Cursa de taxi înapoi spre apartamentul ei a fost o pată neclară de lumini stradale sclipitoare și trafic urban asurzitor, dar mintea Valeriei nu fusese niciodată mai ascuțită. L-a plătit pe șofer, a deschis ușa din față și nici măcar nu s-a obosit să-și dea jos sacoul. S-a dus direct în sufragerie, și-a aruncat geanta pe podea și și-a deschis laptopul. Ecranul i-a aruncat o strălucire palidă pe față, în timp ce ea a intrat direct pe contul ei de Twitter. Degetele ei au zburat peste tastatură.

Setări. Parolă. Schimbare.

A tastat un șir nou și complex de caractere și a apăsat Enter. O mică notificare a apărut pentru a confirma actualizarea. Printr-un singur clic, Dorian a fost oficial exclus. În ultimul an, versiunea sa distorsionată de management a constat în sabotaj intenționat. El posta actualizări anoste, lipsite de sens o dată la câteva luni, lăsând prezența ei digitală să putrezească într-o obscuritate tăcută, în timp ce îi sufoca oportunitățile din lumea reală în spatele ușilor închise. Ea își recupera acum vocea.

Întărindu-și nervii, Valerie a dat clic pe notificările ei. Secțiunea de comentarii era un pustiu toxic și în descompunere. Era un baraj coordonat de vitriol, condus de armatele masive și fanatice de fani ai lui Declan și ai lui Kaelen.

Faptul că citea volumul uriaș de ură îi răscolea amintirile amare, sufocante, din viața ei anterioară. Pieptul i s-a strâns pe măsură ce imaginile i se derulau prin fața ochilor. Își amintea de o anumită seară de marți, de o cină obișnuită, inocentă, cu Declan. Erau prieteni din copilărie. Crezuse că pur și simplu lua o masă cu cineva în care avea încredere. Dar blițul camerei unui paparazzo s-a declanșat pe o alee, iar până dimineață, acea cină liniștită a erupt într-un scandal masiv.

În timpul furtunii mediatice care a urmat, Declan stătuse pe margine într-o tăcere lașă. Fanii lui îi luaseră cu asalt conturile, acuzând-o că este o căutătoare disperată de faimă care încerca să se urce pe spatele lui. Au avertizat-o să stea departe de el, disecându-i aspectul fizic și valoarea cu o cruzime nemiloasă. Mai degrabă decât să o apere public de acuzațiile vicioase, Declan o chemase într-o cameră privată. Nu i-a oferit consolare. Nu i-a oferit o strategie de PR. S-a uitat la ea cu o răceală lipsită de suflet, și i-a sugerat că, pur și simplu, nu era făcută pentru presiunea intensă a industriei. I-a spus că ar trebui doar să renunțe. Amintirea privirii lui indiferente, calculate, încă îi întorcea stomacul pe dos. A lăsat publicul să o facă bucăți pentru a-și păstra propria lui imagine imaculată.

Și comportamentul trecut al lui Kaelen fusese chiar și mai nesimțit. El o invitase să i se alăture la o repetiție privată de dans. Se dusese, crezând că este un moment rar de conexiune reală. Paparazzii i-au prins în ambuscadă din nou. Internetul a stârnit imediat zvonuri răutăcioase conform cărora ea era o alpinistă socială nerușinată, manipulatoare, care încerca să se agațe de averea familiei Sterling. Au numit-o curvă. Au acuzat-o că sărea între Declan și Kaelen ca să vadă care dintre ei îi va da un avânt mai bun în carieră.

Își amintea că stătea în cabina lui Kaelen, vocea tremurându-i în timp ce îl ruga cu disperare să-și folosească influența și să corecteze lucrurile. Kaelen pur și simplu ignorase suferința ei imensă. Și-a verificat reflexia în oglindă, și-a ajustat jacheta și a pretins în mod arogant că inocența nu are nevoie de apărare. Să dea o declarație, susținea el, ar părea doar ca și cum ar căuta scuze. A lăsat-o să fie târâtă public și brutal prin noroi. Dorian, acționând ca presupusul ei manager, a refuzat să autorizeze o singură declarație de PR pentru a o proteja.

