Valerie a privit fix ecranul aprins al telefonului, aparatul simțindu-se greu în palmă. Vibrația persistentă a răsunat în limitele tăcute ale apartamentului ei. Era Declan. În viața ei anterioară, ar fi răspuns de la primul apel, disperată după atenția lui, dornică de orice fărâmă de afecțiune pe care el era dispus să i-o arunce. Petrecuse ani de zile modelându-se pentru a fi iubita perfectă, înțelegătoare, înghițindu-și mândria în timp ce el o etala pe Giselle sub pretextul prieteniei. Nu mai era cazul. A răspuns la apel, cu o postură rigidă, privirea ei fiind fixată pe peisajul urban nesfârșit de dincolo de fereastră.

Declan nu s-a obosit cu un salut. Vocea i-a răsunat prin difuzor, marcată de o iritare familiară și stridentă.

„Ți-ai pierdut mințile de-a binelea. Nu există vreo iubită la care să visez.” A expirat aspru, așteptându-se, în mod clar, ca ea să dea înapoi și să-și ceară scuze pentru că a adus în discuție favoritismul lui flagrant față de Giselle.

Valerie a simțit cum o curpinde o claritate ascuțită, rece. Nu a simțit înțepătura trădării sau durerea unei inimi frânte. Se simțea pur și simplu epuizată de nesfârșitele lui minciuni.

„Declan, am terminat. Ne despărțim.” A rostit cuvintele fără nicio ezitare, cu o voce clară și stabilă în camera tăcută.

Pe fir s-a așternut o liniște deplină pentru un moment lung. Doar foșnetul slab al unor paraziți a umplut spațiul dintre ei.

„Stai, ce tocmai ai spus?” Tonul i s-a schimbat de la enervat la derutat.

În mintea lui arogantă, nu exista absolut nicio posibilitate ca Valerie să plece vreodată. O condiționase să rămână, ținând-o în șah cu promisiuni goale, în timp ce el juca rolul protectorului devotat pentru o altă femeie.

„Am spus că ne despărțim.” Valerie a repetat fraza, articulând fiecare silabă cu o precizie calculată.

Respirația i s-a tăiat. Liniștea s-a prelungit din nou înainte ca el, în cele din urmă, să se grăbească să-și recapete echilibrul.

„Retrage-ți cuvintele. Mă voi preface că nu ai spus asta.” Vocea lui purta acea nuanță exasperant de condescendentă, ca și cum ar fi acordat grațierea unui copil obraznic.

Valerie și-a dat ochii peste cap, buzele curbându-i-se într-un zâmbet lipsit de umor.

„Asta nu e o negociere, Declan. Nu îți cer permisiunea. Am terminat. Tu trăiește-ți viața, iar eu o s-o trăiesc pe a mea.” Și-a păstrat un ton plat, curățând orice urmă din căldura pe care obișnuia să i-o rezerve.

„De ce?” Singurul cuvânt a izbucnit din el, greu de un șoc autentic.

Valerie a scos un râs sec, lipsit de profunzime.

„Declan, ești fixat pe Giselle. Așa că du-te după ea. Nu-mi pierde mie timpul în timp ce suspini după altcineva, așteptându-te ca eu pur și simplu să stau deoparte și să mă uit. Genul ăsta de porcării îmi fac greață.” A strâns marginea pervazului, articulațiile ei devenind albe.

Dacă ar fi posedat măcar o fărâmă de onestitate de la bun început, dacă ar fi admis pur și simplu sentimentele pentru Giselle, ea ar fi putut să plece cu demnitatea intactă. În schimb, el o târâse prin noroi. A manipulat-o, făcând-o să se simtă nebună pentru că observa privirile prelungite, mesajele secrete, felul în care el lăsa întotdeauna totul baltă pentru a alerga lângă Giselle. Îi distrusese încrederea, bucată cu bucată, până când nu mai rămăsese nimic în afară de resentimente.

„Să nu mă mai contactezi.” A îndepărtat telefonul de la ureche și a apăsat pe butonul roșu.

Fără a rata o secundă, Valerie a deschis contactele. A glisat până la numele lui și l-a blocat. A deschis mesajele text și l-a blocat și acolo. S-a mutat pe conturile ei de social media, tăind metodic orice legătură digitală pe care o împărțeau. În mai puțin de două minute, Declan Waldorf a fost șters din viața ei.

