POV: Avery

Mirosul copleșitor de amețitor de cedru profund, mentă ascuțită și ceva periculos de întunecat și neîmblânzit mi s-a înfășurat fizic în jurul simțurilor. Îmi acoperea fundul gâtului, gros și solicitant, acționând ca un lanț invizibil, greu, care mă trăgea neîncetat mai adânc în inima trădătoare a străvechii Păduri a Murmurului. Mintea mea rațională, menită să mă apere, a țipat la mine, avertismentele frenetice fulgerând viu în spatele ochilor mei. *Întoarce-te. Fugi. Aceasta este zona interzisă.* Fiecare lecție pe care ne-au predat-o vreodată instructorii Academiei a răsunat zgomotos în țeasta mea. Studenților fără lup le era interzis în mod explicit să rătăcească singuri pe potecile întunecate.

Dar corpul meu s-a mișcat în întregime din proprie inițiativă. Eram complet captivă mirosului. Am pășit peste rădăcinile răsucite ale copacilor și am trecut prin tufărișul des, cizmele mele scufundându-se în mușchiul ud și rece. Curând, o nouă duhoare m-a asaltat. Izul metalic greu de sânge proaspăt, vărsat, s-a amestecat cu mirosul distinct de stricat, putred, al otrăvii-de-umbră letale. Mirosea a pământ aflat în putrefacție și a cupru ars. Mirosul toxic a copleșit cu totul frigul pătrunzător al serii, făcându-mi stomacul să se zbată într-un val de greață brusc și violent.

Făcându-mi loc orbește printr-o cortină groasă și spinoasă de liane atârnate, am ignorat spinii ascuțiți care îmi tăiau brațele goale și lăsau dâre subțiri și usturătoare de sânge. M-am poticnit violent înainte, străpungând frunzișul dens, și m-am trezit într-o poiană ascunsă, sacră, înconjurată perfect de pietre monolitice colosale, antice.

Acolo, zăcând neajutorat sub ramurile întinse și noduroase ale unui stejar masiv, străvechi, era un lup.

Nu era orice fiară obișnuită. Era un Alpha argintiu-negru, colosal, înfricoșător de uriaș. Chiar și prăbușit pe pământul rece, dimensiunea lui pură era uluitoare și terifiantă. Coastele lui masive se ridicau cu respirații neregulate, slăbite. Blana sa argintie-neagră era încâlcită de sânge gros, întunecat. Tăieturi adânci, purpurii-negricioase, din care mustea sânge, îi marcau brutal trenul posterior puternic musculos. Rănile supurânde strigau a toxine letale de Tâlhari cu acțiune rapidă. Otrava-de-umbră bolborosea la propriu și îi mânca carnea chiar sub ochii mei, trimițând în sus șuvițe slabe de fum întunecat, urât mirositor.

Fiecare instinct de supraviețuire sădit în mine m-a rugat să fug imediat de la un Alpha muribund, imprevizibil. Un prădător încolțit, otrăvit, de o asemenea dimensiune imensă, mi-ar fi putut rupe cu ușurință coloana cu o singură mușcătură disperată.

În schimb, genunchii mi-au cedat complet. Am căzut greu pe pământul umed, lângă capul lui masiv. El se stingea rapid. Puteam simți fizic cum temperatura corpului său imens se prăbușea periculos, frigul de gheață radiind din blana sa întunecată, în timp ce corupția întunecată se răspândea agresiv prin venele sale.

Trebuia să-l salvez. Lucrând cu o intensitate frenetică, concentrată la milimetru, născută din disperare pură, m-am ridicat în grabă și am scotocit sălbatic poiana sacră. Mintea mea s-a blocat instantaneu pe ingredientele botanice exacte adânc impregnate în memoria mea de la orele de Teoria Vindecării Avansate.

M-am repezit spre pietrele colosale care stăteau în picioare. Am găsit fragmente împrăștiate de piatră-a-lunii căzute în țărână, pulsând cu o lumină interioară stinsă, muribundă. Le-am înșfăcat, ignorând complet înțepăturile ascuțite ale palmelor mele care sângerau agresiv, în timp ce măcinam frenetic pietrele zimțate împreună într-o pulbere fină, strălucitoare. Apoi, am fugit înapoi la stejarul masiv. Liane groase se înfășurau în jurul trunchiului antic ca niște șerpi masivi. Mi-am înfipt unghiile direct în tulpinile lor, forțându-le să se desfacă pentru a recolta cu grijă seva strălucitoare, luminescentă a lianelor-lunii rare, lăsând fluidul lipicios să picure greu peste degetele mele tăiate. În cele din urmă, m-am lăsat la pământ lângă marginile umbroase ale poienii și am smuls violent din pământ plante strălucitoare cu frunze-de-argint. Solul era dens și bătătorit, rezistând strânsorii mele, dar le-am smuls cu toată forța, expunându-le rădăcinile puternice, sclipitoare.

M-am târât cu disperare înapoi la Alpha muribund, aruncând ingredientele brute în bolul format de mâinile mele făcute căuș, sângerânde. M-am întins către o frunză lată din apropiere, turnând roua de seară proaspătă și rece în amestec pentru a-l lega. Privind fix starea oribilă a lupului, am șoptit cu disperare o rugăciune antică, puternică pe care o citisem doar în texte vechi, prăfuite.

„Mama Lună, oferă vindecare, alungă umbra.”

Instantaneu, sfidând orice logică biologică pe care o cunoscusem vreodată, pasta amestecată a început să strălucească intens.

Și la fel și mâinile mele. Lumina argintie strălucitoare a sângerat direct din însăși pielea mea.