Totuși, ipocrizia dezgustătoare a bărbaților Sterling era clar evidentă. La scurt timp după ce reputația Valeriei fusese distrusă, Dorian a fost fotografiat la cumpărături cu sora lor adoptivă, Giselle. Dorian îi căra pungile, copleșind-o cu atenții la vedere pentru camerele de luat vederi. Giselle își ascundea în mod deliberat legăturile cu familia Sterling, operând sub numele de familie fals, Miller. Când fotografiile s-au scurs, o mică parte din fanii lui Kaelen și-a îndreptat furia spre Giselle, presupunând că e doar o altă fată din industrie care încerca să se apropie de familie.

Reacția bărbaților Sterling fusese instantanee. Kaelen a apărat-o acerb și agresiv pe Giselle pe toate platformele de socializare. A pornit într-o tiradă, dezvăluind public legătura lor de frate și soră și amenințând cu procese pe oricine o va mai vorbi de rău. Dorian a mobilizat instantaneu întreaga și masiva mașinărie de PR a familiei Sterling. A elaborat meticulos o demonstrație de loialitate de familie de neclintit, emoționantă și care a ajuns în tendințe. Au construit o fortăreață de fier în jurul lui Giselle, pentru o simplă fracțiune din ura pe care Valerie a suportat-o zilnic.

Acest standard dublu flagrant, neasumat, era motivul exact, incontestabil pentru care Valerie decisese definitiv să rupă toate legăturile cu familia Sterling, înainte de evenimentele tragice ale răpirii și morții ei.

Revenind brusc în prezent, o notificare i-a apărut pe ecran. Reality show-ul „From Scratch” tocmai își anunțase oficial lista de distribuție.

Ochii Valeriei s-au îngustat. A derulat metodic prin fluxul ei de postări, evidențiind fiecare urmă a lui Dorian. Fiecare postare promoțională pe care el a forțat-o să o facă, fiecare fotografie în care o etichetase, fiecare mențiune a managementului său. Le-a șters pe toate. Profilul ei a fost curățat perfect. Apoi, a distribuit cu încredere vestea promoțională a participării ei în show.

Secțiunea de comentarii a detonat în câteva secunde.

A devenit un câmp de luptă instantaneu. Răspunsurile au fost invadate de laude false și sclipitoare pentru presupusul înger, Giselle, puse în contrast cu atacuri brutale și nefondate asupra Valeriei.

[Stai așa, Valerie e una dintre invitate? Își bat joc de mine?]

[Priviți lista. Ea e cea mai puțin populară de acolo. La ce s-au gândit producătorii?]

[Sigur a intrat printr-o înțelegere pe sub masă. Pun pariu că s-a culcat cu cine trebuie ca să ajungă pe lista asta.]

[Oh nu, o să-l urmărească pe Kael în emisiune? Țineți-o departe de el!]

[E o porcărie! Kael a venit să-și susțină sora, nu s-o târască după el și pe obsedata asta de faimă!]

[E ieșită din peisaj de un an. Nu-i de mirare că e o nulitate. Vrea doar să se folosească de faima lui Kael.]

[Să fim sinceri, cine știe dacă aspectul ei e măcar real? Probabil sunt filtre grele. Nimeni n-a mai văzut-o fără un tonaj de machiaj.]

[Kael, rezistă! Concentrează-te pe sora ta minunată și ignoră hărțuitoarea!]

Împărțite printre venin se aflau șiruri nesfârșite de comentarii care o ridicau pe Giselle la rang de zeiță. Cuvinte ca „un înger absolut”, „cea mai dulce fată posibilă” și „o zână în viață” dominau răspunsurile de top.

Valerie a derulat printre atacurile coordonate, recunoscând mâna inconfundabilă și puternic finanțată a echipei de PR a lui Dorian. El îi construia lui Giselle o imagine impecabilă, în timp ce folosea o armată de troli pentru a o îngropa pe Valerie în pământ. Cititorii ocazionali care derulau prin acele mesaje s-ar fi întrebat, în mod natural, cine este Giselle și de ce este atât de universal iubită, pregătind astfel scena pentru marele ei debut.

