Kaelia

Mușcătura înghețată a oțelului mi se presase de gât.

Așa începea mereu.

Îngenuncheam în noroi, cu respirația sacadată și superficială, cu tăișul ascuțit al unei săbii late odihnindu-se fix sub bărbia mea. Lama mi-a mușcat pielea, trasând o linie subțire și fierbinte de sânge care mi se prelingea pe claviculă, un contrast puternic cu ploaia înghețată care spăla câmpul de luptă. Nu aveam nevoie să ridic privirea pentru a ști cine ținea arma. Presiunea copleșitoare, sufocantă a aurei sale l-a dat de gol cu mult înainte ca ochii mei să-i întâlnească pe ai lui.

Alpha Zaric din Haita Ironclad. Cel mai periculos bărbat pe care pusesem vreodată ochii. Un lord al războiului făurit în brutalitate și vărsare de sânge.

Pieptul mi se ridica la fiecare gură disperată de aer. Mâna dreaptă îmi era încleștată strâns peste rana adâncă, cu margini zdrențuite, din stomac. Sângele fierbinte îmi pulsa printre degete, gros și neobosit, încercând să-mi verse viața pe pământul călcat în picioare. Am apăsat mai tare, mușcându-mă de interiorul obrazului până am simțit gust de cupru, disperată să nu-mi las măruntaiele să se reverse.

Pretutindeni în jurul meu, sunetele războiului se stinseseră, înlocuite de o tăcere obsedantă, goală. Câmpul de luptă era un cimitir de stindarde rupte și membre retezate. Singurele zgomote rămase erau lipcăitul ud al cizmelor în noroi, ropotul constant al ploii și gemetele patetice, gâlgâite ale bărbaților pe moarte. Oamenii mei. Războinicii din Haita Moonflare. Toți pieriseră. Măcelăriți până la ultimul.

Și iată-mă aici. Învinsă. Frântă. Așteptând lovitura finală.

Știam exact ce urma să se întâmple. Sabia avea să se retragă pentru o fracțiune de secundă, apoi să-mi despice carnea dintr-o mișcare curată. Sângele avea să erupă din gâtul meu, vărsându-se pe piept în timp ce lumea avea să se încline și să se estompeze în negru. Aveam să trag ultima mea suflare hârâită, înecându-mă în propriul sânge.

Știam asta pentru că murisem de nouă ori înainte.

Și de fiecare dată, fusese de mâna lui.

V-ați putea întreba de ce, dacă trăisem acest coșmar de nouă ori, nu l-am oprit. De ce nu am încercat o tactică diferită, să forjez o alianță diferită sau să fug înainte ca războiul măcar să înceapă. De ce nu am putut schimba finalul?

Adevărul era o glumă crudă și bolnavă jucată de Zeiță. Nu-mi aminteam nimic. Mintea mea rămânea o tablă goală, trăind aceeași viață tragică din nou și din nou, până în acest moment exact. Amintirile vieților mele trecute se deblocau mereu doar atunci când lama lui Zaric mi se presa de gât.

Chiar acum, într-un val violent și grețos, toate s-au izbit înapoi în craniul meu. Cele nouă linii temporale anterioare. Cele nouă morți distincte, agonizante. Viața fulgerându-mi prin fața ochilor într-o buclă nesfârșită și sângeroasă.

În prima linie temporală, l-am înfruntat direct, cu ghearele scoase, un țipăt furios smulgându-mi-se din gât. M-a decapitat înainte măcar să clipesc.

În a patra linie temporală, am încercat să negociez o capitulare, oferindu-mi teritoriul în schimbul vieților haitei mele. A ascultat cu ochi morți, apoi mi-a înfipt o suliță prin inimă.

În a șaptea, m-am întors și am fugit, gonind în pădure ca o lașă. M-a vânat, lupul său masiv smulgându-mi gâtlejul sub lumina lunii.

Indiferent ce făceam, indiferent cât de tare luptam sau cerșeam sau mă târguiam, rezultatul nu se schimba niciodată. Scena se reseta mereu la acest petic mizerabil de noroi, cu ochii lui reci și albaștri pironindu-mă.

