Avery

„Pariul,” a precizat Gavin. A scuipat cuvintele de parcă ar fi fost un fapt cunoscut al universului, un adevăr banal pe care eu eram pur și simplu prea proastă ca să-l pricep. A făcut o mișcare scurtă din încheietură, aruncând cartonașul meu albastru-pal înapoi în palma întinsă a lui Reece. Pergamentul gros a foșnit la impact. Gavin m-a privit de sus, ochii lui strălucind de amuzamentul pervers, crud, pe care cineva l-ar putea rezerva unui animal de spectacol care se plimbă într-o cușcă.

Am rămas încremenită pe aleea pietruită. Briza după-amiezii s-a simțit deodată ca gheața pe pielea mea.

„Când te-am văzut smiorcăindu-te în grădina aia de ierburi semestrul trecut,” a continuat Gavin, ridicându-și vocea suficient de tare pentru a ajunge la studenții care treceau pe acolo, „i-am spus lui Reece că nu avea cum să facă pe vreo oarecare, pe un nimeni, să se îndrăgostească de el. Păreai atât de patetică. Atât de timidă. Atât de al naibii de fragilă. M-am gândit că ai lua-o la fugă dacă un tip s-ar uita măcar în direcția ta.”

Gavin a scos un râs urât, zgârietor. „Dar Reece a insistat că va fi floare la ureche. A spus că ești disperată. Așa că am pus un rămășag chiar atunci și acolo. Dacă ar reuși să te facă să mărturisești, să te expui și să o faci un spectacol măreț și umilitor, ar câștiga jacheta vintage de piele a bunicului meu din campaniile din Nord.”

Gavin a făcut un pas înainte și i-a plesnit o mână grea pe umărul lui Reece. „Se pare că ai câștigat jacheta, omule. A pus botul. Chiar ți-a făcut și un mic, patetic bilet de dragoste.”

*Nu.*

Singura silabă mi-a răsunat în minte, frenetică și zgomotoasă. Mi-am întors ochii plini de lacrimi spre Reece. Inima îmi bătea un ritm disperat, vătămat, de coastele mele. Aveam nevoie ca el să nege. Aveam nevoie ca el să-l împingă pe Gavin, să-l facă să tacă, să-mi ofere doar o licărire din căldura și protecția de care m-am agățat cu îndârjire timp de un an. Am așteptat ca prințul din grădina de ierburi să facă un pas în față.

Dar Reece a rămas pur și simplu acolo.

Cartonașul meticulos lucrat manual, asupra căruia mă chinuisem ore întregi, atârna nepăsător între degetele lui lungi. Îl ținea cu zero respect, apucându-l ca pe o bucată de gunoi fără sens pe care aștepta să o arunce în cel mai apropiat coș. Fața lui chipeșă era terifiant de neutră. Nu exista nicio furie îndreptată spre prietenul său. Nu exista nicio milă pentru mine. Nu exista nici măcar o urmă de vinovăție în ochii lui întunecați.

„Reece?” Vocea mi-a crăpat, fragilă și aspră în curtea liniștită. „Spune-mi că minte. Te rog.”

Tăcerea s-a întins între noi, groasă și sufocantă. Realizarea grea, zdrobitoare m-a izbit în piept ca un val de apă înghețată.

Nu a însemnat nimic.

Nimic din toate acestea nu a însemnat nimic. Fiecare zâmbet împărtășit în bibliotecă, fiecare cuvânt blând în sala de mese, fiecare dată când a alungat bătăușii — a fost un rămășag grețos. M-am holbat la Reece. Iluzia s-a spulberat și, pentru prima dată, l-am văzut cu o claritate înfiorătoare. Nu era niciun prinț. Nu era niciun salvator care să fi observat fata invizibilă. Era doar un Beta crud și manipulator care juca un joc vicios cu demnitatea și cu inima mea.

Un an. Turnasem un an întreg din viața mea într-o minciună.

Am înghițit durerea ascuțită, zimțată din gât. Trebuia să salvez vreo fărâmă de mândrie. Nu-i puteam lăsa să mă vadă frângându-mă în bucăți chiar aici, pe pavaj. Mi-am îndreptat umerii care îmi tremurau și am întins o mână tremurândă spre el.

„Dă-mi-l înapoi.” Vocea îmi tremura, dar am forțat cuvintele să iasă. „Cartonașul. Îl vreau înapoi.”

Reece a clipit. Părea ușor surprins, ca și cum se aștepta să mă fac pur și simplu nevăzută în neant. A început să-și ridice mâna, strânsoarea slăbindu-i-se pe hârtia albastră.

