Kaelia

„Hahahaha.”

Un râs brut, strident, și-a croit drum ieșind din gâtul meu. Era un sunet frânt, răsunând în curtea tăcută și ricoșând din zidurile înalte de piatră. Tensiunea grea din aer s-a spulberat. Gărzile înarmate au înghețat în loc. Caius a înțepenit, ochii săi verzi mărindu-se de șoc pur. Chiar și Giselle și-a oprit plânsul patetic, privirea ei blocându-se pe mine de parcă s-ar fi holbat la o fantomă.

Presupuneam că eram deja una.

Înainte ca cineva să poată clipi, m-am aruncat înainte. M-am mișcat cu viteza eratică, terifiantă a unei bestii rănite, încolțite, fără să mai aibă nimic de pierdut. Pietrișul a scrâșnit sub cizmele mele. Am înșfăcat-o pe Giselle de gât, degetele mele încleștându-se ferm pe traheea ei delicată. Am smuls corpul ei trădător la spate, lipindu-l de propria mea formă sângerândă. Marginea ascuțită, rece, a lamei mele a întâlnit pielea ei palidă, fără cusur.

„Ah! Ce faci?! Dă-mi drumul!” a țipat Giselle, vocea ei ridicându-se într-un guițat isteric. A zgâriat la încheietura mea, unghiile ei manichiurate înfigându-se în pielea mea.

Nu am răspuns. În schimb, mi-am strâns prinderea, apăsând oțelul mai tare pe gâtul ei până când o linie subțire, roșu aprins, de sânge a mărgelat pe gâtul ei imaculat.

„Kaelia!” a lătrat Caius, vocea lui bubuind prin curte. Aerul a vibrat de forța pură a comenzii lui de Alpha. „Dă-i drumul în clipa asta!”

Compulsia magică a tonului său s-a revărsat peste mine, grea și exigentă. În trecut, acea voce m-ar fi adus în genunchi. Mi-ar fi forțat lupoaica în supunere. Dar Nyla murea. Legătura noastră era spulberată. Compulsia a alunecat pur și simplu de pe umerii mei, neputincioasă împotriva unei femei al cărei suflet era deja pe jumătate tăiat.

Am râs din nou, sunetul fiind întunecat și gol.

„Ține-ți gura!” am țipat înapoi la el.

Șocul a fulgerat pe fața chipeșă a lui Caius. Se așteptase să cedez. Se așteptase să mă ghemuiesc de frică și să mă supun comenzii lui ca un soldat bun, loial. Să-l sfidez atât de deschis, atât de nerușinat în fața oamenilor săi, era ceva ce nu prevăzuse niciodată.

Giselle a tremurat în strânsoarea mea. Spatele ei era lipit de pieptul meu și puteam simți bubuitul neregulat al inimii ei. „C-ce e în neregulă cu tine, Kaelia?” a bâlbâit ea, lacrimile vărsându-i-se pe obraji. „Mă sperii. Oprește-te.”

Tremurul ei, lacrimile ei patetice, ipocrizia ei pură—toate au alimentat infernul care îmi clocotea în vene. Râsul meu maniacal a ieșit din nou la suprafață. I-am înclinat capul pe spate, expunându-i gâtul mai mult lamei.

„Eu te sperii?” Vocea mi-a crăpat, aspră de agonie și furie. „Eu te sperii?! Ai idee cum mi-am petrecut întreaga viață? Am fost terifiată! Terifiată de moarte. Terifiată că voi dezamăgi această haită. Am înfruntat moartea pe câmpul de luptă de mai multe ori decât poți număra. Și când în sfârșit mă târăsc înapoi acasă, scăpând de soarta însăși, ce găsesc?”

Mi-am apăsat buzele aproape de urechea ei, respirația mea fiind neregulată. „O găsesc pe sora mea. Îl găsesc pe perechea mea. Cei doi oameni în care am avut cea mai mare încredere în lumea asta, complotând să mă ucidă.”

