Valerie s-a aplecat, iar degetele ei subțiri s-au înfășurat în jurul mânerului din plastic dur al geamantanului ei. Zgomotul ascuțit al bagajului îndreptându-se a răsunat pe podeaua de marmură, spulberând liniștea grea pe care tocmai i-o impusese lui Kaelen. Nu i-a mai aruncat o privire. Fața lui palidă, tremurândă, și vinovăția lui superficială nu mai însemnau nimic pentru ea acum. Un frate atât de egoist și părtinitor nu era deloc un frate. Cine îl voia, îl putea păstra.

Și-a mutat privirea, trecând cu ochii peste restul familiei Sterling adunate în sufrageria luxoasă și extinsă.

„Să clarificăm un lucru,” a spus Valerie, vocea ei coborând într-un registru mai rece decât gheața iernii. Cuvintele au tăiat prin încăpere, ascuțite și letale. „Pentru ultima oară. Niciunul dintre voi nu mai înseamnă absolut nimic pentru mine. Nu mă interesează să mă lupt cu Giselle pentru favorurile nimănui. Nici acum. Niciodată.”

Dorian a făcut un pas în față, cu maxilarul încleștat. Fațada managerului compus și profesionist a dispărut, fiind înlocuită de orgoliul rănit al unui bărbat care pierdea controlul. I-a aruncat o privire întunecată, amenințătoare, tonul lui picurând de avertisment. „Ar fi bine să te gândești bine la asta, Valerie. Dacă ieși pe ușa aia, rupi legăturile cu noi și să nu te aștepți la nici măcar un sfanț de sprijin din partea companiei. Te vom îngheța complet.”

Rowan a venit lângă el, încrucișându-și brațele la piept. Un rânjet arogant, superior, se juca pe buzele lui. „Ne vom asigura că vei fi pe lista neagră peste tot. La fiecare studio. La fiecare regizor. Mult noroc în a obține chiar și un rol de figurant când vom termina cu tine.”

Stăteau umăr la umăr, un front unificat de putere corporatistă și familială. Credeau, în mod clar, că o pot intimida. Se așteptau ca ea să se facă mică, să calculeze ruina financiară pe care i-o promiteau și să cerșească să fie primită înapoi în cușca lor aurită.

Valerie i-a privit lung, pentru o clipă. Apoi, a scos un râs ascuțit, batjocoritor.

„Oh, te rog. Scutiți-mă de atitudinea de băieți duri,” a pufnit ea, clătinând din cap. „De parcă mi-ați fi făcut vreodată vreo favoare. Spune-mi, Dorian, ce sprijin ameninți să-mi iei? De când m-am alăturat prețioasei voastre companii de divertisment, am avut mai puține contracte și salarii mai proaste decât atunci când abia supraviețuiam cu acea agenție de mâna a doua dinainte de voi.”

Dorian a deschis gura să se certe, dar Valerie nu l-a lăsat să vorbească.

„Iar resursele pe care chipurile mi le-ați oferit?” A făcut un pas în față, ochii ei strălucind de sfidare. „De pe fundul sacului. Resturi. Când oamenii mă făceau praf pe internet, târându-mi numele prin noroi pentru lucruri pe care nici măcar nu le făcusem, a ridicat echipa voastră de PR de talie mondială măcar un deget? Nu. M-ați lăsat să ard.”

A arătat cu degetul spre Rowan, rânjetul ei adâncindu-se. „Fiecare afacere decentă pe care am reușit să o adun singură, fiecare audiție pentru care m-am luptat cu dinții și cu ghearele ca să o obțin, voi doi ați încercat imediat să i-o pasați lui Giselle. Ați împachetat munca mea grea, i-ați pus o fundă și i-ați dat-o ei. Și acum aveți tupeul să-mi aruncați în față «sprijinul» ca pe o amenințare?” A mai scos un râs amar. „Am văzut oameni nerușinați în viața mea, dar voi doi operați la un cu totul alt nivel.”

Aroganța s-a topit de pe fața lui Rowan, lăsând în urmă o privire acră, lividă. Mâinile lui Dorian s-au strâns în pumni încleștați pe lângă corp.

Privind cum li se năruie expresiile feței, Valerie a simțit o calmare rece, metalică, așezându-se peste ea. A dat lovitura finală fără nicio urmă de emoție. „E un lucru bun că nu am semnat niciodată un contract când am venit la agenția voastră. Nu trebuie să pierd nicio secundă pentru a-l rezilia.”

