Mă arunc în brațele mamei în secunda în care picioarele ei ating balconul înghețat de piatră. Vântul alpin, tăios, îmi biciuiește părul peste față, usturându-mă la ochi, dar disconfortul fizic nu este nimic în comparație cu panica ce îmi strânge pieptul. Îmi îngrop fața în mirosul familiar al parfumului ei, plângând în hohote, cu pieptul zvâcnind. Nebunia pură a portalului, plonjonul grețos prin spațiu și coșmarul gotic falnic care ne înconjoară se prăbușesc peste slaba mea ancorare în realitate.

"Mamă," o implor, cu vocea frângându-se peste vijelia urlătoare a muntelui. "Trebuie să plecăm de aici. Trebuie să fugim din coșmarul ăsta chiar acum. Te rog, hai doar să fugim."

Mă aștept să se tragă înapoi, să mă apuce de mână și să alerge spre marginea crenelurilor pentru a găsi o cale de coborâre printre vârfurile înzăpezite. Dar n-o face. Mă ține strâns, cu o strânsoare fermă și neclintită. Îmi mângâie părul, iar când vorbește, vocea îi este tulburătoare prin calmul ei. Îi lipsește orice urmă din acea frică primară care, în prezent, îmi taie genunchii.

"Șșș, Gemma, scumpo. Este în regulă. Suntem în siguranță aici. Îți promit."

În siguranță? Îmi îngheață sângele în vene la iluzia din tonul ei. Mă retrag doar atât cât să privesc peste umărul ei. Realitatea înfiorătoare a situației noastre mă lovește, înrădăcinându-mi cizmele de piatra acoperită de brumă. Lenora și cei doi fii impunători ai săi stau la doar vreo duzină de pași distanță. Privesc, îngrozită, cum își retrag aripile vaste, ca de liliac, direct în spate. Apendicele întunecate, pieloase, se pliază spre interior, pocnind cu trosnete ce sună a oase care se reașază, înainte de a dispărea în carnea lor. Se fac nevăzute sub hainele croite impecabil, ca și cum n-ar fi fost niciodată acolo. Nicio ruptură, niciun strop de sânge, doar o tranziție lină, imposibilă, de la bestie mitică la elită aristocratică.

Respirația mi se taie, formând un nor alb, zdrențuit, în aerul înghețat al nopții. "Sunt ei..." Înghit în sec, cuvântul părându-mi absurd pe limbă, ca o poveste copilărească cu fantome, șoptită pe întuneric. "Sunt ei... vampiri?"

Auzindu-mi întrebarea gâfâită, Lenora zâmbește superior, cu bărbia ridicată. Lumina stranie a stelelor îi prinde unghiurile ascuțite ale feței atemporale. Își trage buzele înapoi pentru a-și etala un set de canini albi, sclipitori și ascuțiți ca briciul. Dinții unui prădător suprem, concepuți să sfâșie prin tendon și venă.

"Tu ce crezi, draga mea?" întreabă ea, cu un ton din care picură o dulceață batjocoritoare. Face un pas degajat înainte, cu cizmele scârțâind încet pe zăpadă. "Nu e nevoie să arăți atât de împietrită. Te asigur, suntem civilizați aici. Tu și mama ta nu sunteți pe meniul din seara aceasta." Face o pauză, scoțând un oftat teatral care mă îngheață până în măduva oaselor. "Deși, trebuie să recunosc, sunt hămesită după acea călătorie."

Își lasă privirea întunecată să zăbovească pe gâtul meu cu o fracțiune de secundă prea mult. Mi se întoarce stomacul pe dos. Sunt monștri la propriu.

Lucius face un pas în față, așezându-se între mama lui și noi. Își netezește reverele hainei sale închise la culoare și face un gest formal spre fortăreața impunătoare. Ușile masive din stejar, țintuite cu fier, stau larg deschise, dezvăluind o gură căscată, neagră ca smoala, care pare să înghită lumina. "Voi pune servitorii să vă pregătească o masă amândurora," spune el, cu vocea sa ca un bariton fin, cultivat. "Haideți să intrăm la adăpost de acest frig. Doamnele au prioritate."

