Îmi recapat cunoștința, simțurile asaltate de frigul mușcător al vântului năvalnic. Ceața amețitoare și haotică a recepției de nuntă înnebunite după sânge se estompează într-un coșmar îndepărtat, înlocuită de realitatea crudă, terifiantă, a altitudinii extreme. Zbor la mii de picioare prin cerul înghețat al nopții. Pământul solid a dispărut de mult, înlocuit de un vid întunecat. Corpul meu este legat de pieptul neclintit, musculos, al misteriosului meu salvator. Degetele mele sunt înnodate în materialul scump al sacoului său negru, croite pe măsură, agățându-mă de el ca de un colac de salvare în această nebunie rotitoare.

În timp ce mă forțez să deschid pleoapele grele, urletul asurzitor al vântului de munte concurează cu o bubuitură ritmică, puternică, care răsună în tăcerea atmosferei înalte. Îmi las capul pe spate, gâfâind după aerul rarefiat, iar respirația mi se blochează dureros în gât. Sunt întâmpinată de o priveliște imposibilă, de coșmar.

Aripi negre, vaste, ca de piele, se întind larg din spatele bărbatului. Sunt structuri masive, impunătoare, care arată ca aripile unui liliac monstruos, eclipsând constelațiile luminoase de deasupra noastră. Bătăile lor puternice acționează ca o tobă brutală în noapte, ducându-ne mai sus și mai departe de hoarda periculoasă și hulpavă de care tocmai am scăpat.

"Te-ai trezit?" întreabă o voce familiară, profundă, sunetul tunând direct în urechea mea și vibrând în pieptul meu.

Mă răsucesc în brațele lui puternice, panica izbucnind prin venele mele înghețate. Lungindu-mi gâtul în sus, privirea mea frenetică se oprește pe o față chipeșă, palidă ca marmura. Pomeții ascuțiți încadrează un maxilar puternic, iar ochii pătrunzători, inconfundabili de un albastru de gheață rămân fixați pe orizontul îndepărtat.

Este Darius Valmont. Noul cumnat al mamei mele.

Mintea mea îngrozită se zbate, disperată să raționalizeze această nebunie. Bărbaților nu le cresc aripi. Bărbații nu sar în stratosferă purtând femei în toată firea. Îmi strâng tare ochii și îmi îngrop fața înapoi în reverul costumului său. Trebuie să fi băut prea multă șampanie la recepție. Stresul nunții și alcoolul trebuie să mă fi împins peste limită. Sunt prinsă într-un vis febril viu, bizar, o halucinație născută din epuizare. În orice secundă, mă voi trezi în propriul meu pat cu o durere de cap cruntă, iar totul va fi doar un coșmar ridicol, fabricat.

"Nu visezi, Gemma," spune Darius lin. Vocea lui îmi taie direct gândurile interne, frenetice, de parcă mi-ar citi mintea. "Deși poate ți-ai dori să fie așa."

Corpul meu tremură la gândul hăului abrupt de sub noi, adrenalina nefăcând nimic pentru a combate temperatura de îngheț. Domeniul somptuos a dispărut, înghițit de noapte. "Unde mă duci?" vocea mea tremură, plină de panică și neîncredere.

Își păstrează privirea de gheață fixată înainte. Refuză să răspundă, tăcerea lui fiind o greutate apăsătoare în aer, cerând să am răbdare.

Mă uit fix la aripile lui masive, terifiante, incapabilă să-mi întorc privirea de la modul în care membrana groasă de piele se întinde strâns cu fiecare bătaie în jos. Logica mea se fracturează. Incapabilă să mă opresc, întreb ezitant, vocea mea fiind o șoaptă în vânt, "Ești... un înger?"

El pufnește batjocoritor. Un râs întunecat, gol, îi scapă din gât, vibrând pe pieptul meu. "Fără întrebări, copilă," mă instruiește ferm, tonul lui neacceptând niciun argument.

"Copilă? Am optsprezece ani, nu—" ripostez eu, încleștându-mi maxilarul în timp ce o explozie bruscă de iritare străpunge frica mea paralizantă.

"Ești o copilă," afirmă el cu răceală, autoritatea neclintită din vocea sa măcinându-mi nervii. "Habar nu ai cât de tânără ești. Acum, ascultă-i pe cei mai în vârstă și taci."

"Pe cei mai în vârstă? Câți ani ai, de fapt? Treizeci și cinci?" ripostez eu, cu o atitudine alimentată de adrenalină pură și instinct de apărare. Replica mea sarcastică îi aduce doar un chicotit încet, amuzat, înfuriindu-mă și mai tare.

Zburăm înainte într-o tăcere grea pentru ceea ce par a fi ore întregi. Vântul mușcător îmi biciuiește părul peste față, iar ritmul constant al aripilor sale monstruoase marchează trecerea timpului. În cele din urmă, tăcerea devine prea sufocantă. Îmi adun curajul pentru a-l presa mai mult cu privire la singurul lucru care contează pentru mine acum.

"Orice creatură fantastică, de coșmar ai fi..." încep eu, vocea tremurându-mi peste vântul urlător. Înghit în sec, forțând cuvintele să iasă. "Mama ta și Lucius sunt exact la fel? Și din moment ce mama mea pur și simplu tocmai s-a căsătorit cu fratele tău... ea știe despre asta?"