Am privit în jos spre palmele mele, în stare de șoc pur, simțind o trezire imensă, străveche, încolțind adânc în pieptul meu. Dar respirația horcăită, violent de slabă a masivului Alpha m-a smuls violent din transă. Sunetul oribil, umed, îmi cerea atenția absolută și imediată.

„Te rog, nu muri,” am șoptit o rugăminte frenetică. M-am aplecat direct peste el, legănându-i capul terifiant de masiv, greu în poala mea. Greutatea pură a craniului său a apăsat în jos pe coapsele mele. „Nu am bătut tot drumul ăsta doar ca să te privesc cum pieri.”

Cu degetele tremurânde, i-am deschis cu forța fălcile terifiante, ascuțite ca briciul. Colții mortali s-au apăsat periculos pe pielea mea moale, capabili să-mi reteze mâna, dar am refuzat să mă opresc. I-am dat capul masiv pe spate și am turnat cu grijă, deliberat, lichidul luminescent, strălucitor direct pe gâtul său.

Milisecunda exactă în care degetele mele goale i-au atins limba umedă, o senzație ca un fulger pur a explodat violent prin venele mele.

Nu a fost durere. A fost o trezire bruscă, monumentală. A început de la vârful degetelor — un val dogoritor de electricitate brută care mi-a țâșnit direct în brațe și s-a trântit direct în inimă. S-a simțit de parcă însăși sângele meu s-ar fi transformat instantaneu în lumina stelelor lichidă. Bătăile accelerate ale inimii mele s-au sincronizat perfect, fără cusur, cu însăși pădurea antică. Fiecare terminație nervoasă din corpul meu s-a aprins cu o putere brută, trosnitoare.

Lupul masiv a avut convulsii violente în poala mea. O lumină argintie orbitoare a erupt din trupul său masiv, alungând cu forța otrava sâsâitoare, întunecată, direct din carnea sa. Fumul toxic, purpuriu-negricios, s-a evaporat în aerul nopții în timp ce lumina a închis miraculos rănile fatale, care musteau, chiar sub ochii mei.

Un val copleșitor, orbitor, de lumină pură a lunii i-a înghițit complet forma care se transforma. Forța pură a magiei m-a obligat să mă retrag târâș, strângând ochii închiși. Sunetul terifiant al oaselor grele crăpând, întinzându-se și reformându-se rapid a răsunat ascuțit în poiana tăcută.

În timp ce strălucirea intensă s-a estompat în cele din urmă în aerul nopții, am deschis ochii.

Un bărbat uimitor de frumos, complet gol, stătea întins exact acolo unde fusese lupul gigant.

O căldură intensă, arzătoare, mi-a inundat violent fața. Mi-am plesnit imediat mâinile strâns peste ochi. Nu trebuia să mă uit. Dar degetele mele trădătoare, intens de curioase, s-au despărțit exact cât să-mi permită să arunc o privire nestingherită la corpul lui expus.

Era uluitor. M-am holbat deschis la structura lui incredibil de subțire și puternic musculoasă. Lumina palidă a lunii îi spăla pieptul lat, evidențiind crestele adânci, sculptate, ale abdomenului său și mușchii groși, puternici ai coapselor sale. Odihnindu-se greu pe coapsa sa era membrul său gros și gol, complet expus aerului răcoros al pădurii. Am înghițit în sec, privirea ridicându-mi-se frenetic la fața lui. Avea trăsături impecabil de ascuțite, care arătau de parcă ar fi fost sculptate direct din însăși lumina lunii. O mandibulă puternică, cizelată, pomeți înalți și păr întunecat care se potrivea exact cu blana argintiu-neagră a formei sale de lup.

Mirosul copleșitor și pur al cedrului său profund și al mentei ascuțite s-a scufundat adânc în plămânii mei, făcându-mă să mă amețesc de o beție amețitoare.

Tremurând violent, mi-am forțat mâinile departe de față. Mi-am smuls propria jachetă de uniformă și m-am aplecat cu grijă în genunchi, acoperind cu materialul întunecat direct forma sa goală. Eram acut conștientă că era o acoperire jalnic de inadecvată pentru corpul său mare, abia întinzându-se peste șoldurile și vintrele lui pentru a-i oferi vreo pudoare reală.

„Doar o evaluare profesională,” am șoptit eu frenetic către mine însămi, încercând disperată să-mi liniștesc inima care îmi bătea cu putere. „Fac doar o evaluare profesională.”

Am întins ezitantă mâna mea goală spre o tăietură mică, persistentă de pe fruntea lui, având nevoie să mă asigur absolut că otrava-de-umbră dispăruse cu adevărat.

Vârfurile degetelor mele erau abia la un centimetru de pielea lui palidă, când ochii lui albaștri ca gheața s-au deschis brusc.

Nu erau ochi umani. Pupilele verticale, extrem de prădătoare s-au dilatat cu sălbăticie, fixându-se intens în ale mele cu o concentrare letală, indestructibilă.

Mai repede decât am putut clipi, mâna lui mare a țâșnit. S-a încleștat ca o menghină de fier în jurul încheieturii mele delicate, forța fizică pură a strânsorii lui paralizându-mă instantaneu. În aceeași secundă, cealaltă mână a lui s-a strecurat posesiv adânc în părul meu. Degetele sale groase au cuprins cu fermitate ceafa mea, ancorându-mă strâns în strânsoarea sa.

Cu o forță de neoprit, dominantă, m-a tras agresiv în jos, spre el. Mirosul amețitor de cedru și mentă m-a înghițit complet.

Buzele i s-au despărțit, iar vocea i-a fost un bubuit profund, vibrant care m-a zguduit până în propriul meu piept în timp ce și-a rostit revendicarea.

„A mea.”