Mama se întoarce spre el, oferindu-i un zâmbet cald, plin de încredere, care îmi face pielea de găină. Face un pas spre acele uși terifiante.

"Nu!" cer eu, repezindu-mă în față. O smucesc pe mama înapoi de încheietură, târând-o departe de intrare. Forța bruscă o tresare, dar refuz să-i dau drumul. Îmi înfig picioarele pe piatra înghețată, fulgerând-o cu privirea. "Ce faci? Cum ai putut să-mi ascunzi asta? Cum ai putut să mă privești în ochi în fiecare zi, știind adevărul, și să te măriți de bunăvoie cu un monstru la propriu?"

Mama oftează, ochii ei îmblânzindu-se cu o răbdare tragică, nepotrivită. Îmi desprinde cu tandrețe, dar ferm, degetele de pe încheietura ei, frecându-și pielea acolo unde am apucat-o. "Gemma, te rog. Nu înțelegi cine sunt. Lucius nu este un monstru. Niciunul dintre ei nu e."

"Ei beau sânge uman, mamă!" țip eu, arătând cu degetul acuzator spre cei trei prădători care stau în zăpadă.

"Sunt ființe nemuritoare, vechi de secole," îi ia mama apărarea, cu vocea constantă și hotărâtă, ca și cum ar recita dintr-un text sacru. "Au privit această planetă cum se schimbă, cum suferă și sângerează de generații. Familia Valmont este investită în supraviețuirea pe termen lung a pământului."

O privesc fix, cu mintea vâjâind, încercând să procesez absurditatea pură a apărării ei. "Ce legătură are asta cu ceva?"

"Are cu totul," insistă ea. "Își dedică bogăția nemărginită și tehnologia verde avansată pentru a lucra la repararea daunelor provocate mediului de către omenire. Lucius a petrecut vieți întregi încercând să repare ceea ce noi, oamenii, am stricat. Conferința aceea de sustenabilitate unde ne-am cunoscut? Nu a fost o acoperire. Ei vor să ne salveze lumea, Gemma. Încearcă să vindece planeta."

Un râs amar îmi este smuls din gât, crud și tăios. Alimentată de teroare pură, îmi întorc privirea arzătoare spre Lucius. "Să salvați lumea? Asta e marea voastră cruciadă nobilă?" Scuip cuvintele spre el, cu venin înfășurând fiecare silabă. "Nu vă pasă de pământ de dragul nostru. Noi, oamenii, nu suntem pentru voi decât niște vite dispensabile! Suntem niște pungi de sânge umblătoare, vorbărețe și gustoase, pe care trebuie să le țineți în viață pentru propria voastră susținere nesfârșită. Pur și simplu nu vreți să vi se usuce prețioasa sursă de hrană!"

Atitudinea de obicei calmă, diplomatică, a lui Lucius dispare. Masca politicoasă se sparge. Vocea lui capătă o nuanță terifiantă de oțel călit în timp ce face un pas mai aproape, închizând distanța dintre noi cu o viteză nefirească. Statura lui impunătoare se înalță asupra mea, radiind o primejdie tăcută, letală, care îmi blochează plămânii.

"Îmi înțelegi greșit intențiile, Gemma," ripostează el, cu ochii sclipind a un purpuriu periculos în lumina slabă. "Iubesc această lume. Prețuiesc viața de pe ea. Și, mai presus de orice, o iubesc pe mama ta cu toată inima mea nemuritoare."

Privește dincolo de mine, fixându-și ochii în ai mamei. Intensitatea pură a devotamentului său neclintit îmi întoarce stomacul. Aceasta nu este o poveste de dragoste dintr-un basm. Este o luare de ostatici, iar ea este o prizonieră de bunăvoie.