La kilometri distanță, Declan a rămas înghețat în biroul său, bipul plat al apelului deconectat răsunându-i în urechi. A îndepărtat telefonul și s-a holbat la ecran, mintea sa luptându-se să proceseze ce se întâmplase. Valerie nu i se împotrivea niciodată așa. Nu îi atrăsese niciodată atenția cu privire la dinamica lui cu Giselle într-un mod atât de brutal. Și, cu siguranță, nu-i închisese niciodată telefonul în nas.

Un sentiment insidios de groază i s-a așezat în piept. A apăsat pe numele ei și a atins din nou butonul de apel. A sunat o singură dată înainte de a fi deviat direct către mesageria vocală. S-a încruntat, degetul mare zburând pe tastatură pentru a-i trimite un mesaj. Mesajul nu s-a trimis, un semn roșu de exclamare strident fixându-l înapoi. Panica i s-a aprins în vene. A deschis o aplicație de apeluri video și a încercat să o sune acolo. Nimic. Conexiunea a eșuat instantaneu. Îl blocase de tot.

Declan s-a prăbușit în scaunul său de birou din piele, un gol profund extinzându-se în stomac. Nu știa cum să facă față unei lumi în care Valerie nu stătea în culise, așteptându-l. Disperat după răspunsuri, a derulat prin lista de contacte și l-a sunat pe Dorian Sterling.

Dorian a răspuns la al treilea apel, vocea sa fiind încordată de frustrare.

Înainte ca Declan măcar să poată formula o propoziție adecvată, Dorian a dezlănțuit un baraj de plângeri. A dezvăluit că Valerie își făcuse bagajele și ieșise pe ușă din proprietatea familiei Sterling. Renunțase la locul ei din casă, refuzând să-i cedeze locul în emisiunea de varietăți lui Giselle, și, practic, declarase război propriului ei sânge.

Declan a stat acolo, cu telefonul lipit de ureche, cu gura ușor întredeschisă. Nu mai avea absolut deloc cuvinte. Fata docilă și disperată pe care credea că o cunoaște dispăruse.

Înapoi în apartamentul ei, Valerie s-a îndepărtat de fereastră. A îngenuncheat pe podeaua de lemn de lângă geanta mică de voiaj pe care o luase de la proprietatea familiei Sterling. A desfăcut fermoarul compartimentului principal și a început să sorteze puținele lucruri pe care decisese să le păstreze. Nu erau prea multe. Familia Sterling nu-i dăduse niciodată nimic de o valoare reală, iar orice îi oferiseră venea la pachet cu condiții drastice atașate.

Degetele i-au atins un plic rigid din hârtie manila, ascuns pe fundul genții. L-a scos și a dezlegat închiderea cu șnur, glisând hârtia groasă de pergament în poală. Era documentul ei de adopție.

Valerie a urmărit sigiliul embosat cu degetul arătător, pieptul strângându-i-se sub o rară lovitură de emoție autentică. Cu ani în urmă, mentorul ei, Thaddeus Thorne, trecuse prin procesul legal anevoios de a o adopta oficial. Îi asigurase o identitate nouă, un nume de familie nou și o viață de la zero. Thaddeus era un om sclipitor și retras, care înțelegea cruzimea lumii mai bine decât oricine. Văzuse cicatricile pe care trecutul i le lăsase ei și voise să-i ofere un scut. Documentul purta doar numele ei. Era imaculat, independent și neîmpovărat de moștenirea toxică a rudelor ei biologice.

Când ea, într-un moment de nesăbuință, se întorsese la familia Sterling, disperată după o fărâmă din dragostea părintească, aceștia au râs de document. Au refuzat să recunoască numele pe care i-l dăduse Thaddeus. Au tratat documentele ca pe un detaliu tehnic lipsit de importanță, păstrând totul așa cum era, forțând-o să existe într-un limb mizerabil în care nu era nici o adevărată Sterling, nici propria ei persoană.