M-am lăsat cu greutatea pe ea, sâsâind următoarele cuvinte astfel încât atât ea, cât și Caius să poată auzi. „Așa că spune-mi, Giselle. Spune-mi chiar acum. Dintre noi două, care este mai înfricoșătoare? Cățeaua cu două fețe care zâmbește ca un înger în timp ce-și înjunghie mișelește propria geamănă pe la spate? Sau cățeaua nebună care ține cuțitul și care nu mai are absolut nimic de pierdut?”

Am strecurat lama doar cu o fracțiune de centimetru mai adânc. Linia roșie s-a lărgit. Sângele s-a prelins pe gâtul ei palid, pătând gulerul rochiei ei extravagante.

„Ah!” a țipat Giselle, zbătându-se sălbatic împotriva prinderii mele. „Caius! Ajută-mă! Chiar o să mă ucidă! Fă ceva!”

Panica a străpuns în sfârșit fațada rece, calculată a lui Caius. A făcut un pas ezitant înainte, ridicând mâinile într-un gest de calmare.

„Relaxează-te, nu te mai mișca, sau doar vei face tăietura mai rea”, a îndemnat-o Caius, deși ochii nu-i plecau de la mine. „Nu îți va face rău, Giselle. O cunosc.”

„O-ok...” a scâncit Giselle, deși cuvintele lui au eșuat să o liniștească. Putea simți bătăile neregulate ale pieptului meu. Putea simți intenția letală radiind din oasele mele.

Caius și-a întors privirea disperată înapoi spre mine, încercând să raționeze cu o femeie moartă. „Ajunge, Kaelia. Știu că ești furioasă. Dar ești rațională. Nu ești genul de persoană care să facă ceva atât de stupid. Nu am spus niciodată că te voi ucide. Încă poți fi iertată. Doar lasă arma jos. Dă-i drumul.”

A făcut un gest spre perimetrul curții. „Toți oamenii mei au arcurile îndreptate spre tine. Aș putea să le ordon să tragă fără ca măcar o săgeată să o zgârie pe Giselle. Așa că pune capăt tu singură. Lasă lama jos.”

M-am holbat la el. Pieptul mi se ridica. Mâna mea s-a menținut constantă pe gâtul lui Giselle.

Am pufnit, un sunet amar, răsucit. „Crezi că mie îmi e frică de moarte? Nu, Caius. Te înșeli. Moartea și cu mine suntem prieteni vechi, intimi. Oamenii tăi pot trage dacă vor. Tocmai am supraviețuit unei ambuscade letale de săgeți acolo, în pădure. Niciuna dintre amenințările tale nu mă sperie. Nu mă tem de moarte.”

Prinderea mea s-a strâns pe mânerul pumnalului. „Dar îți jur pe viața mea, voi trage pe cineva în iad cu mine.”

M-am pregătit, gata să-i spintec gâtul surorii care mă ruinase. Dar corpul m-a trădat. Otrava care îmi curgea prin vene s-a aprins, provocându-mi spasme musculare. O fracțiune de secundă de ezitare fizică mi-a cuprins brațul.

Giselle a simțit alunecarea. Profitând de deschidere, și-a aruncat greutatea pe spate și și-a înfipt cotul ascuțit direct în rana mea deschisă, netratată, de pe câmpul de luptă.

O agonie orbitoare, chinuitoare, a explodat prin coastele mele. Lumea a fulgerat în alb. Aerul mi-a fost scos din plămâni, iar genunchii mi-au cedat instantaneu.

Am gemut, prăbușindu-mă pe piatra pătată de sânge.

Giselle s-a smuls din prinderea mea slăbită. S-a poticnit înainte, plângând isteric, și s-a aruncat în siguranță în brațele protectoare ale lui Caius.

„Ești bine, Giselle?” a cerut Caius, vocea lui fiind groasă de o îngrijorare frenetică. Mâinile lui mari rătăceau peste fața și umerii ei, verificând-o de răni ca și cum ar fi fost făcută din sticlă fragilă.

Gâfâia dramatic, strângând materialul cămășii lui. „Sunt—sunt bine. A fost pe aproape... chiar avea de gând să mă ucidă, Caius.”

