Avery

Vuietul asurzitor al mulțimii de spectatori se izbea de mine, o greutate fizică ce mă împingea înapoi în piatra rece și dură a tribunelor arenei. Mi-am strâns genunchii la piept, făcându-mă cât mai mică cu putință pe cel mai înalt rând. Studenții retrogradați la secția de Tratament nu aveau ce căuta la aceste demonstrații de Războinici cu miză uriașă. Noi eram cei care reparam, personalul din umbră, cei meniți să nu le stea în cale luptătorilor. Totuși, atracția magnetică a lui Reece Ashford mă făcea să-mi fie imposibil să stau deoparte. Trebuia să fiu aici.

Jos, în praful învolburat al ringului de luptă, doi lupi dădeau târcoale unul altuia. Soarele care se ridica dogorea peste trupurile lor masive, aruncând umbre lungi și mișcătoare pe pământul bătătorit. Forma familiară de lup gri-cafeniu a lui Reece se mișca cu o grație calculată, labele sale abia scoțând un sunet pe pământ. Dar adversarul său — un lup maro masiv și sălbatic — era de neînduplecat.

Lupul maro a sărit la atac. Praful s-a ridicat în nori groși în timp ce ghearele grele sfâșiau aerul. Reece a încercat să pivoteze, dar lupul mai mare l-a prins de flanc. Impactul a fost devastator. Reece s-a lovit de pământ cu o bufnitură ce i-a zguduit oasele, care a răsunat până sus, la locul meu de la mare înălțime. Am simțit unda de șoc reverberând adânc în pieptul meu.

Mi s-a tăiat respirația. Mi-am înfipt unghiile în denimul blugilor mei.

„E gata!” a strigat un tip aflat cu câteva rânduri mai jos, făcându-și palmele pâlnie la gură. „E epuizat!”

„Doar cedează, Reece!” a țipat un alt student peste larmă. „Păstrează-te pentru data viitoare!”

Nu-l cunoșteau. I-am privit flancul gri-cafeniu ridicându-se greoi, dar îi știam palmaresul impecabil. Îi știam spiritul neclintit. Reece nu se preda niciodată. Nu știa cum să renunțe.

Adversarul masiv și maro a presat avantajul. A ridicat o labă grea, țintind o lovitură letală în jos, direct spre grumazul expus al lui Reece. Mulțimea din jur a țipat în anticiparea finalului brutal. Inima mi-a stat în loc.

Într-o fracțiune de secundă care mi-a tăiat respirația, Reece s-a mișcat.

Nu doar s-a ferit; forma lui s-a transformat în umbră lichidă. S-a rostogolit fluid pe sub lovitura letală, evitând ghearele grele la doar câțiva centimetri. Folosind inerția lupului mai mare împotriva lui, Reece și-a înfipt propriile gheare adânc în ceafa adversarului său. Și-a proptit labele din spate, schimbându-și centrul de greutate cu o precizie terifiantă, și a executat o aruncare peste umăr impecabilă.

Lupul masiv maro a zburat prin aer și s-a prăbușit puternic pe spate. Impactul a fost atât de grav, încât pietrele grele de antrenament care mărgineau marginea ringului de luptă au crăpat sub forța pură a acestuia. Un pârâit puternic a răsunat deasupra urletelor spectatorilor.

Arena a amuțit complet.

Apoi, lupul maro a scos un scheunat ascuțit de supunere.

Mulțimea a erupt. Uraele au fost un val seismic de sunet, zguduind stâlpii antici de piatră ai stadionului.

„O răsturnare perfectă de situație!” a bubuit în difuzoare vocea amplificată magic a crainicului, spărgându-se de la adrenalina pură. „Reece Ashford câștigă meciul și își asigură avansarea în finală!”

Am sărit în picioare. Am aplaudat până când palmele mi-au ars și m-au usturat, o căldură aprigă și strălucitoare radiind prin mâinile mele. Mi-am mușcat buza inferioară, luptându-mă cu disperare să-mi stăpânesc lacrimile mândre și usturătoare. Reușise. Întotdeauna trecea cu bine de obstacole când conta cel mai mult.

Jos, în praful arenei, antrenorii le-au aruncat luptătorilor pantaloni scurți improvizați. Ambii lupi s-au transformat înapoi în forma lor umană. Reece stătea drept, cu umerii săi lați strălucind de sudoare și murdărie. A făcut un scurt semn de recunoaștere cu mâna către mulțimea care țipa, înainte de a se întoarce pe călcâie și a se retrage spre vestiare.

