Tocurile înalte se înfig ascuțit în terasa de piatră, spulberând tensiunea jucăușă și îmbătătoare care plutea între mine și Darius. Femeia care mărșăluiește direct spre cercul nostru restrâns este statuară și uimitoare, înveșmântată într-o rochie roz pudrat, profund decoltată, care se mulează pe silueta ei de supermodel și lasă foarte puțin imaginației. Emană un aer incontestabil și sufocant de îndreptățire. Oprindu-se la doar câțiva centimetri distanță, intrusa blondă mă privește din cap până-n picioare. Privirea ei este o scanare trufașă, disprețuitoare, care îmi calculează valoarea într-o fracțiune de secundă și mă găsește ca fiind insuficientă. Apoi, cu un aer dramatic, își dă părul coafat pe spate, peste umăr, desconsiderându-mi existența pentru a se concentra pe Darius.

"Ai de gând să mă privești cum prind buchetul, Darius?" întreabă ea. Vocea îi picură un accent european, împletit cu o condescendență grea, menită să mă facă să mă simt neînsemnată. "Este o practică obișnuită, știi. Se spune că cea care prinde buchetul este următoarea care va păși spre altar."

Atitudinea caldă, tachinatoare a lui Darius se răcește într-una ascuțită și distantă.

"Poate altădată, Katarina," o taie el scurt. Vocea îi este netedă, dar poartă un zâmbet strâns, lipsit de amuzament. "Sunt implicat într-o conversație cu noua mea nepoată vitregă în acest moment."

Ca să răsucească cuțitul în rană, îmi face cu ochiul, subliniind gluma noastră stupidă de interior despre legătura noastră bizară de familie. Un șoc de electricitate pură îmi străpunge coloana vertebrală.

Katarina se zburlește. Postura ei perfectă devine rigidă și își dă ochii peste cap într-o demonstrație exagerată de enervare. "Foarte bine," pufnește ea, făcând un gest din mână. "Să mă anunți când ai terminat cu flecăreala trivială."

Ca la un semnal, orchestra live staționată lângă foișor începe să cânte o melodie romantică, copleșitoare. Arunc o privire pentru a-i vedea pe mama și pe Lucius îndreptându-se spre gazonul luxuriant sub baldachinul fermecător de luminițe aurii pentru primul lor dans. Se leagănă minunat, pierduți în propria lor lume mică.

Stând aici, lângă Darius, mă chinui să-mi ascund atracția intensă și arzătoare față de el. Pulsul meu bate un ritm frenetic în gât și simt căldura adunându-se jos, în stomac. Îmi mușc buza, încercând să-mi stăpânesc gândurile agitate.

Dinamica din micul nostru grup se schimbă pe măsură ce mama lui Darius, Lenora, face un pas înainte. Ea o privește pe intrusa blondă, ochii ei albaștri, de gheață, evaluând-o pe Katarina din cap până în picioare, cu un rânjet slab și batjocoritor jucându-i pe buze.

"Deci, Darius," rostește Lenora mușcător, cuvintele ei fiind acoperite în venin pur. "Acesta este încă unul dintre amuzamentele tale temporare? Pe asta unde ai găsit-o — la vreun colț de stradă?"

Lui Katarina îi cade falca. Tenul ei palid se înroșește de indignare, transformându-se într-un roșu pătat, furios. Se întoarce brusc spre Darius, cu ochii mari de indignare. "Apără-mi onoarea!" cere ea cu voce tare, vocea ei străpungând atmosfera elegantă. "Sunt a treia fiică a prestigiosului clan Rosier! Spune-i cine sunt, Darius!"

Darius pare netulburat de teatrul ei melodramatic. Pur și simplu îi ignoră indignarea. Fără măcar să arunce o privire în direcția ei, îi întoarce spatele lat Katarinei, excluzând-o, și îmi întinde o mână mare și elegantă mie.

"Gemma, vrei să dansăm?" întreabă el pe un ton fin.