Acum, uitându-se la cerneala neagră și curată de pe pagină, Valerie a simțit un sentiment profund de pace așezându-se peste ea. Thaddeus știuse. Știuse întotdeauna că dacă ea își va găsi vreodată familia biologică, aceștia aveau probabil să o trateze ca pe un câine vagabond. Familia era acum un concept gol pentru ea. Era un titlu fals, folosit pentru a cere loialitate fără a oferi nicio uncie de protecție la schimb.

A strecurat cu grijă documentul înapoi în plic. A făcut un jurământ mut în liniștea apartamentului ei. Din acest moment înainte, ea va fi exact cine o crescuse Thaddeus să fie. Va sta pe propriile picioare, nederanjată de zgomot, nelegată de vinovăție. Nu avea nevoie de banii lor. Nu avea nevoie de aprobarea lor.

Exact în momentul în care s-a ridicat pentru a pune plicul pe birou, telefonul i s-a aprins cu un apel primit. ID-ul apelantului a afișat numele unui vechi prieten care lucra în managementul talentelor. Valerie a răspuns.

Vocea prietenului ei era șoptită și frenetică, avertizând-o că tocmai fusese emisă o masivă listă neagră la nivel de industrie. Președintele Sterling Entertainment, Rowan Sterling, împreună cu agentul lor de top, Dorian Sterling, dăduseră sfoară în țară la toate rețelele majore și companiile de producție. Oricine avea să-i ofere Valeriei un loc de muncă, un contract sau chiar și o audiție urma să înfrunte mânia imperiului Sterling.

Valerie a scos un râs scurt, autentic.

Asta era un comportament ca la carte pentru familia Sterling. Era exact genul de gunoi meschin și manipulator la care frații ei excelau. Voiau să o înfometeze. Credeau că, dacă îi vor tăia veniturile și îi vor distruge perspectivele de carieră, se va întoarce târându-se în genunchi, cerșindu-le iertare și cedându-i de bunăvoie totul lui Giselle.

Pieptul ei s-a strâns preț de o fracțiune de secundă, dar nu din cauza inimii frânte. A fost un amestec bizar de furie incandescentă și amuzament întunecat. Acești bărbați îi împărtășeau sângele, și cu toate astea, o aruncau la lupi fără să clipească, totul pentru a proteja sentimentele unei străine complete care îi furase viața.

i-a mulțumit prietenului pentru avertisment și a încheiat apelul. Expresia i s-a întărit. Puțina speranță pe care obișnuia să o poarte pentru frații ei fusese pulverizată complet chiar înainte de a călători înapoi în timp. Tot ce mai rămăsese acum era un zâmbet amar și periculos.

A deblocat telefonul și l-a sunat pe regizorul viitorului reality show de varietăți. A sunat de mai multe ori înainte ca regizorul să răspundă, pe un ton precaut. Valerie nu s-a sfiit cu cuvintele. L-a întrebat direct dacă locul ei mai era asigurat. Regizorul, vizibil conștient de tensiune dar disperat după atractivitatea demografică specifică pe care ea o aducea, a asigurat-o. A confirmat că ea era încă pe listă și a îndemnat-o să vină și să semneze documentele finalizate.

Valerie a închis și s-a dus imediat la laptopul ei. A deschis un browser și a început să caute cerințele legale pentru înființarea unui studio independent de artă.

Sterling Entertainment era un gigant în industrie. Cu Rowan exercitându-și forța financiară și cu Dorian trăgând sforile în culise, nicio agenție consacrată nu ar fi îndrăznit să semneze cu ea. Nu ar fi riscat un război cu familia Sterling pentru o actriță de pe lista neagră.

Valerie și-a trosnit degetele, ochii ei scanând jargonul legal de pe ecran. Dacă nimeni altcineva nu avea coloana vertebrală să semneze cu ea, va semna ea însăși cu ea. Își va construi propria fortăreață. Va prelua controlul absolut asupra carierei sale, își va alege singură echipa și, în cele din urmă, va recruta alți artiști talentați care fuseseră mestecați și scuipați de conglomerate precum Sterling Entertainment. Își va strânge propria influență, cărămidă cu cărămidă, până când va deține suficientă putere pentru a zdrobi pe oricine mai încerca să o calce în picioare.

