POV Kaelia

În momentul precis în care capul meu a spart suprafața râului înghețat, am supt aerul proaspăt, de gheață, ca un animal înfometat. Oxigenul brusc mi-a ars plămânii. Am gâfâit, înecându-mă cu apă de râu și adrenalină. Curentul întunecat, învolburat, a tras de rochia mea grea, încercând să mă tragă înapoi în jos către adâncurile noroioase. Părul meu ud era lipit pe față, greu și orbitor, lipindu-se de buzele mele amorțite. Am călcat apa, lăsând frigul mușcător să-mi pătrundă adânc în oase. Gheața de pe pielea mea era un adevăr tăios, incontestabil.

Eram în viață.

O, zeiță, chiar eram în viață.

Mintea mea era ascuțită ca un brici. Amintirile nu s-au estompat într-un coșmar cețos al vieții de apoi. Au rămas. S-au sculptat în conștiența mea lucidă cu o claritate terifiantă. Am păstrat fiecare detaliu. Mi-am amintit țipetele agonizante smulgându-se din gât în timp ce focul mă consuma. Mi-am amintit trădările stratificate care mă dezbrăcaseră de demnitate, ochii reci ai oamenilor pe care îi numisem familie. Îmi aminteam durerea vie, fantomă, din momentul exact în care îmi înfipsesem un cuțit de vânătoare direct în propriul piept, împinsă la sinucidere de trădarea perechii mele alese și de sora mea perfidă.

Totul s-a repezit prin capul meu într-un torent amețitor. Dar, în loc să-mi zdrobească spiritul, greutatea acelor nouă vieți trecute a aprins un infern orbitor în pieptul meu.

Un râs sălbatic, dezechilibrat, mi-a ieșit din gât. Am împins o mână tremurândă prin părul ud, dându-l pe spate din ochi. Coastele mă dureau cu fiecare respirație, și totuși am continuat să râd. Sunetul a răsunat peste apa năvalnică, maniacal și liber. O făcusem. Aveam, în sfârșit, a doua mea șansă mult dorită. Tabla fusese resetată, dar de data asta, cunoșteam fiecare mișcare pe care aveau de gând să o facă.

„Domnișoară Kaelia!”

O voce profund familiară, tremurândă, a tăiat chiar prin râsul meu. M-am oprit. Am clipit prin picăturile care mi se agățau de gene, inima căzându-mi la acel sunet.

Întorcându-mă spre țărmul stâncos, am observat mulțimea care se aduna. Oamenii care mă priviseră suferind de-a lungul vieților. Frații mei mai mari stăteau mândri printre slujitorii care șopteau. Vane stătea deja ghemuit pe iarba noroioasă, agitându-se în jurul lui Giselle. I-a dat părul ud de pe față, umerii lui fiind tensionați de panică. Ea punea în scenă un spectacol perfect, vrednic de milă.

Dar ochii mei au trecut pe lângă toți. M-am blocat pe femeia care stătea aproape de marginea apei.

Linnea.

Slujitoarea mea personală și feroce de loială. Fața ei era exact cum mi-o aminteam din primele zile, înainte ca cruzimea acestei haite să o macine. Plângea deschis, ștergându-și lacrimile de pe obraji cu mâinile tremurânde. S-a aplecat spre apă, implorându-mă cu disperare să mă întorc în siguranță.

„Domnișoară Kaelia, ce mai căutați în apă? Vă rog! Ieșiți înainte să vă îmbolnăviți. Vă rog, ieșiți!”

M-am holbat la ea. Buzele mi s-au despărțit. „Linnea”, am șoptit. Numele ei s-a simțit greu și ciudat pe limbă după atâția ani de sânge și ruină.

Pentru un moment, nu m-am putut mișca. Greutatea de a o vedea în viață m-a înrădăcinat în loc.

„Domnișoară Kaelia, vă rog să veniți aici!” a plâns ea, făcând un pas periculos de aproape de pietrele alunecoase.

M-am trezit din transă. Am împins prin curentul leneș, înghețat, luptând cu frigul amorțitor în timp ce înotam spre marginea de piatră a țărmului. Membrele mi le simțeam ca de plumb, dar le-am forțat să se miște. Am apucat pietrele alunecoase, trăgându-mi corpul tremurând afară din râu. Apa se turna de pe rochia mea grea în falduri groase, adunându-se pe iarba de sub cizmele mele.