Inima îmi bate ca un picamer în piept. Pentru o fracțiune de secundă, ezit, acut conștientă de Katarina care fierbea de furie chiar în spatele lui. Dar atracția magnetică a privirii sale de gheață este mult prea puternică pentru a-i rezista. Îmi pun mâna în a lui, permițând strânsorii sale ferme să mă îndepărteze de tensiune și să mă conducă pe ringul de dans.

În timp ce pășim pe iarba îngrijită și ne alăturăm valsului blând și fluid, mâna lui se așază în zona lombară a spatelui meu. Un fior brusc mă străbate în cascadă. Pielea lui se simte electrizant de rece pe porțiunea decupată, goală, a rochiei mele. Nu este doar o ușoară răcoare; se simte nefiresc de rece, un contrast puternic și discordant cu aerul cald și umed al nopții de pe moșie.

Încerc să-mi mențin calmul. Mă forțez să mă concentrez asupra ritmului pașilor noștri, încercând să ignor răceala atingerii lui și căldura intensă, copleșitoare, ce se acumulează în stomacul meu din cauza apropierii sale.

"Deci," încep eu, dregându-mi vocea într-o încercare disperată de a întreține o conversație de complezență și de a disipa tensiunea romantică grea. "Care e povestea din spatele insistenței ciudate și de neclintit a familiei tale pentru o nuntă pe timp de noapte? E cam straniu, nu crezi?"

Darius se uită în jos la mine. Un zâmbet uluitor îi curbează buzele, atenuându-i trăsăturile ascuțite. "Este doar o veche tradiție de familie, mult îndrăgită, Gemma," murmură el, evitând întrebarea. Vocea sa profundă vibrează în spațiul îngust dintre noi, făcându-mi genunchii să se simtă periculos de moi.

Arunc o privire peste umărul său lat și o observ pe Katarina stând pe margine. Ne privește plină de invidie, ochii ei aruncând practic pumnale în spatele meu. I-o arăt printr-o mișcare subtilă din cap.

"Nu aș merge până într-acolo încât să o numesc iubită," rânjește Darius cu o tentă de flirt, citindu-mi cu ușurință mintea. Privirea sa captivantă nu o părăsește pe a mea nici măcar o secundă. "Este mai degrabă o aventură pe termen scurt, nimic substanțial. Sincer, probabil va fi de mult istorie în câteva zile. Pur și simplu nu suport genul lipicios."

Sinceritatea sa brutală mă ia prin surprindere, trimițând un nou val de căldură pe gâtul meu. Dar ritmul constant și îmbătător al dansului mă încurajează. Îmi ridic bărbia, întâlnindu-i privirea direct. "Așa să fie? Un playboy notoriu ca tine se va așeza vreodată cu adevărat la casa lui?" îl provoc.

El ridică o sprânceană întunecată. Un rânjet jucăuș, provocator, se răspândește pe fața lui, transformându-i trăsăturile chipeșe în ceva periculos de seducător. Se apleacă mai aproape, parfumul rece de cedru învăluindu-mă.

"Va trebui să găsesc mai întâi femeia potrivită," murmură el încet, lipit de urechea mea.

Momentul nostru captivant, care mi-a tăiat respirația, ajunge la un final brusc. Vocea DJ-ului răsună în boxe, anunțând cu veselie că este timpul pentru aruncarea buchetului.

Mulțimea începe să aplaude și să aclame. Prin marea de rochii elegante și costume croite pe măsură, o văd pe mama făcându-mi semne cu mâna, emoționată, din centrul gazonului.

Darius face un pas înapoi, coborându-și mâna de pe talia mea. Pierderea atingerii sale reci mă lasă simțindu-mă ciudat de lipsită de ceva, dar îmi lipesc un zâmbet pe față. Încurajată de mulțimea care ovaționa și de semnalele persistente ale mamei, îmi croiesc cu reticență drum pe iarbă. Mă alătur grupului de femei singure care se adună pe gazonul luxuriant. Așa cum a vrut soarta, ajung să pășesc chiar alături de o Katarina cu o privire aprigă și teribil de competitivă. Își aranjează rochia roz, arătând de parcă s-ar pregăti pentru o luptă fizică.

