Kaelia

Mi-am târât cizmele prin noroiul gros. Fiecare pas trimitea un nou val de agonie radiind din săgeata de fier înfiptă în umărul meu drept și din tăietura adâncă ce îmi spinteca coapsa. Gustul metalic al propriului meu sânge îmi căptușea fundul gâtului. Vederea îmi înota în pete întunecate, amenințând să-mi tragă conștiența în jos, dar mi-am forțat picioarele să continue să se miște înainte. Nu mă puteam opri. Respirațiile îmi veneau rapid și superficial, sfâșiindu-mi pieptul precum sticla spartă. Am împins prin ceața sufocantă a propriei mele epuizări.

Am reușit.

Chiar am reușit.

Am scăpat de o moarte sigură pe câmpul de luptă.

Chiar dacă mă scurgeam de sânge, iar corpul meu era bătătorit până la punctul de colaps, încă mă agățam de tărâmul muritorilor printr-un fir subțire. Eram umplută de un sentiment copleșitor de ușurare care mărginea isteria. Știam exact de ce aveam nevoie. Trebuia doar să-mi asigur tratament medical. Dacă aș fi putut doar să ajung la vindecătorii haitei, dacă ei ar fi putut să-mi coasă aceste răni severe și să oprească hemoragia, aș fi putut să scap. Aș fi putut să mă vindec. Aș fi putut să trăiesc. Chiar și gândul de a supraviețui zilei de mâine a făcut ca un zâmbet stins, frânt, să tragă de colțurile crăpate ale buzelor mele.

*Nyla*, am strigat-o în sinea mea, vocea mea mentală o șoaptă în imensitatea goală a minții mele. *Am reușit. Suntem aproape acasă.*

Nyla nu a răspuns. Lupoaica mea interioară a rămas adormită în mine, la fel cum o făcuse încă de când începuse bătălia haotică. Ea era o lupoaică complet albă, înregistrată istoric drept una dintre cele mai puternice entități existente, cu toate astea, când a început măcelul, a dispărut. Nu eram supărată. În timp ce mă clătinam spre linia îndepărtată a copacilor, am recunoscut interior adevărul. Chiar dacă era tăcută, forța ei reziduală era singurul motiv pentru care încă mai trăgeam aer în piept. Orice vârcolac normal ar fi sângerat până la moarte cu kilometri în urmă. Mă agățam de credința că, odată ce mi-aș fi vindecat rănile, Nyla se va trezi și se va întoarce la mine.

Am străbătut ultimul rând de pini antici și am privit în sus. Înălțându-se în fața mea se aflau porțile uriașe de fier ale castelului. Casa mea. Granițele Haitei Moonflare. Erau păzite de bărbați familiari care stăteau mândri în armurile lor lustruite. Priveliștea acelor ziduri groase de piatră și a barelor grele de fier a trimis un val de ușurare atât de puternic încât m-a aruncat aproape în genunchi chiar acolo în țărână.

Corpul mi s-a legănat în timp ce mă apropiam de drumul principal care ducea la intrare. Mă țineam de coasta sfâșiată, sângele scurgându-se prin golurile dintre degete și picurând pe pământ.

Sus, în turnul de veghe, unul dintre gărzile staționate s-a aplecat în față, îngustându-și ochii spre linia copacilor.

„Huh? Ceva se apropie din pădure!” a strigat el, vocea lui răsunând în aerul liniștit al după-amiezii. „Ridicați arcurile!”

Zgomotul arcurilor de lemn întinse și al săgeților cu vârf de fier fixate a umplut aerul. „Cine ești?! Declară-ți intenția!” a lătrat o altă gardă de la nivelul solului.

Am ridicat o mână tremurândă, îmbibată de sânge, încercând să le fac semn. Vocea mea nu era altceva decât un orăcăit răgușit. „Nu trageți! Nu trageți. Sunt eu. Sunt Luna voastră. Este Kaelia.”

Bărbații au înghețat în loc, clipind spre mine șocați. Sincer, nu îi puteam învinovăți pentru ezitare. Probabil că nu semănam deloc cu mine însămi. Eram acoperită de straturi groase de noroi uscat și sânge proaspăt, clătinându-mă afară din copaci ca o cerșetoare sălbatică la ușa morții, în loc de Luna demnă pe care ei erau obișnuiți să o servească.

