POV Kaelia.

Cuvintele sale au atârnat în aerul rece ca o lamă suspendată de călău. *Eu, Caius Ironcross, Alpha al Haitei Moonflare, te resping pe tine, Kaelia Ashwood, drept perechea mea.*

Realitatea înfiorătoare a momentului s-a prăbușit peste mine, prinzându-mă într-un coșmar sufocant și teribil din care nu mă puteam trezi. Porțile masive de fier ale casei haitei se înălțau în spatele lui, țepușele lor ascuțite străpungând cerul sumbru, aruncând umbre lungi și întunecate peste forma mea frântă. Am îngenuncheat în țărână, strângând rana căscată de pe coapsă, dar agonia fizică radiind din carnea mea sfâșiată pălea în comparație cu mutilarea spirituală care îmi sfâșia pieptul.

Legătura de pereche. Legătura noastră sacră, dăruită de Zeiță.

Am simțit-o fizic cum se spulberă cu forța în interiorul meu. Nu doar s-a rupt; a detonat. Un zgomot bolnăvicios a tăiat prin centrul meu, secționând cordonul spiritual care îmi conecta sufletul de al lui. M-am înecat într-un suspin aspru, gustul metalic al sângelui ridicându-mi-se în fundul gâtului. Am strâns din ochi, îndurând senzația fantomă a inimii mele fiind smulsă în bucăți zimțate, sângerânde.

Să mor brutal pe câmpul de luptă de mâna unui monstru precum Alpha Zaric părea brusc de preferat față de asta. Zaric era un inamic cunoscut. Zaric sfâșia carne și rupea oase cu o onestitate feroce. Dar Caius? Caius era perechea mea destinată, estimatul Alpha al Haitei Moonflare. El îmi sfâșia însuși sufletul cu cuvintele crude și calculate care i se revărsau din gură.

Genunchii mi-au cedat sub greutatea mea. M-am scufundat și mai mult în țărână, tremurând incontrolabil. Sânge proaspăt și cald curgea din abundență din rana mea de pe câmpul de luptă, formând o baltă pe pământul de sub mine, refuzând cu încăpățânare să se închidă.

Prin ceața densă a agoniei mele, mintea mi-a alunecat înapoi. O casetă tragică de amintiri a rulat în spatele ochilor mei plini de lacrimi, subliniind gluma crudă care fusese mereu viața mea.

Mă născusem într-o venerată familie de preotese, o linie de sânge care o servea pe Zeița Lunii direct. Familia mea cerea perfecțiune ireproșabilă. Cereau puritate, marcată de semnătura părului alb imaculat al preoteselor.

Dar eu m-am născut blestemată. Părul mi-a crescut în două nuanțe distincte: jumătate negru ca miezul nopții, jumătate alb imaculat. Era o imperfecțiune flagrantă. O pată întunecată pe moștenirea lor perfectă. Din cauza asta, îmi petrecusem întreaga viață marginalizată ca o proscrisă. Înainte să pot măcar să merg, am fost împinsă la marginile haitei, tratată ca un semn viu de ghinion. Am îndurat șoaptele, privirile piezișe, izolarea nesfârșită.

Am crescut înfometată după afecțiune de bază. Nu mi-am dorit niciodată putere. Nu mi-am dorit niciodată glorie sau o coroană. Singura mea tânjire profundă fusese pentru fericire simplă și o legătură sacră cu o pereche destinată. Voiam doar pe cineva care să se uite la mine și să vadă o persoană demnă de iubire, nu o greșeală blestemată.

Când Zeița Lunii mi l-a revelat pe Caius ca fiind perechea mea, am crezut că rugăciunile mele de o viață fuseseră în sfârșit ascultate. I-am devotat fiecare fibră a existenței mele. M-am răsucit în noduri dureroase, studiind, antrenându-mă și sângerând pentru a deveni Luna perfectă. Am încercat să mă modelez pentru a mă potrivi standardelor lui imposibil de înalte.