Am rămas la locul meu, lăsând adrenalina sălbatică să mi se scurgă din vene. În timp ce tribunele începeau să se golească, un grup de fete Războinice de elită a trecut nepăsător pe lângă rândul meu. Mirosul copleșitor al parfumului lor de firmă s-a ciocnit cu izul metalic al prafului din arenă, făcându-mă să mă mănânce nasul.

„Ați văzut aruncarea aia?” a chițăit una dintre ele, dându-și părul blond și lucios peste umăr. „Reece va lua campionatul, cu siguranță.”

„Evident,” a răspuns prietena ei cu un râs trufaș. „Acum adevărata întrebare este pe cine va invita la balul Dansul Lunii de mâine?”

Stomacul mi s-a întors nervos pe dos. Pălăvrăgeala a devenit mai puternică pe măsură ce coborau treptele de piatră, cizmele lor țăcăneind ascuțit pe stâncă.

„Ar putea avea pe oricine își dorește”, a intervenit o a treia fată. „Mă întreb dacă ne-a observat încurajându-l la balustrade.”

Cuvintele lor arogante pluteau în aer, grele și sufocante. Mâna mi-a căzut pe lângă corp, strecurându-se în buzunarul fustei mele. Vârfurile degetelor mele au atins un cartonaș albastru-pal, ascuns în siguranță înăuntru. Dintr-odată, micul pătrat de hârtie a părut imposibil de greu.

Îmi petrecusem nopți întregi perfecționând acea invitație. Îi presasem cu grijă marginile cu flori-de-lună argintii, flori rare pe care le recoltasem singură în miezul nopții înghețate doar pentru a o face specială. Voiam să-l invit la Dansul Lunii.

*Ar putea avea pe oricine își dorește.*

Șoapta crudă a îndoielii s-a furișat în mintea mea, dar am alungat-o. M-am liniștit cu disperare, spunându-mi că Reece pe care îl cunoșteam nu era genul superficial care să aleagă doar cea mai zgomotoasă majoretă sau cea mai drăguță față din încăpere. Avea profunzime. Avea o inimă pe care majoritatea acestor fete bârfitoare nici măcar nu o puteau înțelege.

Urmărind cu degetele tremurânde marginile ascuțite și aspre ale cartonașului, zgomotul arenei care se golea s-a estompat în fundal. Mintea m-a tras înapoi la un amurg de acum exact un an.

Pe atunci, eram un nimeni. Eram cunoscută doar ca ciudata fără lup a Diviziei de Juniori. Era un titlu care purta o greutate insuportabilă într-o societate care prețuia colții și ghearele mai presus de orice. Dar am refuzat să las lipsa unui lup să-mi definească viitorul.

Era o seară liniștită, pe sfârșite. Cerul sângera în nuanțe profunde de mov și portocaliu. Eram agitată și disperată, îngenuncheată în țărâna grădinii de plante a academiei, adunând iarbă-de-rouă-de-noapte pentru un examen practic crucial. Aveam nevoie de acele ierburi pentru a dovedi că îmi aveam locul acolo.

Eram atât de concentrată să găsesc cele mai sănătoase tulpini, încât nu am auzit pașii până când umbrele nu au căzut peste mine.

Trei fete Beta mă încolțiseră. Făceau parte din rangurile superioare, fete care se hrăneau cu suferința celor slabi.

„Ia uite ce avem noi aici,” a rânjit lidera, pășind pe potecă și blocându-mi singura ieșire. „Ciudata fără lup crede că se poate juca în grădina noastră.”

Înainte să mă pot ridica, s-a repezit înainte și m-a tras cu sălbăticie de coadă. Durerea ascuțită mi-a adus brusc lacrimi în ochi când mi-a tras capul pe spate.

„Te rog,” am gâfâit, strângând la piept coșul meu ruinat. „Am nevoie de ele doar pentru temă.”

„Temă?” A râs, un sunet dur, zgârietor. A lovit cu piciorul în coșul meu. Cizmele ei grele au călcat apăsat, strivind brutal în pământul noroios prețioasa mea iarbă-de-rouă-de-noapte, câștigată cu greu. Ore întregi de căutări disperate, distruse într-o secundă.

„Cei fără lup nu ajung să absolve,” a declarat ea, cu o voce șiroind de venin.

M-a împins cu putere. Spatele mi s-a izbit de zidul aspru de piatră al incintei grădinii. Aerul mi-a părăsit plămânii într-o rafală bruscă. Piatra aspră mi-a julit pielea și am alunecat în jos, strângându-mă de coaste de durere.

„Patetic,” a scuipat una dintre acolite, privindu-mă de sus de parcă aș fi fost gunoi.

Lidera a făcut un pas înainte, cu ochii fulgerând de răutate pură. A ridicat mâna să mă lovească peste față. Am strâns din ochi și m-am pregătit pentru usturimea palmei.

