Avery

Inima mi s-a umplut de bucurie la gândul că munca mea istovitoare și dedicarea mea dăduseră în sfârșit roade. Nopțile lungi și epuizante memorând cataplasme complexe și descifrând texte antice care se fărâmițau îmi asiguraseră promovarea miraculoasă în Programul de Vindecare. Dar dacă aș fi fost sinceră cu mine însămi, entuziasmul dominant nu era doar realizarea academică. Era revelația care îmi tăia respirația că aveam să exist din nou în lumea lui Reece.

M-am agățat cu disperare de amintirile prețioase ale bunătății lui trecute, derulându-le în minte ca pe un colac de salvare. Îmi aminteam clar praful greu și sufocant al arhivelor academiei. Rafturile înalte de lemn păruseră să-și bată joc de zbuciumul meu, în timp ce încercam să echilibrez manuale uriașe și greoaie pe brațele mele fragile. Mușchii îmi arseseră, cărțile alunecându-mi din strânsoare, când el se materializase, aparent de nicăieri. Mâinile lui puternice, bătătorite, se întinseseră, luând fără efort povara masivă de la mine. Zâmbise — o expresie luminoasă, sinceră, care i-a ajuns până la ochii întunecați — și glumise despre cum viitorii vindecători trebuie să-și protejeze coloana vertebrală chiar înainte de a absolvi.

Apoi a fost incidentul din sala de mese aglomerată. Amintirea celor cu sânge-pur plini de cruzime și rânjete, lovind intenționat tava grea de mâncare din mâinile mele, încă îmi strângea pieptul. Zăngănitul puternic al tăvii de metal lovindu-se de podeaua de piatră răsunase în toată încăperea, urmat de stropirea umedă a tocanei fierbinți care mi-a înmuiat pantofii. Înainte ca greutatea zdrobitoare a umilinței să mă facă să plâng, Reece a fost acolo. M-a apărat cu înverșunare, fixându-i pe cei cu sânge-pur care râdeau cu o privire aspră, autoritară, care i-a făcut să o șteargă într-o liniște imediată. Îngenunchease lângă mine chiar acolo în acea mizerie, ajutându-mă să-mi adun prânzul ruinat. Mă strânsese de umăr, atingerea lui radiind o căldură alinătoare. *Nu te îngrijora. Sunt aici acum.*

Acele momente trecătoare, frumoase, îmi susținuseră speranța fragilă timp de aproape un an. Mă făceau să cred că el mă vedea cu adevărat ca fiind mai mult decât o fată patetică, fără lup, care nu merita un loc la această școală prestigioasă. Chiar și când el a avansat la clasele de Războinici de nivel superior, iar întâlnirile noastre întâmplătoare, zilnice, s-au estompat până au dispărut, am refuzat să renunț la acea speranță.

Hotărâtă să dovedesc că blândețea lui din trecut trebuia să însemne ceva real, m-am oprit din mers aproape de marginea terenurilor de antrenament. Am băgat mâna în buzunarul uniformei mele, degetele mele strângând cu putere cartonașul albastru-pal, făcut manual. Scrisesem cu trudă și cu grijă o invitație, rugându-l să-mi fie partener la Dansul Lunii. Am petrecut ore întregi la biroul meu micuț, împodobind marginile pergamentului cu flori-de-lună argintii delicate, asigurându-mă că fiecare petală arăta impecabil. Pe spate, desenasem o mică schiță din suflet a formei sale de lup gri-cafeniu. Nu era opera unui maestru artist, dar îmi turnasem fiecare fărâmă de admirație în a capta înclinarea mândră a capului său.

Inima îmi bătea cu putere în piept, un ritm terifiat, frenetic, care mă amețea. *Nu este superficial,* mi-am amintit, forțându-mi plămânii să tragă o gură constantă de aer proaspăt de toamnă. *Nu i-a păsat niciodată de liniile de sânge. M-a ajutat când nimeni altcineva nu ar fi făcut-o. Are o inimă bună.*

Adunându-mi toată fărâma de curaj pe care o posedam, m-am apropiat de el în afara vestiarelor arenei. Curtea interioară era în mare parte goală, umbrele după-amiezii întinzându-se lungi peste pietrele de pavaj. Reece stătea singur sub laurii rămuroși. Tocmai terminase de spălat și își schimbase hainele grele de antrenament, din piele, îmbibate de sudoare, cu o cămașă simplă și respirabilă din in. Țesătura palidă contrasta puternic cu pielea lui sărutată de soare, părul lui întunecat și umed prinzând lumina estompată a soarelui, în timp ce el privea spre orizont.

Picioarele îmi tremurau cu fiecare pas pe care îl făceam. Pietrișul a scrâșnit zgomotos sub pantofii mei, anunțându-mi sosirea. Reece și-a întors încet capul.

„Bună,” am reușit eu să spun, vocea mea ieșind subțire și tremurată. Mi-am dres vocea, forțându-mă să stau mai dreaptă, ignorând transpirația care mi se aduna în palme. „Ți-am văzut meciul mai devreme. Ai fost incredibil acolo.”

M-am pregătit pentru zâmbetul lui, așteptând ca acea căldură familiară, alinătoare, să-i lumineze fața.

În schimb, expresia i s-a transformat instantaneu în ceva înspăimântător de politicos. O mască rece i-a căzut peste trăsături, ștergând băiatul relaxat de mai devreme. Părea pur și simplu amabil, închis și complet impersonal.

„Mersi,” a spus el. Tonul său a fost scurt, purtând o notă tăioasă, de respingere. „E drăguț din partea ta.”