El mi-a ordonat să merg în prima linie. El mi-a spus să mărșăluiesc într-un război sinucigaș împotriva lui Alpha Zaric, vipera nemiloasă care ne măcelărea specia fără ezitare. M-am supus. Am înfruntat de bunăvoie moartea, legănându-mi sabia, încasând lovituri și sângerând pe pământ, strict la ordinele lui. Nu l-am învinovățit niciodată. Chiar și atunci când comenzile lui mă trimiteau la marginea vieții de apoi, am găsit o fericire autentică doar în actul de a-l menține pe el în siguranță.

Și acum, greutatea zdrobitoare a realizării mi-a strivit și ultima suflare din plămâni.

Toate sacrificiile mele agonizante nu însemnaseră nimic. Devotamentul meu neclintit, sângele meu vărsat, corpul meu distrus—toate fuseseră pentru nimic.

„Spune-o, Kaelia”, a mârâit Caius, vocea lui profundă vibrând de o autoritate neînduplecată.

Comanda lui aspră m-a readus brusc în prezentul brutal. Am deschis ochii. Prin neclaritatea densă a lacrimilor mele, am privit în sus la el. Stătea înalt, postura fiindu-i rigidă, fulgerându-mă cu privirea cu o iritare nedisimulată. Se uita la mine nu ca la o pereche rănită, ci ca la un gunoi care îi ruina curtea imaculată.

Buzele mi s-au despărțit, dar gâtul îmi se simțea umplut cu sticlă spartă. Am încercat să formulez cuvintele, dar doar o șoaptă frântă s-a scurs. „C-Caius...”

„Spune-o”, a repetat el, cerându-mi să accept verbal respingerea. Tonul lui s-a întărit într-o lamă letală. „După ce vei spune cuvintele, ți se va acorda tratament medical. Apoi, vei fi exilată permanent din această haită. Este tot ce pot face pentru tine.”

Se folosea cu cruzime de starea mea muribundă. Stătea acolo, privindu-mă cum mă scurg de sânge, promițându-mi că doar după ce mă voi supune voi primi un vindecător. Îmi ținea viața în mâinile lui și strângea fără niciun dram de ezitare.

Tremurând incontrolabil, m-am holbat la bărbatul pe care îl iubisem necondiționat ani de zile. Corpul mi se scutura de o durere brută, neînfrânată. Lacrimile s-au revărsat peste gene, tăind dâre fierbinți prin murdăria și sângele mânjit pe obrajii mei. Am privit în jos la mâna mea, care încă strângea tăietura adâncă ce refuza să se oprească din sângerat.

„După tot ce am făcut pentru tine...” Vocea mi s-a frânt, răsunând de pe zidurile reci de piatră. „După toată iubirea pură pe care am turnat-o în tine... cum ai putut să orchestrezi o trădare atât de profundă?”

Mi-am apăsat mâna mai tare pe coapsă, luptând printr-un val de amețeală. „Am mers la război pentru tine! Mi-am sacrificat sufletul, siguranța, însăși viața! Am înfruntat monștri pentru a-ți proteja granițele! Ți-am oferit devotamentul meu de neclintit!” Pieptul mi se ridica gâfâind după aer, cerând să aflu adevărul. „De ce mi-ai face asta... când tot ce ți-am oferit vreodată este iubire?”

Pentru o fracțiune de secundă trecătoare, ceva s-a schimbat în adâncul ochilor săi verzi. O licărire microscopică de ceva asemănător cu vinovăția. Dar înainte să prindă rădăcini, a dispărut, înlocuită de un zid impenetrabil de indiferență rece.

A deschis gura, pregătit să livreze o altă lovitură tăioasă, dar un foșnet ușor de material scump l-a întrerupt.

Giselle a făcut un pas în față.

Sora mea geamănă. Copilul de aur al liniei noastre de sânge.

Adoptând un ton grețos de intim, moale, s-a mișcat cu grație fără efort. Rochia ei imaculată a atins pământul aspru în timp ce se oprise chiar lângă Caius. Întinzând mâna, a atins antebrațul lui musculos.

„Caius nu a vrut să spună asta, Kaelia”, a spus Giselle încet.