Mi-am ridicat încet capul, ignorând usturimea lamei pe gât. Zaric se înălța deasupra mea, o figură colosală de mușchi și armură întunecată. Plăcile lui erau alunecoase de la sângele oamenilor mei, picurând purpuriu pe pământ, cu toate astea nu exista nicio singură zgârietură pe trupul său. Era neatins. De neatins.

Fața lui era o mască de piatră. Inexpresivă, lipsită de emoții, goală. Acei ochi pătrunzători, de un albastru de gheață, mă secționau fără nici măcar un dram de milă. Se uita la mine la fel cum un vânător se uită la un iepure mutilat cu doar câteva secunde înainte de a-i frânge gâtul pentru a-i curma suferința. Era un monstru cu sânge rece și era pe cale să-mi pună capăt vieții pentru a zecea oară.

„Aww”, a luat în derâdere o voce batjocoritoare din mulțimea de soldați Ironclad care formau un cerc în jurul nostru. „Uitați-vă la ea. Încă se luptă să trăiască. Ținându-se de micuța ei rană din stomac. Cât de trist.”

Zeflemeaua soldatului fără chip a stârnit un fior de râsete crude în rânduri. Aceștia erau bărbați care prosperau din măcel, bărbați care tocmai îmi măcelăriseră întreaga armată și acum căutau divertisment în urma dezastrului.

Un alt soldat a râs, sunetul fiind aspru și strident. „Trist, într-adevăr. Măreața Luna, mărșăluind aici în noroi, conducându-și oamenii la un măcel. Și unde este gloriosul ei pereche? Stând în siguranță în castelul lui cald, bând vin și futându-și amantele în timp ce ea se scurge de sânge în țărână. Cât de proastă este?”

Menționarea perechii mele a trimis o durere surdă prin piept, deși a fost rapid înghițită de amorțeala copleșitoare a epuizării mele. Aveau dreptate. În timp ce eu conduceam apărarea în prima linie, perechea mea era în siguranță în spatele zidurilor fortificate, îngropându-și fața în gâturile amantelor sale. Luptam într-un război pentru un bărbat căruia nici măcar nu-i păsa dacă trăiesc sau mor.

O a treia voce a intervenit, făcând un pas mai aproape. Duhoarea de transpirație și sânge stătut emana din el. „Mai e măcar nevoie să o ucidem, Alpha? Uitați-vă la ea. E frumoasă sub toată murdăria aia. Am putea să o luăm înapoi în tabără. Să o păstrăm ca sclavă a noastră. Imaginați-vă asta, mândra Luna a Moonflare în genunchi pentru noi, încălzindu-ne paturile în fiecare noapte.”

Cuvinte murdare, degradante, plouau asupra mea. Insulte și amenințări cu ce voiau să-i facă trupului meu răsunau de-a lungul poienii. Pumnii îmi tremurau pe noroi. Unghiile mi se înfigeau atât de tare în propriile palme încât pielea a crăpat. Gâtul mă durea de la un țipăt brut, animalic, iar respirația îmi venea în gâfâituri neregulate, frânte.

În orice altă zi, în oricare dintre viețile mele trecute, acesta era momentul în care aș fi cedat nervos. Aș fi scuipat o gură de sânge direct în fețele lor rânjite. Le-aș fi blestemat liniile de sânge, i-aș fi provocat la o luptă pe viață și pe moarte și mi-aș fi apărat onoarea. Eram o Luna. Eram o războinică. Nu permiteam nimănui să mă insulte sau să mă trateze ca pe o bucată de carne.

Dar învățasem.

În a doua mea viață, l-am scuipat pe un soldat pentru că m-a făcut târfă. Zaric mi-a tăiat limba înainte de a-mi înfige sabia prin craniu. În a cincea mea viață, m-am aruncat asupra bărbatului care a amenințat că mă va viola. Zaric m-a prins de gât și mi l-a frânt în fața armatei sale care îl aclama.

De fiecare dată când mă ridicam să-mi apăr mândria, Zaric mă secera mai repede, iar durerea era mereu mai rea.

Și, Zeiță, eram atât de obosită.