Nu a mai venit.

O siluetă înaltă a tăiat lumina muribundă a apusului, aruncând o umbră lungă pe zidul de piatră.

„Ajunge.”

Vocea era joasă, plină și aprig controlată. Purta o autoritate naturală care a făcut aerul să-mi înghețe în plămâni.

Reece a pășit între noi. S-a mișcat cu grația unui prădător, prinzând încheietura fetei-lider în plin avânt. Strânsoarea lui era o menghină de fier, oprindu-i mâna la doar câțiva centimetri de fața mea.

„Plecați,” a poruncit Reece, dându-i drumul încheieturii cu un dezgust evident. „Imediat.”

Cele trei agresoare au pălit. Încrederea lor crudă a dispărut într-o clipă și s-au împrăștiat pe aleea grădinii ca niște iepuri îngroziți care fug de o furtună bruscă.

Am rămas lipită de piatra rece, tremurând din cauza adrenalinei și a usturimii persistente de la nivelul scalpului. Mă așteptam ca el să plece. Studenții de elită nu se asociau cu cei fără lup.

În schimb, Reece s-a întors și s-a lăsat pe vine lângă mine. Ochii lui întunecați mi-au cercetat fața cu o blândețe profundă pe care nu o mai experimentasem niciodată — nici din partea colegilor mei, și cu siguranță nici măcar din partea propriei mele familii.

„Ești bine?” a întrebat el încet.

Îngrijorarea din vocea lui a desfăcut nodul strâns din pieptul meu. Nu mi-am putut găsi vocea, așa că am dat doar sacadat din cap.

Mi-a întins mâna. Era caldă, bătătorită și incredibil de fermă. Mi-am pus degetele tremurânde în palma lui, iar el m-a ajutat să mă ridic, asigurându-se că mi-am găsit echilibrul înainte de a-mi da drumul.

Fără niciun alt cuvânt, Reece a îngenuncheat din nou în țărână. Am rămas cu gura căscată privindu-l pe acest student Războinic de elită cum aduna cu grijă resturile recuperabile din ierburile mele distruse. A șters noroiul de pe frunze și le-a pus ușor în coșul meu lovit, dându-mi-l înapoi.

Tremuram, frigul serii pătrunzându-mi în cele din urmă în oase. Văzând asta, Reece și-a dat jos jacheta — o piesă din piele, grea și scumpă, care îi radia parfumul lemnos și alinător — și mi-a pus-o pe umerii care îmi tremurau. Greutatea ei părea ca un scut protector împotriva lumii aspre.

„Dacă te mai deranjează vreodată cineva,” a spus el, cu privirea ațintită într-a mea, cu o sinceritate de netăgăduit, „să vii să mă cauți. Promiți?”

Am încuviințat din cap, strângând reverele jachetei calde de piele.

„Sunt Reece Ashford,” s-a prezentat el, oferindu-mi un zâmbet mic, liniștitor.

„Avery,” am șoptit eu, cu o voce aspră, dar constantă. „Mă numesc Avery.”

Chiar atunci, sub apusul care se stingea în grădina de ierburi ruinată, o căldură necunoscută, înfloritoare, a prins rădăcini adânc în pieptul meu. Era o scânteie de speranță într-o viață care fusese definită de respingere.

Dar realitatea era dură. Eram lumi complet diferite. El era o stea în ascensiune, un student de nivel avansat extrem de dorit, destinat măreției pe calea de Războinic. Eu eram doar o Junioară, o fată fără lup care lupta să-și păstreze locul la baza ierarhiei academiei. M-am întors în acele grădini zi de zi, sperând să-l mai zăresc o dată, dar nu l-am mai văzut niciodată prin grădini. Programele noastre erau prea diferite, cercurile noastre prea divizate.

Totuși, soarta părea să intervină.

Mi-am turnat fiecare uncie de dor, fiecare fărâmă din acea căldură înfloritoare, în studiile mele. Cercetarea mea neobosită în herbologie a devenit ancora mea. Mi-am petrecut nenumărate nopți aplecată peste texte antice, memorând proprietăți vindecătoare și perfecționând cataplasme complexe. Voiam să fiu demnă de spațiul pe care îl ocupa el.

La începutul noului semestru, consiliul academiei mi-a evaluat munca independentă. Rezultatele au sfidat fiecare așteptare pe care o aveau instructorii pentru o studentă fără lup. Dedicarea mea mi-a adus o promovare directă, aproape nemaiauzită, în prestigiosul Program de Vindecare al Academiei. Era un miracol pentru cineva cu statutul meu. Mai important, însemna că mă voi transfera în campusul de nivel superior. Promovarea mă adusese cu un pas mai aproape de el.