Tăcerea care a urmat a fost asurzitoare. Ochii lui Dorian s-au mărit, o pâlpâire de panică reală trecându-i peste trăsături. Rowan s-a rigidizat, realitatea cuvintelor ei lovindu-l din plin.

Pe atunci, când se întorsese pentru prima dată în familie, Rowan și Dorian se juraseră pe toți sfinții că nu aveau nevoie de acte. Afirmau că, fiind familie, un contract formal nu era necesar. Îi promiseseră că vor avea grijă de ea. Dar anii de supraviețuire dinainte de a se întoarce la familia Sterling o învățaseră pe Valerie să rămână în gardă. Își păstrase libertatea, refuzând să-și pună semnătura pe ceva obligatoriu, doar în cazul în care promisiunile lor aveau să se dovedească a fi minciuni.

Avusese dreptate. Dacă ar fi semnat acel contract, acum s-ar fi confruntat cu un munte de penalități exorbitante doar ca să poată pleca. S-ar fi folosit de birocrația legală ca să o stoarcă de bani și să o excludă din industrie fără nicio ezitare. Acum, nu aveau absolut nicio pârghie asupra ei.

„Începând de azi, am terminat cu datul peste cap pentru voi,” a spus Valerie, ajustându-și prinderea pe geamantan. „Faceți ce naiba vreți. De vreme ce nu m-ați recunoscut niciodată public ca făcând parte din familie, nu e nevoie să fac un mare tam-tam despre tăierea legăturilor. Ne scutește pe toți de o bătaie de cap. Adio.”

Fără să aștepte un răspuns, Valerie s-a întors pe călcâie. A mers spre ușile duble grandioase ale conacului, cu o postură dreaptă, pașii ei răsunând cu un caracter definitiv. Nu a aruncat nicio privire în urmă.

În timp ce trecea pragul și ieșea în aerul răcoros al serii, a băgat mâna în buzunarul paltonului. Degetul mare a atins ecranul telefonului ei, găsind aplicația ascunsă de înregistrare pe care o pornise înainte să înceapă cearta. Cu o atingere satisfăcătoare, a oprit înregistrarea, securizând fiecare amenințare, fiecare recunoaștere și fiecare bucată de ostilitate pe care i-o aruncaseră în față. Fișierul audio s-a salvat în siguranță pe contul ei de cloud.

Înapoi în sufrageria familiei Sterling, familia a rămas înghețată, urmărind silueta determinată a Valeriei pierzându-se în depărtare. Ușile grele de stejar s-au închis cu o bufnitură definitivă.

În clipa în care a dispărut din vedere, tensiunea din încăpere s-a rupt. O furtună de emoții complicate, urâte, a sfâșiat membrii rămași ai familiei.

Fața lui Miriam s-a contorsionat într-o mască urâtă de furie. A izbit cu mâna în spătarul canapelei de catifea. „Chiar ne-a întors spatele și a plecat! Nesimțita asta nerecunoscătoare! După tot ce am făcut pentru ea, face o criză și pleacă?”

Fața lui Dorian s-a întunecat, maxilarul tresărindu-i în timp ce se holba la ușa închisă. Faptul că Valerie fusese mai deșteaptă ca el în privința contractului îi măcina orgoliul. „Dacă e atât de disperată să fie pe cont propriu, hai să vedem cum se descurcă fără numele nostru în spate.”

Pentru Dorian, aceasta nu era altceva decât o tactică calculată de răzbunare. A presupus că Valerie reacționa așa doar pentru că o aleseseră pe Giselle pentru locul din reality show. Rebeliunea ei bruscă nu făcea decât să-i alimenteze furia.

S-a întors brusc spre Rowan, expresia feței i s-a întărit devenind ceva crud. „Tu ai contactele în industrie. Începe să dai telefoane. Anunță-i pe toți că Valerie e interzisă. Nimeni nu semnează cu ea. Nimeni nu-i dă roluri. Nu primește nicio singură audiție.”

Rowan a dat scurt, sec, din cap. Gura i s-a curbat într-un rânjet întunecat în timp ce-și scotea telefonul. „Mă ocup deja.”

Timp de ani de zile, Valerie fusese sora liniștită și ascultătoare. Luase resturile, îndurase neglijarea și nu luptase niciodată înapoi. Sfidarea ei bruscă, explozivă, l-a făcut pe Rowan să vrea să-i bage mințile în cap. Voia să-i strivească acea scânteie rebelă. Va vedea ea destul de curând că a te pune cu familia Sterling aducea consecințe severe.