Oasele le simțeam ca de plumb. Spiritul îmi fusese spulberat într-un milion de bucăți ireparabile. Dorința de luptă dispăruse. Focul se stinsese.

Așa că am rămas tăcută. Mi-am ținut bărbia ridicată, lăsând ploaia rece să-mi spele murdăria de pe față, și i-am lăsat să vorbească. I-am lăsat să-mi târască numele și demnitatea prin noroi. Nu mi-am ridicat ochii să-i fulger cu privirea. Nu mi-am irosit ultimele grame de putere care îmi mai rămăseseră pe o furie lipsită de valoare.

Lipsa mea totală de reacție părea să-i înfurie pe soldați și mai tare. Voiau spectacol. Voiau ca eu să plâng, sau să țip, sau să implor. Tăcerea mea stranie le refuza turul de victorie.

Cizme grele au strivit pământul îmbibat de sânge pe măsură ce unul dintre soldați a ieșit din rând și s-a năpustit spre mine. Fața îi era contorsionată într-un rânjet vicios.

„Cine dracu' te crezi să mă ignori, târfă arogantă?” a lătrat el, vocea sa răsunând în aerul mort.

A mărșăluit direct până la forma mea îngenuncheată și și-a ridicat mâna grea, înmănușată, trăgând-o înapoi pentru a mă lovi peste față. Nici măcar nu am clipit. M-am holbat pur și simplu la noroi, așteptând impactul.

Dar înainte ca palma soldatului să poată cădea, Zaric a întors capul. Nu a vorbit. Nu a ridicat o armă. Pur și simplu și-a mutat privirea de la mine la soldatul care înainta.

Bărbatul a înghețat instantaneu. A fost ca și cum s-ar fi izbit de un zid invizibil de cărămidă. Culoarea i s-a scurs din față, lăsându-l palid și îngrozit. Mâna lui ridicată a căzut imediat pe lângă corp, degetele zvâcnindu-i de frică. A făcut un pas grăbit și poticnit înapoi, lăsându-și capul în jos într-o supunere imediată.

Nici măcar propriii oameni ai lui Zaric nu îndrăzneau să-l sfideze. O singură privire de la Alpha era suficientă pentru a comanda o obediență absolută, necontestată. Cercul de soldați a căzut într-o liniște de mormânt, râsetele batjocoritoare murindu-le în gât.

Mi-am ținut mâna apăsată strâns pe rana din stomac. Fluxul de sânge se încetinise, nu pentru că rana se vindeca, ci pentru că rămâneam fără sânge pe care să-l pierd. Frigul îmi pătrundea până în măduva oaselor, amorțindu-mi extremitățile.

Mi-am ridicat privirea doar cât să mă uit la soldatul îngrozit, apoi mi-am târât ochii pe lungimea armurii întunecate a lui Zaric, oprindu-mă la pieptul său lat. Încă refuzam să-l privesc în ochi.

Vocea mi-a ieșit încet. Abia mai mult decât o șoaptă, aspră și zgâriată până la carne vie.

„Ucide-mă.”

Tăcere.

O tăcere grea, sufocantă s-a lăsat peste câmpul de luptă. Ploaia a părut să se estompeze în fundal. Soldații care stăteau în cerc s-au foit de pe un picior pe altul, schimbând priviri cu ochii măriți, nedumeriți.

Unul dintre ei a murmurat, vocea fiindu-i îngroșată de neîncredere: „Tocmai... ne-a cerut să o ucidem?”

Un altul a pufnit, părând neliniștit și zdruncinat. „Lupta ca un demon absolut cu doar câteva momente în urmă. Sfâșiind prin liniile noastre de pe front. De ce schimbarea bruscă? E un truc?”

Prin tot acel murmur, Zaric a rămas perfect nemișcat. Sabia lui nu a șovăit de pe gâtul meu. Nici măcar un milimetru. Dar i-am văzut ușoara înclinare a capului. Schimbarea subtilă a posturii sale.

Curiozitate.

Pentru prima dată în zece vieți, am văzut o licărire de altceva decât apatie moartă în Alpha-ul Haitei Ironclad.