M-am sprijinit cu mâinile pe genunchi, gâfâind după aer, încercând să trag oxigen în plămânii care îmi ardeau. Mi-am forțat coloana să se îndrepte, cerându-i corpului meu să stea drept. Ochii mi s-au blocat pe bărbații care stăteau în spatele barelor de fier. „Ce așteptați?” am cerut, împingând autoritate în vocea mea obosită. „Deschideți porțile. Spuneți-i lui Caius că m-am întors. Aduceți vindecătorii acum.”

Gărzile staționate nu s-au grăbit să-mi sară în ajutor. Nu s-au îmbulzit să deblocheze ușile grele de fier pentru a-și asista Luna rănită. În schimb, au stat nemișcate. Au schimbat priviri întunecate între ei. Apoi, încet, și-au ridicat arcurile întinse și au îndreptat oțelul ascuțit direct spre pieptul meu.

Am clipit, creierul meu luptându-se să proceseze imaginea. Inima mi s-a bâlbâit în piept. „Ce... ce faceți?”

M-am holbat la bărbați, corpul legănându-mi-se pe picioare, pieptul arzându-mă cu fiecare respirație sacadată. Una dintre gărzi, un bărbat pe care l-am recunoscut, a făcut un pas în față. Fața îi era o mască de piatră rece. A rânjit în jos spre mine, lătrând o comandă aspră.

„Treci în genunchi. Am primit ordine stricte să te luăm în custodie.”

Ochii mi s-au mărit de neîncredere. „Cum adică, luată în custodie? Ce faceți? Lăsați armele alea jos! Nu vedeți că sunt rănită?” Vocea mi-a crăpat sub greutatea disperării mele. „Voi muri dacă nu primesc tratament chiar acum. Chemați-l pe Caius în clipa asta! Dacă Caius ar ști ce faceți, nu ar tolera niciodată această lipsă de respect!”

Garda a pufnit, buzele curbându-i-se într-un zâmbet crud. „Da, sigur. În genunchi, Kaelia Ashwood.”

Sunetul aspru al numelui meu complet de fată m-a lovit ca o palmă fizică peste față. *Kaelia Ashwood.* Mi-au dezbrăcat intenționat titlul sacru de Luna. Nimeni din întreaga haită nu îndrăznea să i se adreseze Lumei pe numele ei complet fără titlu. Era cea mai înaltă formă de insultă trădătoare. M-am încruntat, confuză și disperată. Totul era greșit. Știau exact cine sunt. Și cu toate astea, îndrăzneau să îndrepte arme letale spre mine în timp ce mă scurgeam de sânge?

Am deschis gura ca să-i implor din nou, să cer să-l cheme pe Caius, Alpha-ul și perechea mea legată, motivul însuși pentru care luptasem în acest război devastator de la bun început. Dar înainte ca acele cuvinte să-mi poată părăsi limba, un zgomot puternic de măcinare m-a întrerupt.

Porțile grele de fier s-au deschis scârțâind.

Am întors capul, iar o scurtă spălare de ușurare mi-a inundat pieptul când l-am văzut pe Caius ieșind din curtea castelului. Arăta la fel de uluitor și regal ca întotdeauna. Părul său lung și negru era legat ordonat la spate, robele sale roșii imaculate curgând fără efort în jurul trupului său înalt, iar coroana grea de aur sclipind deasupra capului său în lumina ștearsă. Alpha-ul meu. Perechea mea legată.

Am scos o expirație tremurândă. Era aici ca să rezolve asta.

„Caius”, am răsuflat, un zâmbet frânt atingându-mi buzele. „Mulțumesc Zeiței că ești aici. Gărzile astea... vorbesc prostii. Nu vor să mă lase să intru. Spun că trebuie să fiu luată în custodie. Știu că trebuie să fie o greșeală teribilă.” M-am prins de coasta sângerândă, legănându-mă din nou. „Dar nu mă supăr, Caius. Sunt doar atât de obosită. Am nevoie de tratament medical. Te rog, doar ordonă-le să—”

M-am oprit din vorbit. Cuvintele mi-au murit în gât când ochii mi s-au mutat pe spațiul aflat chiar lângă el.