"Da," răspunde Darius instantaneu, fără nici un dram de ezitare.

Lacrimi fierbinți, amare, îmi inundă pleoapele, usturând în aerul înghețat. Greutatea cutremurătoare a trădării se prăbușește peste mine, scoțând și ultima suflare din plămânii mei. Mama mea s-a căsătorit de bunăvoie cu ceva inuman. Era conștientă de realitatea monstruoasă a familiei Valmont și mi-a ascuns-o. A zâmbit la altar, jucând rolul miresei fericite, știind ce pândea sub costumele lor croite pe măsură. M-a lăsat în întuneric, ignorantă și fără apărare.

"Dacă știa, de ce nu mi-a spus?" întreb imperativ, vocea crăpându-mi sub presiunea emoțională.

"O poți întreba asta chiar tu. În curând," răspunde el uniform, ignorându-mi lacrimile. Își îndreaptă bărbia ascuțită înainte, în depărtare. "Suntem aproape de portalul cerului."

Privesc dincolo de umărul lui lat și scot un oftat surpins. În fața noastră, o ruptură strălucitoare, albastru-electric, care trosnește, sfâșie țesătura întunecată a cerului nopții. Este o crestătură masivă, zimțată, în atmosferă, pulsând de energie brută, instabilă. Tentacule sălbatice de lumină biciuiesc marginile sale, iluminând norii din jur într-o strălucire stranie, de pe altă lume.

Nu încetinim. Darius vizează direct centrul rupturii. Ne scufundăm în lumina albastră orbitoare și în frigul mușcător, supranatural.

Tranziția este tulburătoare. O senzație bizară, grețoasă de întindere fizică îmi trage de membre, ca și cum gravitația m-ar trage într-o duzină de direcții diferite în același timp. Aerul devine dens și trosnește de electricitate statică. Apoi, exact când stomacul mi se strânge până la punctul de a-mi fi rău, izbucnim afară din portal.

Apărem sub stele necunoscute, cu un aspect străvechi. Constelațiile sunt extraterestre, pictate pe un cer care se simte mai greu și mai profund. Respirația înghețată scoate aburi în fața mea în aerul de gheață, plămânii arzându-mă cu fiecare inspirație sacadată.

"Unde suntem?" întreb cu voce tare peste vânturile muntoase, răcnetele ce se rotesc în jurul nostru.

"Palatul Umbrei Eterne," spune el cu solemnitate, vocea răsunându-i peste furtună. "Chiar sub noi."

Privesc în jos peste brațul lui și gâfâi la priveliștea de dedesubt. Zburăm deasupra unei vaste păduri de pini, de un întuneric beznă, care se întinde la nesfârșit spre orizont. Străpungând limita copacilor, un castel falnic, de un gotic grandios, este cocoțat amenințător pe marginea zimțată a unui munte înzăpezit. Zidurile sale de piatră întunecate, impunătoare, domină peisajul, arătând ca o fortăreață sculptată direct dintr-un coșmar. Perimetrul este iluminat de flăcări albastre, ciudate și pâlpâitoare, care urlă în focare enorme de fier, împrăștiate de-a lungul crenelurilor.

Coborâm, vântul mușcător fluierându-mi în urechi. Arhitectura complicată din piatră se repede în sus să ne întâlnească. Darius manevrează cu o grație terifiantă, aterizând lin și tăcut pe un balcon lat de piatră, presărat cu zăpadă, aflat la înălțime deasupra crenelurilor principale.

În secunda în care cizmele lui ating piatra solidă, mă trag din brațele lui. Mă împleticesc înapoi, picioarele alunecându-mi ușor pe îngheț. O neîncredere profundă mi se strecoară în oase, înlocuind greața persistentă de la portal. Îmi înfășor brațele strâns în jurul corpului meu care tremură, privind vârfurile înghețate, pline de zăpadă, ce se profilează în depărtare. Sculpturi în piatră complicate, terifiante, ale unor creaturi mitice, asemănătoare garguielilor, privesc în jos de pe zidurile falnice, fețele lor de piatră contorsionate strălucind în lumina focului albastru.

Fulgii mari de zăpadă coboară leneș din cerul ciudat, aterizând pe brațele mele și topindu-se instantaneu pe pielea mea febrilă.

"Ceilalți ni se vor alătura în scurt timp," mă informează Darius pe un ton uniform. Își mișcă umerii lați, pliindu-și lin aripile masive până când acestea dispar în spatele său.

Mă uit brusc în sus. Sunetul greu al aripilor enorme care bat aerul înghețat devine tot mai puternic deasupra noastră.

Două forme masive, întunecate, blochează lumina stelelor, aruncând o umbră formidabilă peste balcon. Ele coboară rapid, luând constant formă umană pe măsură ce se apropie de podeaua de piatră. Este Lenora, propriul ei set de aripi membranoase închizându-se brusc în timp ce cizmele ei lovesc zăpada. Târându-se în spatele ei este mama mea, îmbrățișată în siguranță de noul ei soț, Lucius.

Un val masiv de ușurare profundă mă spală de furie și teroarea persistentă. Vederea ei în siguranță și nevătămată primează peste orice altceva. Alerg înainte peste balconul acoperit de zăpadă către ei, țipând "MAMA!" din toți rărunchii.