Dar apoi vine lovitura devastatoare, care îmi spulberă lumea.

Mama face un pas între noi, cu mâinile frământând materialul hainei ei. Mă privește drept în ochi, cu o expresie ce e un amestec obsedant de vinovăție și determinare înfricoșătoare. "Gemma... Am nevoie să mă asculți cu mare atenție. Nu mă mărit cu el doar pentru durata unei vieți umane normale."

Îngheț. Vântul urlător pare să se stingă, lăsând doar urletul asurzitor al propriilor mele bătăi de inimă ecou în urechi. Frigul îmi trece de piele, așezându-se adânc în oase. "Ce vrei să spui?"

Înghite cu greu, o lacrimă alunecându-i pe obraz. "Am acceptat să devin soția lui de sânge."

Cuvintele atârnă în aerul înghețat, grele și fatale.

Făcând un pas din umbrele crenelurilor, Darius și Lenora confirmă cronologia oribilă. "Ea va fi transformată," declară Darius, vocea lui fiind un bubuit jos, pietros, care vibrează prin piatra de sub picioarele mele.

Lenora zâmbește, cu colții sclipindu-i. "Mama ta va suferi o curățare spirituală extenuantă, de o săptămână, începând din această noapte. Trebuie să aderăm la tradițiile străvechi ale liniei noastre de sânge. Va fi transformată în vampir peste exact o săptămână, în noaptea Lunii Sângerii."

"Luna Sângerie," repet eu, silabele având gust de cenușă. "Într-o săptămână? O să-i lași să te ucidă în șapte zile?"

"Este o renaștere, Gemma," mă corectează Lenora, cu un ton care se învecinează cu venerația religioasă. "Să te alături rândurilor noastre eterne este o onoare imensă."

Realitatea ineluctabilă se prăbușește peste mine ca un val mareic. Mama, mama mea plină de viață, frumoasă, pasională, avea să moară. Avea să-și cedeze umanitatea și să devină o creatură însetată de sânge a nopții, legată de această familie de coșmar pentru eternitate.

Disperată și isterică, o apuc de umeri, înfigându-mi degetele în haina ei. Țip la ea, vocea rupându-mi-se crud din gât. "Ești nebună?! Mamă, ascultă-te! Ai uitat ce s-a întâmplat acum doar câteva ore? La nuntă?!"

Ea tresare, strângând ochii, dar o forțez să mă privească.

"Am avut o sângerare nazală minoră! Câteva picături patetice de sânge, și noua ta familie, cu invitații ei aristocratici, aproape m-au sfâșiat în bucăți! Mă priveau ca niște lupi hămesiți, înfometați! Au vrut să-mi smulgă gâtul pentru o tăietură de hârtie, și tu știi asta!"

Mai multe lacrimi i se varsă peste genele ei întunecate. Plânge, cu umerii tremurând, sunetul frângându-mi inima chiar și în timp ce furia îmi fierbe. Întinde mâinile să-mi cuprindă fața tremurândă. Degetele ei mari, calde, îmi mângâie obrajii sloi de gheață și își cere iertare la nesfârșit.

"Știu, fetița mea scumpă. Știu. Îmi pare atât, atât de rău pentru eșecul meu de a te proteja astăzi la nuntă. Asta n-ar fi trebuit să se întâmple niciodată. Am crezut că se vor putea controla."

"Atunci de ce suntem aici?" mă înec eu în cuvinte, cu vederea încețoșată de lacrimi furioase. "De ce nu mi-ai spus? De ce nu m-ai avertizat în ce mă bag?"

Printre lacrimi agonizante, încearcă să-și explice logica contorsionată, stricată. "Ți-am ascuns adevărul terifiant doar ca să poți experimenta viața. Am vrut să cunoști bucuriile simple, inimile frânte și tristețile banale ale unei vieți umane normale. Am vrut să mergi la facultate, să te îndrăgostești, să faci greșeli și să trăiești în soare fără ca umbra grea a lumii noastre întunecate, eterne, să atârne deasupra ta."