În momentul în care am stat pe pământ solid, Linnea s-a aruncat înainte. A aruncat o pătură groasă de lână pe umerii mei tremurânzi. Brațele ei m-au înconjurat într-o îmbrățișare strânsă, feroce.

„Mulțumesc Zeiței că sunteți bine”, a plâns ea pe umărul meu, vocea tremurându-i de o ușurare pură. „Am fost atât de îngrijorată pentru dumneavoastră. Sunteți bine, domnișoară?”

Căldura ei autentică s-a scurs în pielea mea înghețată. M-a ancorat. Pentru o fracțiune de secundă, am zâmbit. Voiam să mă sprijin de ea. Voiam să-i întorc îmbrățișarea și să-i spun că totul va fi diferit acum.

Dar înainte să pot măcar să ridic brațele, Linnea a tras aer în piept gâfâind. S-a retras brusc, tot corpul rigidizându-i-se de o teroare pură. A făcut un pas rapid înapoi, trăgându-și mâinile ca și cum ar fi fost arsă. Și-a aruncat ochii în jos spre pământul noroios, umerii tremurându-i de un nou tip de frică.

„Eu... Îmi cer scuze că v-am îmbrățișat”, a bâlbâit ea, vocea coborându-i la o șoaptă îngrozită. „Nu am vrut să ating necorespunzător o Născută-din-Lună. Iertați-mă.”

Arăta de parcă aș fi putut să o lovesc pentru că mi-a arătat o bunătate de bază.

Retragerea ei plină de frică a atins o coardă profundă, agonizantă, în inima mea. Pătura groasă a devenit brusc ca gheața. Am stat acolo, tremurând în vânt, holbându-mă la femeia care sacrificase totul pentru mine. Nu o puteam învinovăți că tresare. Era vina mea.

În cele nouă vieți trecute, eu o dădusem cu nepăsare și orbire la o parte pe această slujitoare devotată. Îi ignorasem grija autentică, disperată după aprobarea unei familii care mă disprețuia. Favorizasem șerpii veninoși precum Giselle, confundând manipularea lor bolnavă cu iubirea. O tratasem pe Linnea ca pe o povară. Și totuși, de-a lungul fiecărei vieți, ea nu mă părăsise niciodată. Când toți ceilalți mi-au întors spatele și m-au lăsat să putrezesc, Linnea a rămas. Sângerase pentru mine. Murise pentru mine, în mod repetat, fără o singură secundă de ezitare.

Privind acum la forma ei îngrozită, tremurândă, am făcut un jurământ tăcut, de fier.

Nu aveam să mai repet niciodată acea greșeală tragică. Știam exact cine erau adevărații mei inamici în această viață și știam cine îmi erau aliații adevărați. Linnea merita infinit mai mult decât soarta crudă în care o târâsem înainte. M-aș fi asigurat brutal că va primi respectul și protecția care i se cuveneau. Oricine ar fi încercat să o rănească în această viață, avea să răspundă în fața mea.

Tăcerea tandră, grea, dintre noi s-a spulberat.

„Născută-din-Lună?” a pufnit un slujitor din apropiere.

Am întors capul, trăgând pătura mai strâns în jurul umerilor mei. Un grup de slujnice stătea la câțiva pași distanță. Erau adunate laolaltă, purtând expresii arogante, disprețuitoare. Nici măcar nu încercau să-și ascundă dezgustul.

„Ce zice cățeaua asta?” a murmurat o altă slujitoare, dându-și ochii peste cap. „Cum ar putea o fată blestemată cu păr în două culori să fie considerată o Născută-din-Lună? Domnișoara Giselle este descendenta adevărată, pură, a preotesei. Nu ciudata asta.”

M-am holbat la ele, fața mea fiind o mască impasibilă. Mi-am lăsat ochii să alunece peste fețele lor batjocoritoare, asimilând posturile lor arogante.

Brusc, o voce urâtă, ascuțită, a răsunat clar în capul meu.

*Uită-te la ea cum se holbează la noi. De fiecare dată când văd părul ăla urât și blestemat, mi se face rău la stomac. Ar fi trebuit să se înece pur și simplu în râu și să ne facă tuturor o favoare.*

Am clipit. Privirea mea a sărit la slujitoarea care stătea pe partea dreaptă de tot. Mă fulgera cu privirea cu ochii îngustați, dar buzele ei erau nemișcate. Niciun singur sunet nu îi părăsise gura.

