*

Varek și-a deschis fișa personajului și a descărcat toate cele cinci puncte de atribut proaspăt dobândite direct în statistica vitezei de atac. Viteza lui de atac a sărit de la 0,73 la 0,83. Săgețile mai rapide însemnau declanșări mai frecvente ale daunelor reale.

Până când cel de-al douăzecilea Treant s-a fărâmițat în praf, o strălucire argintie vagă i-a atras atenția printre pixelii ce se estompau. Uciderea monștrilor cu șapte niveluri mai mari decât al lui stimula drastic ratele de drop ale echipamentelor.

A ridicat obiectul.

*Inelul Regenerării: Normal.*

*Cerință de nivel: 10.*

*Efect: Restabilește 2 puncte de viață pe secundă.*

*Durabilitate: 100.*

Varek a inspectat inelul de argint cu surprindere. Era un inel de o dificultate notorie la farmat la începutul jocului din *Amurgul Lorzilor Divini*. Totuși, pentru build-ul său specific, regenerarea statică a vieții era inutilă. Două puncte de viață pe secundă nici măcar nu ar fi lăsat o urmă în rezerva sa masivă de douăzeci și unu de mii de puncte de viață.

Cu toate acestea, ceea ce pentru el era gunoi, pentru breslele de elită era o comoară. Cineva ar plăti cu siguranță un preț uriaș pentru el.

Varek a deschis interfața pieței globale de tranzacționare. A scos Inelul Regenerării la licitație, stabilind un preț de pornire de 500 și un cronometru strict de cinci minute. Dacă s-ar fi aflat într-o Așezare de Novici apărută mai devreme, i-ar fi stabilit un preț de zece mii, știind că breslele de top ar fi luptat cu dinții pentru un avantaj timpuriu.

S-a întors la vânătoare, ignorând cronometrul care ticăia.

Exact cinci minute mai târziu, un sunet de sistem a răsunat peste sunetul corzilor de arc ce pocneau.

*Ding! Jucătorul Highreach Guard ți-a cumpărat echipamentul.*

*Ding! Jucătorul Highreach Guard a solicitat să te adauge ca prieten.*

Varek a făcut o pauză, coborându-și arma. "Membru al Breslei Highreach?"

Prefixul era inconfundabil. Highreach era una dintre legendarele bresle din top zece în Eldoria. Erau veterani care, de obicei, dominau stadiile de mijloc și târzii ale jocului. Să vadă unul dintre membrii lor de bază făcând mișcări de forță atât de târziu în fereastra de lansare a începutului de joc era surprinzător.

Varek a deschis pictograma de notificare care clipea. Un mesaj privat se afla atașat la cererea de prietenie.

"Rege Glaciar, îmi poți păstra un loc în lista de prieteni? Sper să te pot întreba dacă ai obținut acel Inel al Regenerării dintr-o misiune. Aș dori să-l cumpăr de la tine."