„Îți dorești moartea?” a bubuit vocea lui Zaric prin aer. Era profundă, cursivă și de un calm înfiorător. Nu exista furie în ea. Nici răutate. Doar o curiozitate întunecată, aproape amuzată. „De ce?”

Nu am răspuns imediat. Privirea mi-a rămas blocată pe pământ, holbându-mă la balta întunecată de sânge care se forma în jurul genunchilor mei. Se amesteca cu apa de ploaie, răspândindu-se într-un halou macabru.

„De ce, Luna a Haitei Moonflare?” a insistat Zaric, tonul lui coborând o octavă, cerând un răspuns fără a fi nevoie să strige.

De ce?

Pentru că eram epuizată până în străfundul sufletului. Pentru că fiecare viață, fiecare luptă disperată, fiecare încercare frenetică de a păcăli soarta, mă condusese mereu la acest petic exact de țărână. Eram sătulă să mă agăț cu ghearele de supraviețuire doar ca să mi se zdrobească degetele. Eram secătuită de lupta împotriva unui destin predeterminat doar pentru a întâlni același sfârșit brutal. Voiam ca bucla să se rupă. Și dacă singura modalitate de a o rupe era doar să renunț și să mă opresc din luptat, atunci eram pregătită.

Am înghițit în sec. Mișcarea a făcut ca lama să-mi ciupească din nou pielea. Buzele mi-au tremurat, trădând teroarea pură care încă se ascundea în corpul meu, dar adevărul a scăpat oricum.

„Pentru că sunt obosită să lupt”, am șoptit. Vocea mi-a crăpat, fragilă și slabă. „Vei pune capăt. Indiferent ce fac, indiferent ce spun… o să mă ucizi. Așa că termină repede. Te rog.”

I-am simțit privirea intensă arzând o gaură în creștetul capului meu. Nu am îndrăznit să ridic ochii. Dacă i-aș fi văzut ochii de un albastru glacial fix acum, dacă ar fi trebuit să înfrunt acest monstru în timp ce eram în această stare patetică și frântă, m-aș fi disprețuit și mai mult pentru că sunt atât de slabă.

Lama grea de oțel s-a presat mai aproape de gâtul meu. Presiunea a crescut, forțându-mi bărbia să se ridice ușor.

Am înghițit cu greu, pulsul accelerându-mi-se împotriva metalului. O sudoare rece m-a trecut pe frunte.

Zeiță, eram îngrozită.

În ciuda epuizării mele, în ciuda capitulării mele, instinctul primar, animalic din mine țipa de groază. Nu voiam să mor din nou. Îmi aminteam durerea orbitoare, sufocantă a morților mele trecute. Îmi aminteam sentimentul oțelului scrâșnind pe oasele mele, panica de a trage o gură de aer și a inhala doar sânge. Corpul mi-a tremurat involuntar. Eram împietrită de frică.

Dar ce alegere aveam? Nu exista nicio scăpare.

Am strâns din ochi. *Te rog*, m-am rugat oricărei divinități care m-ar fi ascultat. *Fă să fie o lovitură curată de data asta. Nu mă lăsa să mă înec cu ea. De fiecare altă dată a durut prea mult.*

Am așteptat lovitura. Mi-am încordat umerii pentru greutatea familiară, devastatoare a sabiei care avea să-mi sfâșie gâtul.

Dar lovitura nu a venit.

În schimb, greutatea oțelului a dispărut de pe pielea mea.

Am auzit zgârietura metalică, distinctă, a sabiei late fiind coborâtă.

Ochii mi s-au deschis brusc. Respirația mi s-a blocat în gât. Am înghețat, cu mâna încleștată încă pe stomacul sângerând.

*Poftim?*

Am clipit în ciuda ploii, holbându-mă la spațiul gol unde lama fusese cu doar un moment înainte.

În jurul meu, soldații erau complet tăcuți. Războinicii Ironclad erau la fel de confuzi ca mine, capetele lor întorcându-se brusc înainte și înapoi între mine și Alpha-ul lor.

Zaric stătea acolo, cu sabia lui masivă odihnindu-se nonșalant pe lângă corp, cu vârful îngropat în noroi. Fața lui era încă rece, încă imposibil de citit, dar intenția grea, criminală, care radia de obicei din el, dispăruse.