"Lumea noastră?" șoptesc, trădarea tăindu-mă adânc în piept.

"Da," plânge ea, cu vocea crăpată. "Înainte plănuiam să te invit în ea. Am vrut să-ți dau de ales, Gemma. Mai târziu. Când ai fi trăit o viață împlinită, urma să-ți ofer eternitatea alături de noi."

Greutatea pură a trădării ei mă lovește ca o lovitură fizică, scoțându-mi aerul din plămâni. Ea nu doar că se sacrifica pe sine acestor monștri. Ea plănuia să mă târască și pe mine în această existență blestemată. Mă creștea ca pe un animal de companie prețios, ținându-mă ignorantă și oarbă până în ziua în care m-ar fi considerat pregătită să mă alătur rândurilor strigoilor. Înșelăciunea merge atât de adânc, încât îmi face greață.

Furia mea clocotitoare, dreaptă, arde ultimele rămășițe ale fricii mele. Este, pur și simplu, mult prea mult de suportat. Mama pe care am cunoscut-o, femeia care îmi săruta genunchii juliți și mă ajuta la teme, a murit cu mult înainte de noaptea asta.

"Nu mă atinge," mârâi eu.

Îi resping mâna de pe fața mea. Plesnetul ascuțit al pielii mele împotriva a ei răsună pe balcon. Ea dă înapoi instantaneu, strângându-și mâna la piept, cu ochii mari de un șoc profund și de o suferință zdrobitoare.

Nu-mi pasă. Nu-i mai pot privi fața nici măcar o secundă.

Fără să mai rostesc un singur cuvânt, mă întorc pe călcâie. Alerg cu toată viteza spre fortăreața masivă. Ușile duble, grele, din stejar se profilează înaintea mea, întunecate și neprimitoare, dar nu ezit. Îmi arunc toată greutatea în niturile de fier și izbucnesc prin intrare, lăsând în urmă zăpada înghețată, monștrii și străina care obișnuia să fie mama mea.

Plonjez direct într-o sală grandioasă, nesfârșită, apăsătoare și tăcută. Scara arhitecturii pure, copleșitoare, este amețitoare. Tavanul arcuit de piatră se întinde sus în întuneric, pierdut în beznă. Alerg în goană pe lângă tapiserii antice, uriașe, înfățișând războaie macabre, demult uitate. Flăcări albastre, stranii și pâlpâitoare, ard puternic în aplice de fier ruginit de-a lungul pereților, aruncând umbre lungi, monstruoase, care par să se arunce și să mă apuce în timp ce alerg.

Liniștea de mormânt a castelului este asurzitoare. Este spartă doar de pașii mei panicați, bubuitori, care răsună pe podeaua rece și lustruită de piatră. Fiecare pas sună ca o împușcătură în spațiul vast și gol. Nu știu încotro mă îndrept. Știu doar că nu mă pot opri. Nu-i pot lăsa să mă prindă. Nu pot să-i las să mă transforme în unul de-al lor.

Mânată de o teroare pură și de o nevoie disperată, sfâșietoare, de libertate, o iau la fugă prin umbrele adânci. Plămânii îmi ard din cauza aerului stătut și geros al fortăreței. Ochii îmi aleargă în lumina albastră, slabă și pâlpâitoare, vânând orice pasaj, orice coridor ascuns sau scară întortocheată care ar putea duce spre o ieșire la parter. Pereții labirintici par să se strângă în jurul meu, întunericul îngroșându-se cu fiecare pas pe care îl fac mai adânc în necunoscut. Trebuie să ies de aici. Am nevoie, cu fiecare fibră a ființei mele, să scap de acest coșmar sufocant, îmbibat de sânge, înainte ca el să mă înghită cu totul.