Caius și-a înfășurat brațele în jurul ei, trăgând-o la nivel cu pieptul său. A întors capul și a fulgerat privirea în jos la mine. Un dezgust pur, nealterat, îi ardea aprig în ochii verzi.

„Ești nebună, Kaelia”, a scuipat el, veninul din vocea sa un contrast izbitor cu modul blând în care o ținea pe sora mea. „Voi pune să fii pedepsită pentru asta. Dacă Giselle și-ar fi pierdut copilul din cauza acțiunilor tale de azi, m-aș fi asigurat că vei regreta că tragi aer în piept.”

Am înghețat. Agonia din coastă s-a estompat într-un zumzet surd, îndepărtat.

Copilul ei?

Privirea mi-a coborât, fixându-se pe locul unde mâinile lui Giselle se odihneau protector pe stomacul ei plat. Încet, realizarea îngrozitoare a făcut clic. Ochii mi s-au ridicat, întâlnindu-i pe ai lor. Stăteau acolo, uniți. Nu au tresărit. Nu au privit în altă parte. Doar m-au privit înapoi, așteptând să mă frâng.

Giselle purta copilul lui Caius.

Perechea mea și sora mea geamănă creaseră viață, totul în timp ce complotau moartea mea. Aceasta a fost lovitura finală, zdrobitoare pentru orice resturi sfâșiate de rațiune pe care le mai aveam.

Un râs gol, frânt a scos bule în fundul gâtului meu, dar l-am înghițit. Nu le-aș fi oferit satisfacția de a mă vedea plângând. Ignorând focul agonizant care sfâșia forma mea fizică pe cale să cedeze, mi-am pus mâinile pe pietre și mi-am forțat corpul frânt să stea drept. Sângele meu proaspăt picura constant pe pământul de sub cizmele mele, strângându-se în crăpăturile curții.

Am stat dreaptă. Mi-am îndreptat umerii. M-am uitat la monștrii care îmi furaseră viața.

„Știți ceva?” Vocea mea a ieșit obsedant de calmă. Tăcerea din curte a amplificat fiecare silabă. „Nici măcar nu vă mai învinovățesc. Mă învinovățesc pe mine însămi. Mă învinovățesc pentru că am fost atât de oarbă, atât de proastă. Pentru că mi-am irosit prostește iubirea mea prețioasă și loialitatea mea profundă pe monștri.”

Au schimbat o privire confuză, clar deranjați de schimbarea bruscă din atitudinea mea. Se așteptaseră la furie. Se așteptaseră să implor.

Le-am oferit un zâmbet calm, frânt.

„Dacă mi s-ar mai oferi vreodată o altă șansă, Caius. Giselle. M-aș asigura că voi deveni cel mai mare coșmar al vostru”, am promis, vocea mea răsunând cu o finalitate stranie. „V-aș lua totul. V-aș face viețile la fel de mizerabile precum ați făcut-o pe a mea. V-aș lăsa dezbrăcați de tot până nu v-ar mai rămâne nimic. Și cel mai mult, m-aș asigura că nu veți avea niciodată singurul lucru după care tânjiți cu adevărat.”

Mi-am ridicat bărbia, uitându-mă fix în sufletul lui Caius.

„Eu, Kaelia Ashwood, vă promit asta: chiar dacă va trebui să fac un pact cu diavolul însuși, vă voi bântui pentru tot restul vieților voastre.”

Ca și cum universul însuși mi-ar fi validat blestemul, cerul de deasupra noastră a bubuit. Tunetul a crăpat violent prin ceruri, un urlet nenatural, asurzitor, care a zguduit însăși fundația castelului. Gărzile au tresărit, strângându-și armele mai tare. Fața lui Caius s-a zvâcnit pe măsură ce nori groși și negri au acoperit soarele.

Zeița Lunii îmi auzise jurământul. Și la fel și diavolul.

„Și ca să răspund la respingerea ta, Caius...” am șoptit. Ochii mei s-au fixat în ai lui, ținându-i privirea captivă. „Sper că acest răspuns este spre satisfacția ta.”