M-am holbat la mâna ei care se odihnea pe brațul lui. Simpla intimitate a gestului m-a lovit ca o lovitură fizică. O tăcere grea a coborât peste curte. Gărzile haitei care ne înconjurau nu au tresărit. Nu păreau surprinși. A fost ca și cum ar fi știut deja.

Inima mea bătea un ritm frenetic, terifiant de coastele mele într-o groază absolută. Am privit cum Giselle a prins privirea mea. Încet, marginile buzelor ei s-au curbat în sus. A zâmbit în pur triumf. Stătea acolo, scăldându-se în strălucirea ruinei mele.

„Nu”, am șoptit, dând din cap cu putere. „Nu. Imposibil. Nu mi-ai face asta. Tu nu ai...”

Niciunul dintre ei nu s-a grăbit să nege.

Giselle și-a lăsat mâna posesiv pe brațul lui Caius, revendicându-l public chiar în fața mea.

„Da”, a spus Giselle, vorbind cu un strat de dulceață falsă care a eșuat complet să-i mascheze răutatea. „Orice ai gândi chiar acum, soră, este corect.”

S-a aplecat mai aproape de el, umărul ei atingându-i pieptul lat. „Caius și cu mine suntem intim împreună. Suntem de mult timp. Ne-am ținut aventura ascunsă doar pentru a evita să te rănim. Am vrut să-ți cruțăm sentimentele. Dar nu ne mai putem ascunde. Ne iubim prea mult. Știu că vei înțelege, Kaelia. Mereu ai fost genul înțelegător.”

Cuvintele ei au confirmat cel mai rău coșmar al meu. Adevărul mi-a reorientat brutal întreaga lume. Pământul solid de sub mine se simțea de parcă se despica. Perechea mea și sora mea geamănă—cei doi oameni pe care i-am iubit și în care am avut cea mai mare încredere din univers—uneltiseră împreună tot acest timp.

Fiecare noapte târzie. Fiecare umăr rece. Fiecare privire distantă. Totul avea un sens înfiorător. M-au aruncat intenționat în ghearele letale ale lui Zaric, astfel încât să fiu sfâșiată în locul lor. M-au vrut moartă ca să poată fi împreună fără povara vinovăției.

Caius a scos un oftat greu, străpungând tăcerea tensionată. Și-a rulat umerii lați, părând complet plictisit și lipsit de orice remușcare.

„Nu-mi mai irosi timpul”, a cerut Caius, vocea lui fiind groasă de iritare. „Doar acceptă respingerea odată, Kaelia.”

Am deschis gura, gustul usturător al trădării fiindu-mi gros pe limbă, dar Giselle și-a întors privirea către el.

„Așteaptă”, a cerut Giselle încet. „Lasă-mă să vorbesc cu sora mea mai întâi. Ar putea să mă asculte.”

Caius și-a încleștat maxilarul. Evident disprețuia întârzierea, dar a oferit o aprobare scurtă din cap. „Fă-o repede.”

Giselle i-a eliberat brațul și a făcut un pas spre mine. Îngenunchind, mi-a luat mâna pătată de sânge în a ei. Pentru gărzile care priveau de la porți, a pus în scenă o performanță publică impecabilă, oferind un confort tandru unui frate căzut.

Dar degetele ei erau reci ca gheața. Stomacul mi s-a întors. Voiam să-mi smulg mâna, dar mușchii mei au refuzat să mă asculte. Pierderea de sânge îmi secătuia puterea cu fiecare secundă.

Giselle s-a aplecat aproape. Și-a înclinat capul, apăsându-și obrazul lângă al meu. Apoi, respirația ei caldă a purtat cuvinte de venin pur, nealterat, direct în urechea mea.

„Chiar nu ar trebui să fii atât de abătută, soră”, a șoptit ea, tonul ei coborând într-un sâsâit vicios. „La urma urmei, nu este ca și cum ai fi putut să-l păstrezi pentru totdeauna.”

Corpul meu frânt a tresărit instinctiv. Am încercat să mă trag înapoi, dar strânsoarea ei pe mâna mea s-a înăsprit, unghiile ei manichiurate înfigându-se în pielea mea.