Ochii mei au sărit sălbatic între mulțimea adunată într-un șoc absolut. Inima îmi bătea cu putere în coaste. Ce se întâmpla? Cum de tocmai o auzisem vorbind?

Am dedus rapid situația. Aceasta nu era o legătură mentală standard a haitei. Legăturile mentale necesitau ca Alpha sau Luna să acorde o legătură formală, iar acestea erau slujitoare de rang inferior. Nu aveau acces la canalele deschise ale haitei. Chiar dacă ar fi avut, tonul era greșit. Nu era un mesaj proiectat. Se simțea de parcă aș fi tras cu urechea la o șoaptă privată. Le interceptam gândurile interne.

*Huh, de ce se uită la mine de parcă ar putea auzi ce gândesc?* a răsunat clar o altă voce de femeie în craniul meu. Fața ei s-a palidat, expresia ezitându-i în timp ce se holba înapoi la mine. *Imaginează-ți dacă ar putea citi gândurile. Hah... asta ar fi periculos pentru toată lumea.*

Gâfâind cu voce tare, m-am poticnit o jumătate de pas înapoi. Realizarea m-a lovit ca o lovitură fizică. Zeița nu doar mă trimisese înapoi; ea deblocase o putere nouă, profundă, adânc în interiorul meu.

„Asta este?” m-am întrebat, cuvintele prăvălindu-se din gura mea înainte să le pot înghiți. „Chiar pot citi mințile oamenilor?”

Slujitoarea care mă luase în derâdere în secret a auzit întrebarea mea murmurată. Fața i s-a scurs de toată culoarea într-o clipă. S-a poticnit înapoi într-o panică palidă, terifiată, cizmele ei alunecând pe iarba udă.

„C-cum... ce ați spus?” a bâlbâit ea, ridicându-și mâinile pentru a-și acoperi gura.

Panica ei bruscă a fost întreruptă abrupt. Pași grei, plini de autoritate au bubuit pe pământ. Slujitorii și-au închis instantaneu gurile și au lăsat capul în jos, despărțindu-se ca marea.

Torin mărșăluia înainte.

A plecat de lângă Giselle, cadrul lui masiv reducând distanța dintre noi în câteva secunde. Ochii lui ardeau de o furie nefiltrată. Nu a scos niciun cuvânt când a ajuns la mine. Și-a tras pur și simplu brațul în spate.

Mâna lui a plesnit cu forță.

*TROSC.*

Mi-a lovit obrazul ud cu un troscnet scârbos de tare, răsunător. Impactul mi-a aruncat capul într-o parte. Usturimea loviturii a ars pe pielea mea înghețată, radiind în jos pe maxilar.

Înainte să pot măcar să prind o gură de aer, Torin a apucat agresiv materialul ud al rochiei mele, strângându-l în pumnul său masiv. M-a târât fizic aproape, ridicându-mă pe vârfuri până când fața lui a fost la câțiva centimetri de a mea.

„Cum îndrăznești să-i faci rău lui Giselle!” a răcnit el, un mârâit profund vibrând din pieptul său.

Mintea mea a procesat calm atacul. În viața mea anterioară, exact această palmă fusese devastatoare. Fusesem o fată slabă, patetică, disperată după dragostea fratelui meu mai mare. Acea singură, brutală lovitură făcuse ca fața mea să se umfle atât de sever încât mi-am petrecut o săptămână întreagă închisă în spitalul haitei. Plânsesem până adormeam în fiecare noapte, întrebându-mă de ce nu eram suficient de bună.

Dar acum? Acum, sufletul meu era profund izolat de agonia de necuprins a îndurării a nenumărate morți oribile. Fusesem arsă de vie, înjunghiată, trădată și sfâșiată de-a lungul a multiple vieți. Știam ce înseamnă durerea adevărată.

Comparativ cu chinul vieților mele trecute, această lovitură fizică s-a simțit ca nimic mai mult decât o vânătaie minoră. O puteam înghiți cu ușurință. Nu am plâns. Nu am tremurat. Nici măcar nu am tresărit. Am stat pur și simplu acolo, suspendată de strânsoarea lui, simțind frigul vântului pe obrazul meu care ustura.