Înainte ca Caius să-mi poată procesa cuvintele, înainte ca vreo gardă să poată pune o săgeată în arc sau să facă un pas înainte ca să mă oprească, am răsucit pumnalul în mână și am strâns mânerul cu ambele mâini.

Ochii lui Caius s-au mărit. Realizarea a ceea ce aveam să fac l-a lovit în cele din urmă. „Kaelia—!”

S-a aruncat înainte, întinzând mâna ca să mă oprească. Dar era prea târziu. Eu am fost mai rapidă.

Cu toată puterea care îmi mai rămăsese în brațe, mi-am înfipt cu forță propria lamă adânc în piept. Metalul a străpuns carnea, alunecând printre coaste și scufundându-se drept spre inima mea. Nu aveam să las otrava să mă ia. Nu aveam să-i las să se uite cum mă ofilesc într-o temniță. Le-am refuzat satisfacția morții mele lente.

Am gâfâit când lama a atins ținta.

Instantaneu, lumea haotică din jurul meu s-a stins într-o liniște absolută. Genunchii mi s-au izbit de piatră. Capul mi-a căzut în față. Sânge cald și întunecat mi-a țâșnit din piept, stropind pământul într-o bătaie grea, ritmică. Vederea mi s-a încețoșat, marginile curții devenind gri și difuze. I-am văzut pe Caius și Giselle înghețați în loc, fețele lor fiind măști palide de șoc. Buzele lor se mișcau, strigând cuvinte pe care nu le mai puteam auzi. Sunetul a fost înghițit de vuietul puternic al sângelui din urechile mele.

Lumea fizică s-a îndepărtat, iar eu am plutit în spațiul liniștit și întunecat al minții mele.

*Nyla...* am strigat-o în sinea mea, căutând prin peisajul mental pustiu după lupoaica mea. *Ești aici?*

Pentru un moment lung, agonizant, a existat doar o liniște grea. Apoi, o prezență slabă, pâlpâitoare mi-a atins sufletul.

*Da, Kaelia*, a răspuns Nyla, vocea ei o șoaptă fragilă. *Sunt aici. Am fost mereu aici. De fiecare dată când mori, mor cu tine. Sunt aici cu tine în ultima ta zi.*

Un zâmbet tremurat a curbat buzele mele reale. Lacrimile mi-au alunecat pe obraji, amestecându-se cu sângele de pe față.

*Îmi pare rău*, i-am spus, inima durându-mă de o vinovăție profundă, zdrobitoare. *Îmi pare rău că am fost atât de proastă. Că am eșuat în a ne proteja pe amândouă. Că nu te-am protejat pe tine.*

Prezența ei se simțea caldă, ca un tăciune muribund stingându-se în întuneric. *Este în regulă, Kaelia.*

Puterea mea fizică se scurgea rapid. Amorțeala îmi revendica membrele, urcând centimetru cu centimetru pe coloană. Respirațiile mele au devenit superficiale și slabe. Dar în ultimele momente înainte ca vidul să mă ia, am trimis o rugăciune disperată, rugătoare spre ceruri.

*Zeiță a Lunii, nu știu dacă mă poți auzi. Dar dacă asculți, te rog. Dă-mi încă o șansă. Nu vreau să mor pe nedrept. Nu vreau să mor din nou trădată.*

Întunericul presa din toate părțile, sufocant și greu.

*Dă-mi o șansă să renasc. Dă-mi o șansă pentru o răzbunare brutală. Dar de data asta, lasă-mă să-mi amintesc trecutul devreme. Nu mă lăsa să mă împiedic în întuneric din nou. Nu mă lăsa să mor fără să știu cine îmi sunt inamicii cu adevărat. Te rog. Te implor. Dă-mi o a zecea viață.*

Tunetul a bubuit prin cer pentru o ultimă oară, zdruncinându-mi oasele înainte ca totul să se întunece brusc.

****

M-am trezit brusc, înecându-mă.

Nu puteam respira. Ceva greu și înghețat mă trăgea cu forța în jos, trăgându-mă tot mai adânc într-un abis nesfârșit, de gheață. Apa mi-a umplut nasul și gâtul. Pieptul îmi ardea de nevoia primară, panicată, de oxigen. Am încercat să deschid ochii, dar apa usturătoare m-a forțat să-i țin larg deschiși, estompând lumea haotică din jurul meu.