O tăcere grea, sufocantă s-a așternut între noi ca o prăpastie vastă. Postura lui radia o dorință clară, nerostită, de a fi lăsat în pace. Și-a lăsat greutatea în partea opusă mie, ochii săi îndreptându-se spre cărarea de piatră care ducea spre căminele Beta, de parcă ar fi calculat cea mai rapidă rută de scăpare.

Mâinile îmi tremurau. *Fă-o acum,* mi-am ordonat, mușcându-mă de interiorul obrazului.

„Eu...” am bâlbâit, scoțând din buzunar cartonașul meticulos confecționat și întinzându-l. „Am vrut să-ți dau ceva.”

Reece a privit în jos spre mâna mea tremurândă. Pentru o secundă lungă, agonizantă, nu s-a mișcat. Apoi, a întins mâna și a luat-o cu politețea atentă și distantă pe care ai putea-o arăta unui copil străin și enervant care îți oferă o pictură cu degetele, murdară. Degetele lui abia au atins hârtia, asigurându-se că nu-mi atingea din greșeală pielea.

Am rămas încremenită, abia îndrăznind să respir. I-am privit ochii scanând caligrafia mea atentă, citind cuvintele care cereau onoarea de a-mi fi partener la Dansul Lunii. L-am privit întorcând cartonașul pe partea cealaltă, privirea oprindu-i-se direct pe schița mea stângace de lup.

Expresia lui a rămas devastator de neutră. Nicio singură tresărire de surpriză, bucurie sau plăcere nu i-a traversat trăsăturile chipeșe. S-a holbat pur și simplu la cartonaș de parcă ar fi fost un inconvenient minor și derutant.

Înainte de a-mi găsi vocea pentru a explica semnificația din spatele florilor-de-lună, cizme grele au scrâșnit zgomotos pe pietrișul din spatele meu.

Un Beta înalt a venit cu pași mari, întrerupând tăcerea tensionată. Avea umeri lați, musculoși și o mandibulă ascuțită, arogantă. S-a oprit brusc în secunda în care ochii i-au căzut pe mine.

„Stai,” a spus noul venit, făcând un pas mai aproape pentru a-mi inspecta uniforma. „Ești aici? În divizia avansată?”

M-am micșorat, încrucișându-mi instinctiv brațele peste piept pentru a mă face mai mică. „Eu... da.”

„Gavin Morrison,” s-a prezentat el, deși numele nu însemna nimic pentru mine.

Privirea lui Gavin a zburdat rapid între mine și Reece. O sclipire crudă, calculată, i-a aprins ochii. A scos un râs ascuțit, zgârietor, care m-a făcut să mi se zburlească pielea de o groază intensă.

„Să fiu al naibii,” a declarat Gavin cu voce tare. S-a uitat la Reece, zâmbetul lui superior lărgindu-se într-un rânjet malițios. „Am crezut cu siguranță că pariul e anulat când mi-am dat seama că era încă blocată în secția de bază.”

*Pariu.*

Cuvântul m-a lovit ca o palmă fizică, vicioasă peste față. Aerul mi-a dispărut instantaneu din plămâni. Un țiuit ascuțit a început în urechile mele, înecând freamătul frunzelor de lauri.

M-am holbat la Reece, inima mea urlând ca el să nege. Aveam nevoie ca el să-i spună lui Gavin că mințea, să-i spună să tacă din gură, să mă apere exact cum o făcuse în sala de mese cu atâtea luni în urmă.

Maxilarul lui Reece s-a încleștat aproape imperceptibil la intruziune. Dar a refuzat cu încăpățânare să se uite la mine. Și-a păstrat ochii întunecați fixați drept înainte, profilul său rigid și neînduplecat în lumina descrescândă.

Apoi, într-o mișcare de cruzime lejeră care a rupt ceva permanent în pieptul meu, Reece a ridicat mâna. I-a înmânat cartonașul meu din inimă, făcut manual, direct lui Gavin.

Stomacul mi s-a prăbușit într-un abis fără fund.

Gavin a înșfăcat cu lăcomie hârtia albastru-pal din mâna lui Reece. Rânjetul său prădător, batjocoritor s-a lărgit în timp ce a citit invitația mea profund personală cu voce tare.

„Invitație la Dansul Lunii,” a batjocorit Gavin, tonul lui șiroind de falsă admirație. A întors cartonașul pe partea cealaltă și a scos un pufnit tare, urât. „Drăguț și micul desen cu lupul.”

A dat din cap, minunându-se de cartonaș de parcă ar fi fost cea mai amuzantă glumă pe care o văzuse vreodată. „Chiar te-a urmărit până în divizia avansată, nu-i așa? Asta da dedicare serioasă.”

Ochii lui Gavin au strălucit de amuzament răutăcios în timp ce l-a bătut cu putere pe Reece pe umăr. „Felicitări, omule. Trebuie să recunosc, mi-am închipuit că ai fi anulat toată treaba cu pariul ăsta până acum. Chiar nu am crezut că ești în stare să menții circul atât de mult timp.”

Pământul solid s-a simțit de parcă s-ar fi înclinat brusc sub picioarele mele. Laurii străvechi s-au estompat într-o spălătură bolnăvicioasă, rotativă, de verde și gri. Briza caldă a după-amiezii s-a simțit brusc înghețată pe pielea mea, răcindu-mi sângele.

Biblioteca. Sala de mese. Grădina de ierburi ruinată.

Un teatru. Totul fusese doar un teatru bolnav și pervers.

M-am holbat la ei cu groază pură. Gâtul mi s-a strâns atât de dureros încât abia am putut să trag aer în piept. Mâinile mi s-au strâns în pumni, tremurând incontrolabil pe lângă corp.

„Despre ce...” Vocea mi-a tremurat atât de tare încât abia am recunoscut sunetul frânt, sfărâmat care îmi părăsea propriile buze. „Despre ce vorbiți?”