Valerie și-a închis laptopul. Un amestec puternic de revanșă amară, clară și o pregătire încrezătoare, bine fundamentată i s-a așezat în oase. A ales în mod activ să-i ignore pe trolii fanatici. Să le răspundă nu ar fi făcut decât să le alimenteze indignarea fabricată. Era întărită de certitudinea de neclintit că performanța ei pură în acest show solicitant va vorbi de la sine. Talentul și reziliența erau singurele monede de schimb care mai contau acum.

În zilele liniștite, dar tensionate, premergătoare premierei extrem de anticipate, Valerie și-a transformat rutina. S-a concentrat în întregime pe sănătatea ei fizică și mentală. Alerga kilometri întregi în ceața dimineții, a băut litri de apă și a analizat profilurile colegilor ei de distribuție. Trebuia să fie pregătită pentru realitatea brutală a unui format de supraviețuire în aer liber, needitat.

Telefonul ei vibra neîncetat pe blatul din bucătărie. Declan a încercat să o sune de la trei numere de telefon diferite, neînregistrate. În momentul în care i-a auzit vocea — acel ton familiar și ezitant — ea îi închidea telefonul rece și ca din rutină. Nu scotea un cuvânt. Kaelen a încercat să o contacteze de două ori, încercând să-și restabilească controlul arogant asupra vieții ei. L-a blocat definitiv, fără să se gândească de două ori. Liniștea din apartamentul ei o încărca cu putere.

A trecut rapid o săptămână. A sosit ziua premierei „From Scratch”.

Formatul era nemilos. Era o transmisie live, needitată. Fără filtre de frumusețe, fără reluări regizate, fără lumini de studio confortabile. Fiecare invitat trebuia să călătorească din orașul său natal până la un punct izolat de pregătire, unde echipajul îi încărca în vehicule pentru o cursă chinuitoare de cinci ore către un sat izolat.

Valerie a fost absolut primul invitat care a ajuns la punctul de pregătire.

Transmisiunea live a început în secunda în care mașina ei de transport a oprit pe terenul prăfuit. Datorită hype-ului masiv de dinaintea emisiunii — regizorul legendar, zvonurile despre invitații misterioși și duo-ul foarte mediatizat de frați Sterling — numărul de spectatori a explodat, atingând peste un milion în doar câteva minute.

Ușa mașinii s-a deschis, iar Valerie a pășit afară, în lumina aspră a soarelui de dimineață.

Purta un set sportiv de un roz pal ca florile de cireș, extrem de practic, dar uluitor. Materialul se mișca fluid odată cu silueta ei atletică. Părul era strâns la spate într-o coadă de cal elegantă, fără complicații. Purta doar o atingere ușoară de cremă de protecție solară și balsam de buze. Pe măsură ce camera masivă s-a ridicat pentru a-i surprinde fața, ea arăta incredibil de proaspătă, radiant de sănătoasă și incontestabil, natural de superbă. Briza dimineții a prins șuvițe răzlețe din părul ei, iar ea a oferit camerei un zâmbet încrezător, ancorat.

Chat-ul live, pregătit inițial pentru război, a erupt într-un haos. Fanii fanatici, spălați pe creier, ai lui Kaelen au inundat imediat ecranul cu veninul lor previzibil.

[Of, de ce a trebuit să o scoată pe Valerie prima? Mi-a stricat dimineața.]

[Ei păstrează numele mari pentru final. Scoateți-o de pe ecran!]

[Cui îi pasă de ea? Unde este Giselle!]

Dar valul masiv de spectatori obișnuiți, neutri — majoritatea tăcută care se conectase doar pentru a vedea noul format de supraviețuire — a fost captivată instantaneu de frumusețea ei impecabilă, fără filtre. Obiectivul crud al camerei de reality show expunea fiecare por, și totuși, pielea Valeriei strălucea cu o claritate de porțelan. Postura ei era izbitoare. Impactul vizual pur a provocat o schimbare masivă, incontestabilă, în curentul general al comentariilor live.

[Să mor eu. Zero filtre la transmisiunea asta și ea arată așa?]

[Stai, credeam că toată lumea a zis că e de plastic și super editată. E superbă!]

[Gata, haterii sunt orbi. Val e aici și dă clasă.]

[Lăsați dramele, nu puteți nega că arată la nivel de top. Arată atât de proaspăt!]