Înainte chiar ca degetele să i se poată deschide, o voce ascuțită a tăiat prin tensiunea grea.

„Reece! Aici erai.”

Sienna Frost s-a materializat într-un fâlfâit dramatic de mătase scumpă, albă-ca-luna. Fata de aur, de neatins, a Academiei s-a mișcat cu o grație de prădător, impecabilă. Hainele ei imaculate foșneau în jurul picioarelor ei, în timp ce a alunecat până la oprire. Ochii ei pătrunzători s-au fixat imediat pe hârtia albastru-pal din mâna lui Reece. Cu o ușurință lipsită de efort, exersată, ea a smuls cartonașul direct din strânsoarea lui înainte ca eu să apuc măcar să tresar.

„Ce avem noi aici?” a întrebat Sienna. Un zâmbet malițios, superior, i-a curbat buzele perfecte, o priveliște care m-a făcut să mi se zburlească pielea de teamă.

A ținut cartonașul ridicat, lăsând lumina slabă a după-amiezii să prindă hârtia. Ochii ei au scanat caligrafia mea migăloasă. S-a holbat la delicatele flori-de-lună pe care le desenasem de mână, la lupul mic și complicat pe care îl umbrisem ore întregi până mi se crispeseră degetele.

„Cât de patetic,” a murmurat ea. Vocea ei șiroia de o condescendență atât de groasă încât amenința să mă sufoce.

A făcut un pas mai aproape de Reece, presându-și intim corpul cu forme curbate de coasta lui. Îl revendica în fața mea, o barieră fizică pe care nu o voi putea trece niciodată. Și-a înclinat capul, privirea fixându-i-se pe fața mea cu o cruzime deliberată.

„Dansul Lunii este exclusiv pentru lupi adevărați, Avery,” m-a informat Sienna încet. Tonul ei era împletit cu venin deghizat în milă. „Cu siguranță înțelegi asta până acum. Nu-ți e locul acolo.”

Înainte ca eu să pot face un pas înainte pentru a smulge din mâinile ei speranța mea ruinată, Sienna și-a deschis degetele manichiurate.

Cartonașul a plutit în jos într-o spirală lentă, agonizantă. A aterizat cu fața în sus într-o baltă murdară, noroioasă, rămasă de la ploaia de ieri.

Nu puteam să respir. Am rămas paralizată, privind cum apa de ploaie mizerabilă se îmbiba în pergamentul gros. Cerneala albastru-închis s-a estompat instantaneu, sângerând pe pagină și spălând cuvintele în care îmi turnasem sufletul. Florile-de-lună desenate manual s-au întunecat și s-au curbat, înecându-se în mizerie.

În jurul nostru au erupt șoapte. Se adunaseră și alți studenți, atrași de agitație și de sosirea zgomotoasă a Siennei. Am auzit clicurile ascuțite ale comunicatoarelor. Telefoane ridicate în aer ca niște arme. Blițuri strălucitoare de aparate foto m-au orbit, capturând umilința mea publică, zdrobitoare, din toate unghiurile. Degete arătau spre trupul meu tremurând. Râsete crude, răsunătoare s-au izbit de pereții de piatră din apropiere, sufocându-mă din toate părțile.

M-am holbat la mizeria îmbibată, pătată de cerneală, din noroi. Pieptul mi se ridica și cobora greu.

„Avery.” Vocea lui Reece a tăiat prin râsete. Era plată. Iritată. Definitivă. „Trebuie să pleci. Te faci de râs.”

Mi-am ridicat brusc privirea spre fața lui. Nu exista nicio scuză în tonul lui. Doar o respingere rece, indiferentă. Nu-i părea rău că m-a distrus. Era iritat că încă mai stăteam acolo, stricând estetica turului său de onoare.

„Îmi pare rău,” am șoptit. Era un sunet fracturat, frânt. Nu mai știam cui îi ceream scuze.

Apoi m-am întors și am fugit.

Am fugit orbește, disperată să scap de râsul batjocoritor care mă urmărea pe alee. Am alergat în viteză pe lângă arena masivă de antrenament unde îl privisem luptând. Am alergat pe lângă biblioteca impunătoare din piatră unde mă închisesem visând la viitorul nostru. Pieptul îmi ardea cu fiecare respirație frenetică. Lacrimi fierbinți îmi șiroiau pe față, estompând peluzele îngrijite și statuile de piatră ale Academiei într-o pată haotică de verde și gri.

Vocile aspre, neiertătoare ale părinților mei au răsunat chinuitor în mintea mea. Cuvintele lor s-au sincronizat cu ritmul bătător al cizmelor mele lovind țărâna.