În decurs de o singură săptămână, Valerie s-a mișcat ca un aparat bine uns. A obținut o întâlnire cu un avocat specializat în domeniul divertismentului, extrem de recomandat și nemilos. A completat formularele necesare, a plătit taxele exorbitante de înregistrare și și-a înregistrat oficial studioul. Găsirea unui spațiu fizic pentru birou și angajarea unei echipe dedicate de PR puteau aștepta. Chiar acum, prioritatea ei era asigurarea actualului ei loc de muncă.

A sosit ziua semnării contractului. Biroul echipei de producție era situat într-o clădire elegantă, cu fațadă din sticlă, în inima cartierului de afaceri. Valerie a pășit prin ușile glisante, tocurile ei țăcăneam ascuțit pe podeaua din marmură lustruită. Purta un sacou negru cambrat și ochelari de soare închiși la culoare, atitudinea ei radiind o încredere de neatins.

A ocolit zona de recepție forfotindă și s-a îndreptat direct spre lifturi, urcând la etajul directoratului. După o întâlnire scurtă, profesională cu departamentul juridic, și-a pus semnătura pe linia punctată, asigurându-și oficial locul în reality show.

Valerie a ieșit din sala de ședințe, strecurându-și contractul în geanta de piele. A făcut colțul spre grupul de lifturi.

O izbucnire familiară, stridentă de râs a răsunat pe coridor.

Valerie a încetinit pasul. Stând chiar în fața ușilor liftului erau Dorian, Kaelen și Giselle. Trioul arăta de parcă tocmai ar fi ieșit dintr-o revistă de modă, plini de haine de designer și coafuri impecabile. Glumeau între ei, portretul unei familii fericite, unificate.

În secunda în care au observat-o pe Valerie, râsul a murit instantaneu. Atmosfera de pe hol s-a prăbușit, aerul devenind gros din cauza ostilității.

Giselle a fost prima care a rupt tăcerea. A făcut un pas înainte, ochii ei sclipind de o lumină răutăcioasă, triumfătoare. A afișat un zâmbet insuportabil de dulce pe față.

„Oh, Valerie, ești și tu aici să-ți semnezi contractul?” Giselle și-a înclinat capul, vocea ei picurând de o falsă inocență.

Valerie a surprins batjocura inconfundabilă din tonul ei. S-a oprit din mers, așezându-și ferm picioarele pe podeaua de marmură. A privit-o pe cealaltă femeie de sus până jos, cu o expresie neimpresionată.

„Ce, și voi sunteți aici tot ca să semnați contracte?” Valerie a ridicat o singură sprânceană, vocea fiindu-i presărată cu un sarcasm greu.

Giselle a dat din cap plină de entuziasm, jucându-și rolul la perfecție.

„Oh, absolut! Muream de nerăbdare să fac parte din toată chestia asta, așa că Dorian a vorbit cu regizorul, iar Kaelen a venit pe post de suport. Regizorul e deja de acord.” Giselle și-a împreunat mâinile, radiind de o satisfacție arogantă.

Dorian a făcut un pas lângă Giselle, punându-și protectiv un braț în jurul umerilor ei. I-a aruncat Valeriei o privire condescendentă, plină de mulțumire de sine.

„Nu ești gata să renunți la locul tău? Nu contează. Avem o grămadă de moduri prin care ne putem asigura că Giselle va obține exact ce își dorește.” Dorian a rânjit ironic, pieptul umflându-i-se de o mândrie arogantă.

Valerie s-a holbat la el, un zâmbet rece, calculat întinzându-se încet pe fața ei. Piesele de puzzle s-au asamblat în mintea ei, dezvăluind o imagine atât de urâtă încât o făcea să i se întoarcă stomacul pe dos.

„Deci ați avut pârghiile ca să îi asigurați un loc de la bun început, dar în schimb, v-ați dat peste cap ca să mă faceți să renunț la al meu? Să tot iubești familia, nu?” Valerie a lăsat cuvintele să atârne în aer, vocea ei picurând de venin.

Realitatea cruzimii lor a lovit-o cu forță maximă. Băieții Sterling erau titani de necontestat în lumea divertismentului. Rowan conducea imperiul cu o mână de fier. Dorian era un agent de vedete care controla carierele unor artiști de prima mână. Caleb era un cântăreț de top cu o bază de fani fanatici. Silas era un regizor vizionar care câștiga premii și în somn. Iar Kaelen era idolul de aur, un magnet uman de audiență care domina topurile globale.