Văzând entuziasmul lui Rowan pentru sabotaj, ochii lui Dorian s-au îngustat. Un zâmbet rece i-a atins buzele. „S-o lăsăm să joace dur. Pariez că se va întoarce târându-se mai devreme decât crede. Odată ce își dă seama că nimeni nu se va atinge de ea fără binecuvântarea noastră, se va ruga să-și primească vechea cameră înapoi.” Plănuia să se asigure că întreaga industrie o va trata pe Valerie ca pe un deșeu radioactiv.

Giselle stătea la marginea camerei, cu mâinile strânse puternic una într-alta. Sub exteriorul ei tremurând, a simțit cum o curpinde un val de satisfacție profundă. Valerie plecase. Fiica biologică se exilase practic singură, lăsând-o pe Giselle drept singurul punct central al afecțiunii și resurselor familiei.

Dar Giselle știa cum să-și joace rolul. Și-a forțat ochii să se umple de lacrimi, lăsându-și buza inferioară să tremure. „Totul este din vina mea,” a șoptit ea, vocea frângându-i-se perfect. „Nu ar fi trebuit să o supăr atât de mult. Rowan, Dorian, vă rog să nu faceți asta cu cariera ei. Nu am vrut niciodată să o fac să plece.”

A scos un oftat încet, frânt, ștergându-și o lacrimă rătăcită de pe obraz. „Dați-i puțin timp. După ce se va mai calma, o voi căuta și îmi voi cere scuze. Dacă stați de vorbă cu ea, poate se va întoarce.”

Prestația ei a fost impecabilă. Falsele rugăminți pentru înțelegere au acționat ca benzina pe focul furiei fraților ei. Cuvintele ei nu au făcut decât să le adâncească convingerea că Valerie era o bătăușă irațională și plină de ciudă, iar Giselle era o victimă lipsită de egoism.

Rowan și-a băgat imediat telefonul în buzunar și a făcut un pas înainte, respingând scuzele lui Giselle. „Nu e vina ta, Giselle. Nu-ți asuma vina pentru acțiunile ei. Ea este cea care mușcă mâna care o hrănește.”

Ceilalți frați au intervenit, vocile lor suprapunându-se într-un cor de validare pentru impostoare.

„Exact! Are deja numele familiei, dar tot trebuie să se poarte ca un copil? E ridicol.”

„Nu trebuie să-ți ceri scuze în fața ei, Giselle. Și cu siguranță nu ne dăm noi peste cap să o aducem acasă.”

„Are nevoie de o confruntare serioasă cu realitatea. Dacă o lăsăm să scape cu asta, nu vom avea niciodată liniște aici.”

Comportamentul calm, plin de înțelegere al lui Giselle a făcut ca ieșirea explozivă a Valeriei să pară și mai scandaloasă și mai dezechilibrată pentru bărbații din cameră.

Miriam s-a apropiat și i-a trecut un braț consolator pe după umerii lui Giselle, bătând-o ușor. „Nu-ți face griji, draga mea. Frații tăi știu ce fac. Lasă-i pe ei să se ocupe de asta. Când Valerie va realiza în sfârșit cât de dură este lumea reală, se va întoarce. Și când se va întoarce, își va ști locul.”

Giselle a dat din cap încet, mimând o reticență profundă. „Bine. Dacă spuneți voi.”

Stând pe fundal, Victor a ascultat în liniște. A privit scena desfășurându-se cu o logică rece, detașată. Era complet convins că Valeriei îi lipseau coloana vertebrală și resursele necesare pentru a supraviețui pe cont propriu. După câteva lovituri dure din partea industriei, avea să se întoarcă târându-se acasă, umilită și gata să se supună. Nu avea nicio îndoială cu privire la rezultat, așa că pur și simplu și-a încrucișat brațele și a urmărit cum prindea contur planul lui Dorian.

Câteva ore mai târziu, Valerie a băgat cheia în broasca vechiului ei apartament din orașul Veridia. Încuietoarea a făcut clic, ea a împins ușa și a pășit în spațiul mic, modest. A aprins întrerupătorul luminii. Apartamentul era exact așa cum îl lăsase.

Locul ăsta era refugiul ei sigur. Păstrase contractul de închiriere pentru această mică evadare încă de când se mutase în conacul Sterling. Ori de câte ori atmosfera toxică a familiei ei devenea prea greu de suportat, asta era scăparea ei. Aerul mirosea vag a praf și a lemn vechi, dar pentru Valerie, mirosea a libertate.

Și-a lăsat geamantanul la ușă și s-a îndreptat spre bucătărie, turnându-și un pahar cu apă. Abia luase o înghițitură, când telefonul i-a vibrat pe blat. Vibrația a zdrăngănit puternic pe blatul ieftin de pal.