Deci asta era.

Eram în iad.

Cuvintele bunicii mele mi-au răsunat în minte. „Când oamenii mor, copilă, păcatele îi urmează. Fiecare are propriul iad care îl așteaptă.”

Era acest abis sufocant pedeapsa mea? Ignorase Zeița Lunii rugămintea mea disperată? Nu mi se acordase o a zecea viață. A noua fusese, într-adevăr, ultima.

Un râs amar mi-a ieșit din gât, înghițit instantaneu de apa înghețată. Membrele îmi erau leneșe și grele, așa că am încetat să mă lupt cu curentul. Voisem să-i fac pe acei trădători să plătească, dar soarta îmi refuzase asta.

Dar dacă acesta era iadul, de ce temperatura de îngheț se simțea atât de reală? De ce creierul meu țipa la mine să dau din picioare și să înot?

„Domnișoară Kaelia!”

O voce înfundată, panicată, a spart tensiunea suprafeței.

„Domnișoară Kaelia!”

Ce se întâmpla?

Mi-am smucit capul pe spate, vederea mea încețoșată surprinzând o formă distorsionată deasupra suprafeței. Cineva îmi striga numele. Realizarea m-a lovit cu o claritate șocantă. Nu eram în vreun vid nesfârșit al vieții de apoi. Mă înecam într-un râu.

Amintirea mi-a făcut imediat clic. Știam această scenă. Era exact cu opt ani în urmă.

Mi-am întors capul într-o parte. Lângă mine, în apa înghețată, o Giselle mult mai tânără se zbătea dramatic, brațele ei lovind suprafața în timp ce țipa după ajutor.

La fix, urmărind exact scenariul trecutului meu uitat, un zgomot greu de apă a răsunat deasupra. Fratele meu mai mare, Vane, a sărit în râu. A înotat cu mișcări puternice, ochii fiind blocați exclusiv pe Giselle. A trecut brutal pe lângă mine, brațul lui lovindu-mă în umăr, prioritar fiind să o ridice pe prețioasa noastră soră la siguranță. M-a lăsat în urmă cu nepăsare să mă scufund și să mă înec.

L-am privit cum o trage în sus, inima mea nesimțind altceva decât o indiferență rece. Era exact la fel.

Un moment mai târziu, o a doua pleoscăitură a lovit apa.

Al doilea frate al meu, Torin, a plonjat. Prin apa tulbure, l-am privit înotând în jos. Mintea mea i-a analizat cu răceală acțiunile. Torin nu venea să salveze o soră pe care o iubea. Venea după mine doar pentru că încă aveau nevoie de o Născută-din-Lună pe care să o exploateze. Avea nevoie de mine vie pentru a servi drept scutul lor.

Un zâmbet feroce, prădător, mi-a curbat buzele sub apă.

Zeița îmi ascultase rugăciunea. Chiar mă trimisese înapoi. Și de data asta, am păstrat absolut fiecare amintire agonizantă a celor nouă vieți trecute ale mele.

Torin a înotat cu furie spre mine, cu sprâncenele încruntate în timp ce își întindea brațele pentru a juca pe eroul și a mă trage în sus.

Dar când mâinile lui s-au apropiat de talia mea, l-am respins în mod șocant. Mi-am lipit palmele puternic de pieptul lui și am împins.

Ochii lui Torin s-au mărit de nedumerire sub apă. I-am ignorat șocul. Forțând un val nenatural de putere în membrele mele tinere, amorțite, am dat din picioare și am înotat cu putere spre suprafață în totalitate pe cont propriu.

În timp ce spărgeam curentul înghețat, un jurământ profund, tăcut, s-a cimentat în sufletul meu. Nu aveam să mai fiu fetița neajutorată, patetică, cerșind firimituri din afecțiunea lor falsă. Eram complet transformată.

De data aceasta, intenționam să fac întreaga lume să se plece în fața mea.