Sângele mi-a înghețat.

Mergaând intim alături de Caius se afla Giselle. Propria mea soră geamănă. Singura persoană care îmi fusese mereu alături, care mă sprijinise prin izolare, care credeam că mă iubește indiferent de situație. Pășea chiar în spatele lui, urmată de un anturaj de gărzi regale.

Dar nu acela a fost detaliul oripilant care mi-a spulberat realitatea.

Giselle era împodobită într-o robă grea, aurie, brodată. Modelele complicate cu semiluni țesute în mătase străluceau în lumina zilei. Era veșmântul de Luna. Piesa sacră de îmbrăcăminte ancestrală care aparținea strict Lumei haitei. Roba mea.

Lumea s-a înclinat sub cizmele mele. Legănându-mă din cauza pierderii de sânge, am simțit cum aerul este supt din plămânii mei.

„Ce... ce este asta?” am șoptit, vocea mea fiind o cerință frântă. Mi-am forțat privirea îngrozită să se mute de la geamăna mea înapoi la Caius, căutându-i pe față o reasigurare, o explicație. „De ce poartă sora mea veșmântul meu sacru? De ce poartă robele de Luna?”

Caius era imperturbabil. Stătea înălțându-se deasupra mea, cu mâinile împreunate la spate, neprezentând nicio singură tresărire sau o uncie de îngrijorare pentru starea muribundă a perechii sale. Pur și simplu mă privea în jos cu ochi verzi imposibil de citit.

Mi-a ignorat întrebarea. În schimb, a cerut: „Cum ai reușit să supraviețuiești?”

Am clipit, respirația blocându-mi-se în gâtul zgâriat. „Ce?”

„Ți-am pus o întrebare, Kaelia. Cum ai supraviețuit măcelului?” a interogat Caius, tonul lui lipsit de orice afecțiune. „Și unde sunt trupele care au fost trimise cu tine? Spune-mi exact ce s-a întâmplat acolo.”

Gura mi se uscase. Am înghițit cu greu, simțind gust de nisip și cupru. Corpul mi s-a legănat pe picioare, marginile vederii înnegrindu-se. Nu știam ce să spun. Gândurile îmi erau tulburi, învârtindu-se de epuizare și de pierderea rapidă de sânge. Nu puteam formula un răspuns coerent prin ceața durerii înainte ca o altă voce să intervină.

Râsul malițios al lui Giselle a tăiat aerul tensionat.

„Soră, Alpha ți-a pus o întrebare directă”, a intervenit Giselle, făcând un pas mai aproape de Caius și așezându-și mâna pe brațul lui. A simulat un șoc teatral, ducându-și mâna liberă să-și acopere gura. „De ce ești atât de tăcută? Nu ai un răspuns pentru el?” S-a bătut cu degetul pe bărbie, buzele curbându-i-se într-un rânjet malefic în timp ce se adresa mulțimii de gărzi care se aduna. „Sau... s-ar putea să fi folosit propriii tăi soldați loiali drept scut de carne ca să te poți salva singură?”

Ochii mi s-au mărit de groază. M-am holbat la sora mea geamănă cu neîncredere. „Ce spui, Giselle? O diversiune? Nu aș face niciodată așa ceva.”

Una dintre gărzile înarmate a rânjit disprețuitor, scuipând pe pământ lângă cizmele mele. „Ce? Vrei să spui că i-a abandonat? Și-a folosit propriii soldați pentru a-și acoperi retragerea? Lașo.”

Am dat din cap, ignorând durerea orbitoare din gât. „Nu! Am spus că nu e adevărat! Nu m-am folosit de nimeni ca să scap!”

„Atunci cum ai scăpat?” a insistat Caius. „De ce acea viperă cu inima de gheață, Zaric, te-ar lăsa să trăiești?”