I-a aruncat o privire ecranului aprins. Expresia ei s-a contorsionat într-un amestec de enervare și sarcasm amar.

*Declan Waldorf.*

Prieten din copilărie. Fost iubit. Și, în ultima vreme, bărbatul pe care făcea tot posibilul să-l evite.

Faptul că-i vedea numele îi răscolea amintiri pe care ar fi preferat să le țină îngropate. După ce fusese salvată de la traficanți și adoptată de mentorul ei, Thaddeus Thorne, Valerie locuise chiar ușa în ușa cu bunicul lui Declan. Cele două familii erau apropiate, așa că, în mod firesc, ea și Declan au crescut gravitând unul în jurul celuilalt.

Pe atunci, era un copil profund traumatizat. Trauma suferită din cauza traficanților o lăsase îngrozită de propria ei umbră, prea speriată chiar și să mai facă un pas dincolo de pereții micii curți. Dar Declan fusese neobosit în abordarea lui veselă, plină de răbdare. Prin căldura sa și mâna sa fermă, o scosese încet din carapace. El o învățase cum să înfrunte lumea din nou.

Din acel moment, ea îl urmase ca o umbră. El era cu cinci ani mai mare ca ea, un decalaj care părea monumental pe când erau mici. Când el plecase în orașul Veridia pentru a urma liceul, ea fusese determinată să nu fie lăsată în urmă. Se aruncase în studii cu o intensitate maniacală, sărind clase doar pentru a ajunge la oraș mai repede.

Câțiva ani mai târziu, Declan intrase în industria divertismentului. După ce Valerie absolvise, ea a mers direct pe urmele lui, semnând cu prima agenție de mâna a doua care a vrut-o doar pentru a fi în aceeași sferă.

În cele din urmă, după ce se întorsese la familia Sterling și găsise un dram de stabilitate, își adunase curajul de a-și mărturisi sentimentele. El nu o respinsese. El zâmbise, o ținuse de mână, iar pentru o secundă scurtă, nesăbuită, ea crezuse că are, într-adevăr, o șansă la un viitor cu el.

Dar, chiar înainte ca ea să călătorească înapoi în timp, el o lovise cu o trădare care a tăiat atât de adânc, încât a frânt-o aproape în două.

Ea s-a holbat la telefonul care suna. Vechea Valerie ar fi răspuns imediat, disperată după aprobarea lui. Noua Valerie pur și simplu a glisat pe ecran și a dus telefonul la ureche.

„Da?” a răspuns ea, vocea fiindu-i pură gheață. „Ce vrei?”

Declan a făcut o pauză la celălalt capăt, simțind clar răceala din tonul ei. Dar, fidel caracterului său, a ignorat-o, vocea sa purtând acea încredere relaxată și arogantă cu care o domina mereu. „Deci, aud că chiar renunți la reality show-ul ăla?”

„Cine ți-a spus asta?” i-a replicat ea imediat. Bănuia deja că Giselle trăgea sforile în spatele acestui apel.

Declan a ezitat preț de o fracțiune de secundă. „Dorian a spus că te-ai gândit să renunți la locul tău de pe listă.”

Valerie nu a lăsat timpul să treacă. Și-a așezat paharul cu apă pe blat cu un clinchet ascuțit. „Nici o șansă. Nu îmi cedez locul pentru nimeni. Spune-i lui Dorian să nu mai viseze.”

Tonul lui s-a schimbat, devenind mai ascuțit, cu nuanțe de iritare. „Deci acum pur și simplu îl ignori pe Dorian? Îți dai la o parte propria familie?”

Valerie a pufnit, un sunet care mustea de dispreț. „De când trebuie să fac orice spune Dorian?”

Declan și Dorian erau practic lipiți unul de celălalt. Se învârteau în aceleași cercuri de elită, împărțeau aceleași cluburi de golf și se susțineau reciproc în fiecare decizie. În viața ei trecută, înainte de renaștere, Valerie fusese suficient de naivă încât să creadă că Declan încerca sincer să-i ajute cariera când a sfătuit-o să facă un pas înapoi. Nu realizase că Giselle manipulase întreaga poveste, servindu-i lui Declan o dramă lacrimogenă pentru a-i asigura intervenția.

Vocea lui Declan s-a întărit. Tonul condescendent, de frate mai mare, s-a strecurat prin difuzor. „Dorian este managerul tău, Valerie. El îți poartă de grijă. El știe ce e mai bine pentru cariera ta chiar acum. Nu mai fi atât de al dracului de încăpățânată și ascultă de rațiune.”