[Înțeleg toată nebunia de acum. Dacă chiar își face treaba în emisiunea asta, sunt fanul ei.]

Valerie nu a privit ecranele. Și-a luat geanta de voiaj, a aruncat-o peste umăr și a mers spre zona de așteptare desemnată. A simțit căldura soarelui pe piele. Bătălia începuse oficial, iar ea deja câștiga prima confruntare.

În curând, sunetul ritmic al unor motoare care se apropiau a răsunat peste tot în zona de pregătire.

A doua mașină a oprit, ridicând un mic nor de praf. Ușa s-a deschis brusc, iar Zara Mercer a sărit afară. Cântăreața extrem de energică, plină de viață, purta un echipament sport-casual în tendințe, cu accente neon. Practic vibra de energie tinerească, ochii ei strălucitori cercetând camerele de filmat înainte de a se opri pe Valerie. Zara a venit în fugă, cu un zâmbet uriaș pe față, și s-a lansat imediat într-o conversație caldă, dornică și autentică.

„Hei! Ești Valerie, nu-i așa? Eu sunt Zara! Locul ăsta e intens, nu-mi vine să cred că chiar facem asta live!” a radiat Zara de bucurie, ajustându-și rucsacul.

Valerie i-a oferit un zâmbet sincer, apreciind energia ei directă. „Îmi pare bine să te cunosc, Zara. Da, se pare că nu o să o lase deloc mai moale cu configurația asta.”

Înainte de a putea schimba mai multe cuvinte, un SUV negru și elegant a rulat în parcare. Actrița în plină ascensiune, extrem de ambițioasa Chloe Dalton a pășit afară. În contrast puternic cu echipamentul practic al Valeriei și al Zarei, Chloe purta o rochie lungă, elegantă și uimitoare, care se târa ușor prin praf. Părea pregătită pentru covorul roșu, nu pentru o emisiune de supraviețuire. Chloe s-a apropiat de ele, oferind doar o încuviințare restrânsă, politicoasă și rece. Ochii ei au scanat-o rapid pe Valerie din cap până în picioare. Micro-expresiile de pe fața lui Chloe făceau acest lucru explicit de clar — era strict acolo ca să concureze, să domine timpul de ecran, și nu avea zero interes să-și facă prieteni.

„Neața,” a spus Chloe, cu o voce clară și calculată. A stat la o jumătate de pas, în mod deliberat, distanță de celelalte două femei, întorcându-și cel mai bun unghi către cel mai apropiat operator de cameră.

O clipă mai târziu, un al patrulea vehicul a sosit, aducându-l pe actorul sofisticat și veteran, Arthur Blaine. A pășit afară cu grație exersată, ajustându-și gulerul jachetei lui rezistente. A cercetat parcarea prăfuită, le-a zărit pe cele trei femei și le-a oferit un zâmbet cald, extrem de carismatic. S-a apropiat, prezența lui ancorând instantaneu grupul.

„Bună dimineața, doamnelor. Se pare că am supraviețuit călătoriei până aici. Acum începe cu adevărat distracția,” a chicotit Arthur, vocea lui profundă purtându-se cu ușurință peste zgomotul ambiental.

Valerie a schimbat cu amabilitate politețuri de bază cu Arthur, stabilind dinamica socială inițială a grupului. Zara a menținut fluxul conversației, Chloe și-a menținut perimetrul de gheață, iar Arthur a acționat ca mediatorul fermecător.

Fix când Valerie și-a ajustat strânsoarea pe geanta ei de voiaj, sunetul inconfundabil al anvelopelor strivind greu pietrișul a atras atenția tuturor.

Conversațiile s-au oprit. Operatorii camerei și-au pivotat rapid echipamentele grele către intrarea în parcare.

O altă mașină elegantă s-a apropiat. Nu a intrat normal. S-a mișcat într-un ritm chinuitor de lent, cu geamurile negre fumurii reflectând soarele dimineții, sugerând puternic sosirea dramatică, extrem de orchestrată a următorilor invitați. Tensiunea a atins apogeul în timp ce Valerie și ceilalți au rămas în tăcere, urmărind vehiculul care se târa, ținând identitatea ocupanților în suspans.