*Fără lup.*

*Inutilă.*

*De ce mai exiști?*

Am alergat până când terenurile îngrijite au dispărut în urma mea. Rădăcini încurcate și iarbă sălbatică, neîngrijită, au pus stăpânire pe alee. Nu m-am oprit, împingându-mi plămânii până la punctul de rupere până când picioarele mele epuizate au cedat sub mine. Genunchii mi s-au trântit în țărână chiar la marginea interzisă a Pădurii Murmurului.

Aceasta era zona antică, strict interzisă a Academiei. Era un teritoriu periculos, de unde studenții dispăreau și nu se mai întorceau niciodată. Pietre falnice, acoperite de mușchi, se iveau în umbrele invadatoare ca niște santinele tăcute. Un baldachin des, întunecat de frunze se împletea deasupra, sufocând lumina rămasă a soarelui și cufundând marginea pădurii într-o beznă profundă.

M-am prăbușit pe pământul umed. Umezeala rece s-a infiltrat prin pantalonii uniformei mele. Ascunzându-mi fața în mâini, am lăsat durerea brută, nefiltrată să iși croiască drum afară din gâtlejul meu, în hohote de plâns sfâșietoare și urâte. Degetele mele au zgâriat murdăria udă. Am plâns pentru anul irosit. Am plâns pentru minciuni. Eram atât de inimaginabil de obosită. Eram obosită de a fi constant o dezamăgire pentru familia mea. Eram obosită de a tânji fără speranță să fiu dorită de oricine în această lume brutală.

Pentru mult timp, nu a fost altceva decât sunetul propriului meu plâns sfărâmat răsunând printre copacii bătrâni, impunători.

Apoi, pădurea a căzut într-o tăcere nefirească.

Vântul s-a oprit din suflat. Insectele și-au încetat țârâitul. Chiar și foșnetul frunzelor a înghețat.

Pătrunzând prin acea liniște grea, de moarte, a venit un miros ascuțit, sălbatic. Mi-a lovit simțurile ca o lovitură fizică — un amestec puternic de cedru profund, mentă proaspătă și izul gros, dulceag-aramiu, de sânge proaspăt.

Aroma s-a înfășurat în jurul corpului meu ca niște mâini invizibile, dominatoare. Respirația mi s-a tăiat în piept. Partea rațională, axată pe supraviețuire, a creierului meu a strigat un avertisment frenetic. *Fugi. Pleacă de aici. Pericol.*

Dar nu mă puteam mișca. Teama paralizantă a dispărut într-o clipită, eclipsată de o atracție magnetică, profundă. Am simțit-o ca pe o recunoaștere corporală adâncă, străveche, așezându-se la locul ei. Coastele mă dureau de forța sa intensă, care mă trăgea spre umbre.

O căldură ciudată, cu furnicături intense, mi-a năvălit în ochi. Căldura a ars lacrimile rămase, făcând umbrele crepusculului să se clarifice într-un focar viu, imposibil. Pădurea întunecată arăta brusc diferit, conturată în linii precise și nuanțe contrastante.

M-am ridicat, cu mâinile tremurând în timp ce părăseau țărâna. M-am poticnit orbește spre o baltă puțin adâncă de apă de ploaie așezată lângă rădăcinile întortocheate ale unui stejar masiv. M-am aplecat, privind în jos, în reflexia întunecată, cu mici valuri.

Am încremenit de șoc.

Irișii mei străluceau.

O lumină argintie, palidă și eterică, pulsa ritmic în ochii mei. Bătea în concordanță perfectă cu inima mea care se întrecea, strălucind exact ca lumina pură a lunii prinsă sub suprafața apei. Am clipit, dar strălucirea argintie a rămas, spintecând întunericul.

Era fundamental imposibil. Cei fără lup nu puteau manifesta strălucirea ochilor. Sfidase fiecare lege biologică pe care ne-o predau în sălile de clasă. A fi fără lup însemna adormit, defect, gol.

Cu toate acestea, iată-mă, holbându-mă la o privire de prădător.

Mirosul amețitor de cedru, mentă și sânge a devenit mai puternic. M-a inundat într-un val greu, acționând ca un fir irezistibil care mă trăgea exact de miezul meu. Mirosul promitea ceva feroce și necunoscut, înecând amintirea persistentă a râsului Siennei și a respingerii reci a lui Reece.

Picioarele au început să mi se miște din proprie inițiativă. M-am îndepărtat de baltă, lăsând în urmă siguranța granițelor Academiei. Am urmat acel miros imposibil, împletit cu sânge, mai adânc în întunericul perfid al pădurii, îndreptându-mă inevitabil spre ceva ce însuși corpul meu recunoștea ca fiind predestinat.