„C-ce faci...?” am bâlbâit, vocea tremurându-mi incontrolabil pe măsură ce, în sfârșit, m-am forțat să ridic privirea spre el. M-am holbat la fața lui în neîncredere totală. Asta nu era corect. Asta nu se mai întâmplase niciodată. În nouă linii temporale, sabia nu coborâse niciodată.

Ochii albaștri și pătrunzători ai lui Zaric s-au îngustat în timp ce îmi studia fața. A asimilat buzele mele tremurânde, ochii mei mari și îngroziți și modul în care corpul meu se scutura în ploaia rece.

„Vrei să mori?” Buzele i s-au curbat în sus, dar nu era un zâmbet. Era un rânjet prădător, fascinat. „Asta e destul de amuzant. Privirea din ochii tăi chiar acum… ești complet terifiată de moarte. Corpul tău tremură de frica ei, cu toate astea gura ta imploră sfârșitul. Nu am mai văzut pe nimeni ca tine până acum.”

Am înghițit din nou, gâtul simțindu-l ca un șmirghel. Nu puteam formula o propoziție. Creierul meu scurtcircuita.

Zaric și-a înclinat capul, privindu-mă cu concentrarea intensă a unui om de știință care examinează o insectă bizară și fascinantă. A stat în tăcere pentru un moment lung, agonizant, ploaia ropotind pe armura lui întunecată.

Apoi, a vorbit.

„Foarte bine. Îți voi oferi o șansă la viață. Dacă poți supraviețui azi, îți vei păstra viața.”

Inima mi s-a bâlbâit în piept. Un val violent de șoc mi-a sfâșiat corpul. M-am holbat la el, cu gura ușor întredeschisă. Nu eram sigură că îl auzisem bine din cauza vuietului din urechi.

Tocmai a spus… o șansă?

Zaric nu a așteptat să răspund. Și-a întors ușor capul spre oamenii săi.

„Caleb”, a strigat el, vocea lui tăind prin ploaie.

„Da, Alpha”, a răspuns un bărbat impresionant pășind din prima linie. Avea părul blond, neted, lipit de frunte și o constituție suplă, musculară. Beta al Haitei Ironclad.

„Dă-mi arcul.”

„Imediat.” Caleb s-a supus rapid. S-a întins peste umăr, a dat jos un arc reflexiv masiv, terifiant de mare, și a plasat arma direct în mâna pregătită a lui Zaric.

Zaric a apucat o săgeată lungă, cu pene negre, din tolba lui Caleb. Într-o mișcare lină și fluidă, a fixat săgeata, a tras coarda groasă înapoi cu o ușurință înfiorătoare și a îndreptat vârful ascuțit de oțel direct spre pieptul meu.

Coarda a gemut sub tensiunea imensă.

„Aici este șansa ta, Luna”, a spus Zaric, vocea lui fiind mortal de serioasă, ochii săi albaștri blocați în ai mei de-a lungul axului săgeții. „Îți voi acorda exact un minut să fugi. După șaizeci de secunde, eu și oamenii mei ne vom întinde arcurile și vom trage. Dacă poți depăși săgețile și scăpa de pe câmpul de luptă, câștigi. Nu te vom vâna. Îți păstrezi viața.”

Tăcerea s-a spulberat. Soldații Ironclad au izbucnit în hohote de râs zgomotoase. Ochii li s-au luminat de o plăcere sadică. Mâinile s-au întins spre arcuri. Tolbele au fost trase în față. Pentru ei, nu mai eram o Luna. Nu eram un comandant inamic decăzut.

Eram pradă.

Era o vânătoare. Un joc pentru amuzamentul lor.

Pieptul mi s-a strâns până am simțit că îmi crapă coastele. Panica mi-a inundat venele, fierbinte și orbitoare. Fiecare instinct rațional din creierul meu țipa la mine să rămân jos, în noroi. Mă scurgeam de sânge. Mușchii îmi erau sfâșiați. Aveam o gaură căscată în stomac. Să alerg era sinucidere. Să rămân jos și să încasez o sabie rapidă în gât ar fi fost infinit mai puțin dureros decât să fiu ciuruită de cincizeci de săgeți în timp ce încercam să-mi târăsc corpul frânt prin noroi.