Ea a scos un sunet batjocoritor, suficient de tare ca să fie captat de microfon. „Oh, înțeleg cum funcționează. Deci, a-i spune «nu» lui Giselle mă face «încăpățânată»? Lasă-mă să ghicesc restul logicii tale — dacă pur și simplu mă dau bătută, renunț la locul câștigat cu atâta greutate și fac ce naiba vrea ea, atunci sunt «rezonabilă». Iar drept recompensă, tu poți să fugi spre asfințit cu iubita ta prețioasă, la care visezi, nu? Așa funcționează, Declan?”

Tăcerea s-a așternut pe fir.

Se săturase de ei. De toți. De familia Sterling, de Giselle și, mai ales, de Declan. Terminase cu a fi jucată ca un pion în jocul lor bolnav de favoritism.

Amintirile vieții ei trecute au lovit-o ca un val, întunecate și sufocante. S-a ancorat în ele, lăsând claritatea lor amară să-i ascută hotărârea. Nu mai avea să facă niciodată aceeași greșeală fatală cu Declan.

Înainte de a ajunge să călătorească în timp, Valerie cedase în cele din urmă sub presiunea neîncetată și sufocantă a familiei sale și a lui Declan. Epuizată și disperată după aprobarea lor, renunțase la singura ei șansă reală, oferindu-i-i lui Giselle locul în reality show pe o tavă de argint.

Rezultatele fuseseră catastrofale. Cu imaginea atent ambalată de echipa de PR a familiei sale și un marketing agresiv, Giselle pășise în lumina reflectoarelor. Și cu Declan jucând rolul partenerului iubitor și protector pe cameră, Giselle a devenit rapid noua prințesă de basm a internetului. Devenise virală practic peste noapte, asigurându-și locul ca o preferată iubită a industriei.

În acest timp, așa-zisa „marea oportunitate” pe care Dorian i-o fluturase prin fața ochilor Valeriei ca pe o compensație se dovedise a fi o glumă crudă. A fost un rol minor și mizerabil într-o dramă cu buget redus, care a lăsat-o aproape cu zero timp de ecran.

Fix când credea că situația ei nu putea deveni mai rea, universul i-a mai dat o lovitură. Drama a fost amânată pe termen nedefinit după ce actorul principal s-a trezit băgat până-n gât într-un scandal masiv de evaziune fiscală. Cariera Valeriei a fost lăsată să atârne de un fir de ață, numele ei fiind atașat de un proiect condamnat la eșec, în timp ce Giselle zbura sus.

Dar adevărata lovitură de grație, cuțitul înfipt în spate care o trezise în sfârșit la realitate, fusese Declan. El semnase deja ca invitat permanent pentru reality show-ul lui Giselle cu săptămâni înainte și nu i-a menționat Valeriei niciun cuvânt despre asta. A lăsat-o să renunțe la locul ei fără să-i spună că urma să joace alături de rivala ei.

Nu aflase până când premiera nu fusese difuzată la televiziunea națională. Stătea în camera ei, urmărind ecranul în timp ce emisiunea își dezvăluia invitatul permanent misterios. Bam. Acolo era. Declan Waldorf. Îl urmărise zâmbind, îl urmărise acoperind-o pe Giselle cu atenție nedivizată și grijă blândă. Emisiunea o lovise direct în față, expunând un adevăr brutal: acei doi erau mult mai apropiați decât crezuse ea vreodată. Sentimentele lui Declan pentru Giselle erau clar mult mai mult decât prietenești.

Înainte ca Valerie măcar să poată procesa trădarea chinuitoare, Dorian o forțase să se urce într-un avion. Fusese trimisă de urgență la filmările cu set închis pentru un program de reality survival. Fără telefoane. Fără acces la internet. Până când a terminat filmările și a revenit în sfârșit la civilizație, trecuseră șase luni întregi.

În acele șase luni, fusese blocată într-un limb mizerabil și sufocant. Își petrecea nopțile holbându-se la tavanul cortului ei, sfâșiată între a rupe legăturile cu familia ei și Declan pentru totdeauna, sau a se agăța de speranța iluzorie că ceva s-ar putea schimba.

Apoi, ca un colac de salvare aruncat brusc în ape învolburate, o întâlnire întâmplătoare la un eveniment din industrie i-a adus un rol obținut pur pe propriul ei merit. Era rolul principal într-un film independent, crud. Cu focul aprins în ea, disperată să-și demonstreze valoarea fără numele de Sterling, Valerie își făcuse bagajele și plecase spre un oraș izolat de munte pentru filmări.