Mama mea stă la câțiva metri în față, cu spatele la noi. Ține în mâini frumosul aranjament de cale albe imaculate. DJ-ul numără invers. Trei, doi, unu.

Aruncă florile sus, peste umăr.

Pe măsură ce buchetul descrie un arc de cerc pe cerul întunecat al nopții, un val inexplicabil de energie îmi curge prin vene. Se simte instinctual, înlocuind stângăcia mea obișnuită. Mă obligă să sar în sus, întinzând mâinile spre florile care cad. Tulpinile verzi îmi ating palmele. Buchetul aterizează fix în strânsoarea mea.

Aterizez ușor pe picioare, un zâmbet triumfător începând să se formeze pe buzele mele. Dar înainte ca mintea mea să poată măcar procesa victoria, o forță brutală mă izbește într-o parte.

Katarina intră în mine ca un jucător de fotbal american. Impactul pur îmi scoate aerul direct din plămâni. Îmi smulge florile albe chiar din mâini în momentul coliziunii. Picioarele îmi alunecă pe iarba umedă și mă prăbușesc puternic pe gazonul îngrijit.

O durere ascuțită și usturătoare îmi lovește exact centrul feței în timp ce mă izbesc de pământul neiertător.

Gem, clipind pentru a alunga petele negre care îmi dansează în câmpul vizual. Ridic mâna și îmi ating ezitant nasul. Degetele mele devin alunecoase de la sângele cald, roșu aprins. Picură constant pe bărbia mea, pătându-mi pielea și amenințând să-mi distrugă rochia.

Un val masiv de panică și o jenă chinuitoare îmi inundă întregul sistem. Fața îmi arde. Sper ca accidentul meu neîndemânatic, umilitor, să fi trecut neobservat de mulțimea elegantă din jurul nostru.

Dar spre disperarea mea, muzica vioaie se oprește brusc, cu un scârțâit. Pălăvrăgeala zumzăitoare a nunții moare instantaneu.

Ridic privirea de pe iarbă, degetele mele însângerate plutind stânjenit în aer. Peste o sută de perechi de ochi sunt ațintite asupra mea. Tăcerea bruscă, sufocantă, apasă asupra gazonului ca o greutate fizică masivă.

Expresiile lor perfect echilibrate, aristocratice, s-au transformat într-un amestec înfiorător de uimire pură și groază cruntă. Nimeni nu se mișcă să mă ajute să mă ridic. Nimeni nu exclamă cu simpatie umană. Atmosfera a devenit terifiant de străină.

Stând chiar deasupra mea, Katarina abandonează buchetul mototolit. Calele zdrobite cad uitate pe pământ. Nu se mai uită la fața mea cu un rânjet de triumf. Fixează intens nasul meu sângerând.

Apoi, face cel mai ciudat și mai tulburător lucru imaginabil. Katarina își linge buzele încet și deliberat, ochii ei urmărind dâra strălucitoare de purpuriu care picură de pe bărbia mea.

Și deodată, totul prinde sens în mintea mea îngrozită.

Foamea tulburătoare care arde în privirea ei neclintită nu este izolată doar la ea. Inima mi se strânge dureros în piept în timp ce ochii îmi zboară cu sălbăticie pe gazonul tăcut. Toți din mulțime se uită la mine cu exact aceeași intensitate ciudată, terifiantă. Mă privesc nu cu îngrijorarea normală la care te-ai aștepta pentru o fată rănită, ci de parcă aș fi o delicatesă neașteptată, lăsată cu gura apă, servită pe o tavă de argint.

Și apoi, unul câte unul, mișcându-se cu o sincronizare stranie, tăcută, invitații la nuntă încep să se îndrepte încet spre mine.