Mintea îmi spunea să renunț. Să resping jocul crud și să las totul să se termine aici.

Dar… asta nu se mai întâmplase niciodată.

Nici măcar o dată. În nouă vieți sângeroase, mizerabile, Zaric nu mă cruțase niciodată. Nu ezitase niciodată. Nu oferise niciodată un joc, un avans sau o cale de scăpare. Mereu mă ucisese și atât.

Aceasta era o deviere. Aceasta era o crăpătură în buclă.

Corpul mi s-a scuturat violent. Eram în agonie. Dar undeva adânc, foarte adânc în cea mai întunecată, cea mai frântă parte a sufletului meu, s-a aprins o scânteie minusculă.

Speranță.

Un val disperat, agonizant, agățător de speranță.

Nu voiam să mor. Voiam să trăiesc. Voiam să văd ziua de mâine. Voiam să supraviețuiesc suficient de mult încât să plec de la acest abator și să nu mă mai uit înapoi niciodată.

Capul lui Zaric s-a înclinat ușor, ochii săi albaștri sclipind în spatele săgeții întinse.

„Dacă aș fi în locul tău”, a murmurat el, vocea purtându-se fără efort peste râsetele oamenilor săi. „Aș începe să alerg.”

Dinții mi s-au înfipt atât de tare în buza de jos încât am simțit gustul de sânge proaspăt. Mi-am forțat mâinile în noroiul gros. Brațele îmi tremurau violent în timp ce-mi împingeam greutatea în sus. Durerea a explodat în stomacul meu, radiind prin sistemul nervos ca un foc lichid, dar am ignorat-o. Am strâns din dinți, înfigându-mi cizmele pe pământul alunecos, și mi-am forțat picioarele grele, bătătorite, să se îndrepte.

M-am ridicat în picioare. I-am întors spatele monstrului care ținea arcul.

Și am alergat.

În spatele meu, vocea lui Zaric a început numărătoarea inversă, lentă și ritmică.

„Unu... doi... trei...”

Am sprintat spre linia îndepărtată a copacilor. Cizmele mi s-au izbit de noroi. Fiecare pas trimitea o undă de șoc de chin prin rănile mele. Plămânii îmi ardeau. Vederea mi se încețoșase. Am ținut o mână apăsată pe stomac, încercând să mă țin întreagă în timp ce străbăteam câmpul de luptă ruinat.

I-am auzit pe soldați numărând cu el. Un cor de cincizeci de bărbați scandând secundele mele rămase de siguranță.

„Cincizeci și opt... cincizeci și nouă... șaizeci.”

„Trageți.”

Un sunet masiv, terifiant a sfâșiat aerul—*vâjâitul* colectiv al zecilor de corzi de arc plesnind în față deodată.

O fracțiune de secundă mai târziu, aerul de deasupra mea a șuierat. O grindină mortală de oțel a coborât.

Nu m-am uitat înapoi. Nu m-am ferit. Doar mi-am împins picioarele mai tare.

O săgeată s-a înfipt în spatele umărului meu drept. Impactul m-a aruncat în față. Oțelul ascuțit mi-a sfâșiat carnea, scrâșnind de os. Un țipăt mi s-a smuls din gât în timp ce o durere albă, fierbinte, mi-a pârjolit întregul corp. Sângele fierbinte a îmbibat instantaneu spatele tunicii mele.

O altă săgeată mi-a zgâriat coapsa, tăind o rană adâncă prin mușchi.

M-am poticnit, genunchiul aproape lovindu-se de noroi, dar m-am prins. Nu m-am oprit.

Chiar și când săgețile mi-au sfâșiat carnea, chiar și când agonia amenința să-mi smulgă conștiența, am continuat să alerg. Am îmbrățișat durerea chinuitoare, lăsând arsura din mușchii mei și focul din rănile mele să mă împingă înainte.

Am alergat mai repede decât o făcusem vreodată în întreaga mea viață.

Am alergat, pentru că pentru prima dată în zece vieți, aveam cu adevărat o șansă.