Mi-am ridicat încet și deliberat capul. Am lăsat ochii mei ca de gheață să întâlnească privirea furioasă, agresivă a lui Torin. M-am holbat drept prin el, fără să clipesc și neîmblânzită.

„Ce crezi că faci?” am întrebat.

Mi-am coborât vocea într-un registru mortal, de un calm înfiorător. Sunetul era lipsit de emoție, plat și letal. A tăiat prin vântul care urla.

Torin a înghețat fizic. Furia brută de pe fața lui s-a transformat într-o fracțiune de secundă de ezitare profundă. Strânsoarea lui pe rochia mea a slăbit cu o fracțiune. Era profund deranjat de calmul meu nenatural, înfiorător. Nu mă comportam ca sora lașă pe care el iubea să o chinuie.

Buzele îi rămâneau ferm închise, dar confuzia lui de bază l-a trădat instantaneu.

*Ce dracu' e asta?* a răsunat vocea lui interioară clar ca un cristal în mintea mea. *De ce e atât de calmă? Ar trebui să plângă și să implore iertare. Ce se întâmplă?*

I-am citit gândurile exacte fără a rupe contactul vizual. Tăcerea mea neînduplecată s-a prelungit, sufocându-l. Înfuriat de răceala mea și de propria lui frică inexplicabilă, Torin a explodat verbal pentru a-și acoperi panica internă.

„Ce fac, nici mai mult, nici mai puțin?!” a strigat el, scuipat zburându-i de pe buze. „Ce ești, proastă? Ești oarbă? Nu vezi ce i-ai făcut lui Giselle? Nici măcar nu îți e frică sau rușine! De ce ai împins-o cu malițiozitate în râul înghețat? Ești geloasă că este mai bună decât tine? Lasă-mă să clarific un lucru. Dacă i se întâmplă ceva rău prețioasei mele surori, te voi ucide personal!”

I-am privit izbucnirea explozivă cu o expresie de o indiferență totală, înfiorătoare. Fața îmi era o mască de piatră. Nu m-am deranjat să mă apăr. Nu m-am deranjat să țip că și eu mă înecasem sau că Giselle era cea care înscenase totul. Să te cerți cu proștii era o pierdere de respirație. Lasă-l să țipe. Lasă-l să mă amenințe. Cuvintele lui nu mai aveau nicio putere asupra mea.

Ochii mei înghețați au alunecat încet dincolo de umărul lat al lui Torin. M-am concentrat pe iarba din spatele lui.

Giselle stătea perfect nemișcată pe pământ în acel moment. Vane levita deasupra ei, bătând-o pe obrazul palid și încercând cu disperare să o trezească din presupusul ei leșin. Arăta ca o păpușă fragilă, stricată. Respirația îi era superficială, ochii ei erau închiși strâns.

Mi-am concentrat noua mea putere trezită, blocându-mă pe forma ei presupus inconștientă. Instantaneu, gândurile ei mi-au străpuns mintea, răsunând clar ca un cristal în capul meu.

*Ha. A meritat din plin acea palmă brutală*, jubila vocea interioară a lui Giselle cu o dulceață scârboasă. *Asta va dovedi că nimeni nu iubește o fată blestemată ca ea. O să rămân inconștientă doar suficient de mult cât să-l manipulez pe fratele meu mai mare Torin să o ucidă pe Kaelia. Ar trebui pur și simplu să moară. Trebuie să moară chiar acum.*

Auzind acest complot veninos, aproape că am râs cu voce tare.

Un rânjet întunecat, atotștiutor, a tras vizibil de colțurile buzelor mele. Dulcea, prețioasa mea soră. Juca perfect tânăra victimă neajutorată pe exterior, în timp ce complota cu malițiozitate în liniște totală pe interior. Era o performanță strălucită. Știa exact cum să-i răsucească pe frații noștri pe degetul ei mic.

Păcat că nu a realizat că eu dețineam acum scenariul.

Am stat acolo în vântul înghețat, pătura udă lipindu-se de corpul meu tremurând, și m-am holbat la forma ei nemișcată. Usturimea de pe obrazul meu era un memento constant al războiului care tocmai începuse.

Am decis să aștept. Aveam să stau chiar aici și să văd exact cât de mult putea Giselle să mențină acest spectacol patetic înainte de a trage scena de sub ea.