Voiam să țip la el. Voiam să urlu că muream chiar în fața lui, că ar fi putut măcar să mă lase să fiu bandajată înainte de a mă forța să răspund la aceste întrebări nebunești. Dar mi-am înghițit cuvintele, forțând adevărul prin buzele mele tremurânde. „Eu... eu nu știu”, am șoptit slab. „Pur și simplu m-a lăsat să plec. Toți ceilalți sunt morți, dar pe mine nu m-a ucis.”

Giselle a scos un alt chicot batjocoritor. Era un sunet josnic care nu suna deloc a sora mea.

„Dar de ce te-ar lăsa să pleci, soră? Din câte am auzit toți, Alpha Zaric nu cruță pe nimeni. Ucide pe oricine îi stă în cale. Oh, cu excepția...” A gâfâit din nou, ochii mărindu-i-se într-o realizare simulată. „Cu excepția cazului în care ți-ai predat corpul lui? De asta te-a lăsat să pleci? I-ai lăsat pe el și pe oamenii lui să te fută? Ți-ai desfăcut picioarele și i-ai lăsat să-și îndese pulile în tine ca să-ți cumperi viața?”

Natura pur josnică a acuzației ei mi-a făcut sângele să fiarbă. Împinsă la limita absolută, am apelat la cel mai adânc nucleu al sufletului meu.

„Ajunge!” am răcnit.

Cuvântul a explodat din pieptul meu, încărcat cu comanda mea rezonantă de Luna. A fost o forță tunătoare care s-a izbit în spațiul dintre noi. Impactul a clătinat-o pe Giselle înapoi, ștergându-i zâmbetul arogant de pe față. Chiar și în starea mea muribundă, încă mânuiam cea mai înaltă autoritate a haitei.

„Nu faceți asemenea presupuneri dezgustătoare!” am declarat, pieptul ridicându-mi-se în timp ce sânge proaspăt se turna pe coapsa mea. „Aș prefera să mor decât să-i las pe acei monștri să mă atingă!”

Disperată după validare, mi-am întors ochii rugători înapoi spre Caius. Aveam nevoie ca perechea mea să mă creadă. „Trebuie să crezi adevărul, Caius”, l-am implorat, vocea crăpându-mi. „Asta este exact ce s-a întâmplat. Zaric m-a cruțat în timp ce i-a măcelărit pe toți ceilalți de pe câmp. Nu știu de ce, dar a făcut-o.”

Caius s-a holbat înapoi la mine. I-am căutat în ochii verzi și adânci orice—o licărire a legăturii de pereche, o fărâmă de empatie, o scânteie de căldură. Dar ochii săi erau lipsiți de orice căldură sau remușcare.

A livrat un răspuns înfiorător. „Nu contează.”

Respirația mi s-a oprit. Lumea a încetat să se mai rotească. „Ce?”

„Nu contează ce s-a întâmplat acolo”, a declarat Caius liniștit, vărsându-și logica calculată pentru ca toată lumea să o audă. „Ceea ce contează cu adevărat este că tu nu ar fi trebuit niciodată să ieși vie din acea bătălie, Kaelia.”

Pământul a căzut de sub mine. „Ce vrei să spui...?”

„Am crezut că te cruț”, a mărturisit el cu calm, expunându-și trădarea fără un singur strop de vinovăție. „Te-am trimis la moarte în acel război. Am orchestrat asta. Am crezut că ar fi mai blând să te las să mori ca un martir în bătălie decât să te resping în fața întregii haite și să te îngrop în rușine. A fost o bunătate, o modalitate milostivă de a te scuti de umilința publică de a fi înlocuită ca Luna de Giselle.”

A făcut o pauză, ochii îngustându-i-se într-o iritare rece. „Dar nu ai murit în bătălie. Pentru că ai reușit să supraviețuiești șanselor imposibile, nu mi-ai lăsat nicio altă alegere.”

Stând în fața porților masive de fier, înconjurat de gărzile loiale care îmi întorseseră spatele, Caius stătea înalt. A privit în jos la forma mea însângerată și a anunțat formal cuvintele care mi-au tăiat sufletul.

„Eu, Caius Ironcross, Alpha al Haitei Moonflare, te resping pe tine, Kaelia Ashwood, drept perechea mea.”