„Mă pot scăpa în sfârșit de un gunoi ca tine”, a murmurat ea triumfător. „Ai idee cât de enervantă ai fost mereu pentru mine? Cum ar putea cineva ca tine, un lup blestemat, să ajungă să-l aibă pe Caius ca pereche, când eu ar fi trebuit să fiu aceea?”

„Giselle...” am gâlgâit, o altă lacrimă fierbinte alunecând pe obrazul meu.

„De aceea am făcut absolut tot ce mi-a stat în putere să-l seduc și să-l fac al meu”, a mărturisit ea vicios. „Și nu a fost greu. El deja disprețuia însăși vederea ta. Te-a păstrat prin preajmă doar pentru că erai o unealtă utilă pentru puterea lui. Un scut convenabil. Dar acum, nu mai ești utilă. Așa că ar trebui pur și simplu să mori. Va fi mai bine pentru toată lumea.”

Un suspin mi s-a prins în gât, dar Giselle nu terminase. Și-a păstrat revelația finală, devastatoare, pentru la sfârșit.

A rânjit malefic, privirea ei fiind întunecată și lipsită de viață în timp ce s-a holbat în ochii mei. „Pe lângă asta... lupoaica ta albă, Nyla, este deja otrăvită.”

Ochii mi s-au deschis brusc. Șocul mi-a paralizat plămânii. M-am holbat la ea, inima sărindu-mi o bătaie înainte de a se izbi brutal de coaste.

„Da, Kaelia”, a șoptit ea, ochii dansându-i cu o încântare malefică. „Eu personal am otrăvit lupoaica. Acel sabotaj întunecat este exact motivul pentru care prețioasa ta lupoaică a fost tăcută și adormită toată ziua.”

Mintea mi s-a golit. Am căutat imediat în interior, cercetând spațiul mental unde Nyla umbla de obicei. Era pustiu. Gol. Nu exista nicio plimbare nervoasă, nicio căldură reconfortantă. Doar o tăcere grea, înfiorătoare.

„Moare încet”, a declarat Giselle cu răceală. „Și odată ce lupoaica dispare definitiv, vei fi redusă la neant absolut. Nu te vei mai ridica niciodată. Vei fi lipsită de valoare.”

Mi-a eliberat mâna și s-a ridicat, netezindu-și rochia imaculată ca și cum tocmai ar fi atins ceva murdar.

M-am trezit complet incapabilă să respir. Am rămas îngenuncheată în țărână, lumea mea prăbușindu-se bucată cu bucată în jurul meu.

Claritatea îngrozitoare a situației mele s-a prăbușit peste mine ca o avalanșă de pietre. Chiar dacă aș fi supraviețuit cumva acestei umilințe brutale și traume fizice astăzi, nu însemna nimic. Moartea Nylei era iminentă.

Și atunci când lupoaica unui vârcolac moare, omul o urmează inevitabil. Sufletul nu poate supraviețui ruperii.

Otrava trădătoare a surorii mele îmi hotărâse deja ferm soarta de neevitat. Eram o femeie moartă care încă respira. Perechea mea mă trădase. Sora mea mă ucisese. Haita mea mă abandonase. Îmi dedicasem întreaga viață protejării unor oameni care îmi complotau cu intenție moartea.

M-am holbat la pământ, privindu-mi sângele îmbibându-se în țărână. Lacrimile au încetat să mai cadă. Tremurul mâinilor mele a încetat. O calmă ciudată, stranie s-a revărsat peste venele mele arzânde, stingând focul durerii mele și înlocuindu-l cu ceva rece și gol.

Eram condamnată. Aveam să mor indiferent ce aș fi făcut azi.

Realizarea s-a așezat adânc în oasele mele, înghețând ultimele resturi ale speranței mele fragile. Nu mai aveam nimic de protejat. Nicio pereche de slujit. Nicio soră de iubit. Niciun viitor de temut.

Eram otrăvită. Nu mai aveam nimic de pierdut.