Când un superstar ca Kaelen se oferea să apară ca invitat la un show de varietăți, echipa de producție s-ar fi dat peste cap ca să-l acomodeze. Regizorul ar fi extins cu bucurie lista de distribuție sau ar fi dat la o parte o celebritate mai puțin cunoscută pentru a asigura prezența lui Kaelen. Frații dețineau influența pentru a cere pur și simplu un loc în plus pentru Giselle. Ar fi fost o joacă de copii.

Nu trebuiau să o ia la țintă pe Valerie. Nu trebuiau să-i ceară ei să facă un pas înapoi. Au ales să o facă. Au orchestrat deliberat o campanie de șantaj emoțional, presând-o să cedeze voluntar oportunitatea ei câștigată cu greu, doar pentru a demonstra ceva. Voiau să-i frângă spiritul. Voiau să o forțeze să i se supună lui Giselle, pentru a-i aminti Valeriei de locul ei de la cel mai de jos nivel al ierarhiei familiale. Iar Giselle, jucând rolul victimei fragile, amestecase fericită lucrurile în spatele ușilor închise, absorbind furia lor protectoare.

Logica bolnavă a familiei Sterling era sufocantă. Giselle îi deturnase Valeriei întreaga existență. Trăise în lux, folosind numele Valeriei, bucurându-se de iubirea părinților și a fraților ei. Totuși, familia Sterling o trata pe impostoare ca pe cel mai prețios cristal, în timp ce pe fiica lor adevărată o tratau ca pe un gunoi scos din șanț. Ei chiar credeau cu tărie că Valerie îi era datoare lui Giselle pentru trauma cauzată de ieșirea la iveală a adevărului. Chiar dacă înalta societate știa adevărata identitate a Valeriei, familia refuza să o recunoască public. Pentru ei, Giselle a rămas prințesa prețuită, iar restul lumii a fost forțat să joace același joc.

Simpla absurditate a tuturor acestor lucruri i-a ridicat bila în gât Valeriei.

Zâmbetele arogante ale fraților au dispărut, fiind înlocuite de niște priviri întunecate, defensive. Cuvintele Valeriei loviseră un nerv sensibil, expunând realitatea malițioasă din spatele fațadei lor virtuoase.

Ochii Valeriei au devenit reci ca oțelul. Disprețul care radia din ea era palpabil, suficient de dens încât să te sufoce. S-a uitat la cei trei de parcă ar fi fost o pată pe podea.

„Din fericire pentru mine, am rupt legăturile cu voi toți. Altfel, m-aș lupta cu nevoia de a voma chiar acum.” A livrat jignirea cu un calm înfiorător, privirea blocându-se pe Dorian.

Dorian a tresărit, sincer șocat de ura pură din vocea ei.

„Ce naiba—” a început Dorian, fața înroșindu-i-se de indignare.

Kaelen a făcut un pas înainte, cu pumnii încleștați pe lângă el. Venele de la gât i se umflaseră.

„Ai grijă ce spui, Valerie. Nu-ți forța norocul.” a lătrat Kaelen, temperamentul lui izbucnind periculos. Simplul fapt de a o vedea stând dreaptă, complet neatinsă de intimidarea lor, îl scotea din minți.

Valerie și-a mutat încet privirea spre idol. L-a privit cu o expresie de dispreț pur, nealterat.

„Să-mi forțez norocul? Numai când mă gândesc la timpul pe care l-am pierdut prefăcându-mă cu rahatul ăsta de familie cu voi îmi vine să vomit.” A scuipat cuvintele, fiecare aterizând ca o lovitură fizică.

Nu a așteptat răspunsul lor. Nu o interesa să mai audă nicio scuză sau vreo altă amenințare. Valerie și-a ajustat prinderea pe geanta ei, și-a îndreptat umerii și a trecut fix pe lângă ei. Nu a tresărit, nu a privit în urmă și nu și-a schimbat pasul.

I-a lăsat pe Dorian și pe Kaelen stând în hol, cu fețele contorsionate într-o neîncredere furioasă, în timp ce Giselle privea de pe margine, zâmbetul ei arogant clătinându-se sub greutatea plecării înghețate a Valeriei.